第7話：初進化
ハムマルの脳裏にアナウンスが流れ込む。
＜『魔力知覚』スキルを獲得しました＞
＜進化条件『魔力知覚』を達成しました＞
＜『シューティングスター・ハムスターモンスター』に進化しました＞
──“進化”、それはこの上なく胸躍る魅惑の言葉。
ハムマルの周囲に──
星屑のような粒子がキラキラと舞い始め、
次々と生まれる粒子が全身を覆い尽くし、
“パァッ”
──眩い光が黒焦げの地面を照らす。
ハムマルは、
下へ、右へ、左へと首を動かし、
身体をひねり、もそもそと身体を確認する。
（真っ赤！ 派手！）
（いや、真っ赤じゃなく──少し落ち着いた赤色か）
（鎧武者の“赤備え”みたいな……いや、もっと深めの“巫女さんの袴”みたいな赤）
──身体の色だけが変わっていた。
前足を上げて眺めると、先端だけが元の茶色を残している。
（手、足、尻尾の先は茶色……さっきまでの身体の色と同じかな）
──自分では見えないが、丸っこい三角の耳の先端も、同じように茶色へと変わっている。
さらに、脳内へのアナウンスは途切れることなく続いた。
＜ハムスターモンスター種で初めて進化しました＞
（えっ？）
＜ハムスターモンスター種に特典が送られます＞
（おっ！）
＜ハムスターモンスター種が『戦痕の景香』スキルを獲得しました＞
（？？）
試しに鼻先を前に突き出すと──顔が少しシュッとなり──“くんくん……”と小刻みに鼻を動かす。
（……う～ん……？）
（……いや、それより……）
──“ハムスター種で初進化”、その言葉が脳裏で何度も反響する。
（アナウンスから分かるのは……やっぱり他にもハムモンがいそうってこと）
（そして、俺が初めての進化ってこと）
（他のハムモンは、あの魔力の感覚に気づかない？）
（そもそも、魔力って概念が──）
そう考えていると──
＜既存スキルがアップグレードされました＞
（！？）
怒涛のアナウンスに、ハムマルは目を回しそうだった。
そのまま黒い地面に丸くなり──
一度深呼吸してからステータスを確認することにした。
（ともかくっ──ステータス！）
緑色の淡い光がふわりと広がり──
空中に半透明のウィンドウが静かに形を成す。
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名前：ハムマル
種族：シューティングスター・ハムスターモンスター（upgrade）
状態：普通
LV：4
HP：34/54（14up）
MP：130/160（10up）
体格：6（1up）
筋力：9（1up）
敏捷：9（1up）
知識：10
思考：16（1up）
備考：
ハムスターモンスター種の中級（upgrade）
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（おおぉ！ 残HPが戦う前より多くなってる！）
（やった！ MPも増えてる！）
喜びが弾け、ピョンっと後ろ足だけで立ち上がる。
両前足をぶんぶん振り回すと、朱色の毛並みの艶が陽光を受けて揺らめく。
（パラメータも全部1ずつ上がって……ないか……）
（どんな法則なんだろう……？）
右の前足を口元に添え、小さく首をかしげる。
（あと、体格が上がってる──身体大きくなった？）
両前足で脇腹を挟むように、ぽんぽん叩く。
（ちょっとしっかりした気もするけど……自分じゃ分からないな～）
──変わらぬもふもふの毛並みが押し返してくるだけだった。
次に、スキル欄を開いて確認を始める。
（アップグレードって──）
（変化があったのは、この4つだね）
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・メテオテイル：MP10（upgrade）
火力3（750度、炎量4）
炎の尾を伸ばし、自在に動かすことができる。
効果時間20秒。
・メテオフレア：MP100（upgrade）
火力30（1500度、炎量20）
全身から炎を噴き出し、炎の化身に包まれる。
飛翔できる。
効果時間20秒。
・メテオバースト：MP1000（upgrade）
？？？1？
？？？？、村？吹き飛ば？？？？？？？？？？。
・赤熱回復（upgrade）
100～1500度の熱でHPが回復する。
範囲内なら熱いほど回復が速い。
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（名前が“ダスト”から“メテオ”に変わってる──カッコいいな～）
（うおっ！ 一つ目の火力が3倍！）
ウィンドウの文字を見つめながら、前足がそわそわと動く。
（二つ目も！ あんなに強いスキルだったのに、一気に3倍か！）
（しかも、熱回復が二つ目の温度にシンクロしてくれてる！）
だが──ハムマルは腕を組むように、
前足を胸元で絡めてぎゅっと抱え込む。
そして、少しうつむくと目を細め、う～んと考える。
（三つ目は──やっぱりマスクされたままか～）
（さらに物騒になってるし……）
（……使えないけど……）
風がひとすじ流れ、
頭の後ろの毛並みをそっと撫でて通り過ぎた。
さらに、ハムマルは新しく増えたスキルへ視線を移した。
緑光の文字が瞳に映り込む。
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・戦痕の景香
戦闘の“痕跡”が、香りのように漂う。
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（う～ん？）
また鼻先を前に突き出し、顔が少し伸び、“くんくん……”と小刻みに鼻を動かす。
（説明も短いし、よく分からないな……）
次の説明を開く。
（……このスキルが取れたから進化できたんだ……）
（あのシュワシュワした力が、魔力だって気づけたから──）
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・魔力知覚
思考の深まりの芽生え。
スキルの消費MPが90%になる。
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（こっ、これは！）
（『炎尾』がMP9、『炎化身』がMP90で使えるようになる──）
（実質、MPが増えたのと同じじゃん！）
胸の奥がぱぁっと温かくなり、思わずその場で跳ねた。
◇
ハムマルは、“黒焦げの地面”に背を向けて駆けだそうとした。
赤い毛並みが風を切り、陽光がその背に淡く揺れる。
しかし、少し進んだところで──
ふと足が止まり、
振り返る。
（…………）
焦げた大地。
熱の残り香。
（あいつも、生きるためだったんだよな……）
（そして、簡単な獲物だと思って狙ったら）
（……イレギュラーな転生者だった……）
心の奥に、じわりと罪悪感が滲む。
見つめるのは──もう何も残っていない場所。
──でも、目を閉じると、ウルフの無残な姿がまぶたの裏に浮かぶ。
（もう俺の糧になってしまっているけど……）
（いや、そもそも襲われたからだし……）
（仕方なく……やむを得ず……）
──考えようとするほど、思考が絡まる。
（悪く思うなよ……？ 上から目線は違うなぁ……）
（運が悪かったんだよ……？ これも違う気がする……）
──上手く言葉にできず、胸の中のもやだけが濃くなっていく。
（…………）
（生きるためのことだから──）
ハムマルは、
前足をそっと合わせ、小さく会釈する。
（頂きました）
心の中で静かに念じると、
踵を返し、草原の先へと歩き出した。
◇
──もう“あの激闘の場”が点にすら見えない。
ハムマルは、念願の自由を全身で謳歌していた。
草原を駆けるたび、草がぱっと散り、
陽光の中で毛並みの艶がさらりと揺れる。
（めっちゃ身体が軽い！）
（レベルアップと進化でこんなに変わるんだ……）
進化の余韻がまだ身体に残っているハムマルは、
（しかし、急だった……）
（そういえば、進化ってこんな感じなんだっけ……？）
両前足を口元に添え、記憶を辿る。
口は少し開いている。
（進化ってラノベなんかでは、レベルが上限に達するのが条件で──）
（レベルは進化でリセットされて、一時的に弱体化するってのばかりだった）
（でも、俺のはレベルもそのままだし、スキルは完全なアップグレード！）
ウルフと戦う前の自分と──今の自分──
ハムマルは、はっきりと力の差を感じ、両前足を天に突き上げ何度もガッツポーズする。
──それは、やはり斜め上へ向けた、小さな“グータッチ”にしか見えなかった。
◇
その少しの後──
ハムマルが駆ける草原から遥か彼方の、
人類最高峰の研究機関《モンスター生態研究所》で、
「すっ……スキルが増えてる！？」
「ハムモンにスキルが増えてる！！」
騒ぎが起きていた。
