第6話：初レベルアップ
広大な草原に、池のように黒い地面が広がっていた。
風が通るたび、その周囲に残った火が細く揺れる。
その中心──
3メートルはありそうな“獣の形をした炎”が、まだ息づくように揺らめいていた。
赤い尾を引く残光が、空気にゆっくりとほどけていく。
──その炎に、茶色く丸いもふもふが寄り添うように密着している。
ハムマルは小さく震え、耳を後ろへぺたりと畳んでいた。
焦げた草の匂いが鼻に刺さり、ウルフに圧し掛かられている下半身がじんじん痛む。
（……重くて、びくともしない……）
（このまま無理に抜け出したら……きっと、そこで全部終わっちゃう……）
ハムマルは意識を集中させると、
──“ダストテイル”
暗い赤光が渦を描き、炎尾は腹の周りにぐるぐると巻きつく。
その熱が、体の奥にじわりと染み込んでいく。
少しでも回復しようと、
少しでも、目の前のウルフにダメージを与えようと、
ハムマルは震える前足を伸ばし、炎尾をさらにウルフの背へ押しつけた。
火花が散り、草原の空気が一瞬だけ熱を帯びる。
──振り返れば、とうにHPはゼロになっていておかしくなかった。
（それにしても……よく残ったな、HP……）
ハムマルは、ウルフに噛まれたはずの場所へ前足を伸ばし、わさわさと毛をかき分けた。
（……？？）
触れた感触に違和感が走る。
（……なにも傷がない……）
（こんなにHP減ってるのに……？）
（血も出てないし、スキルの炎で焼き消えたんだとしても──）
（このHPなら、傷もあって……血が流れてるか、滲んでてもおかしくないのに）
もそもそと身体をひねり、見える範囲を確かめる。
炎尾の光が揺れる影を地面に落とす。
（どこもなんともない……毛もハゲてない）
（ぼさぼさに……なっちゃってるけど）
風が通り抜け、乱れた毛がふわりと揺れる。
その一方で──
ウルフの姿は、あまりにも対照的だった。
体毛はすべてに炎が揺れ、
毛の薄い足は黒く焼け焦げ、
胴体の炎が消えた部分も、炭のように崩れかけている。
さらに、血と思われる青い液体が、
ひび割れた皮膚の隙間から滲み──草の上にぽたり、ぽたりと落ちていた。
青い滴が地面に触れるたび、微かな蒸気が立ちのぼる。
すると──5秒ほど後──
＜経験値100を獲得しました＞
続けて──
＜レベルが上がりました＞
＜レベルが上がりました＞
＜レベルが上がりました＞
（おおぉ！？）
（勝った？ 勝ったんだよね！？）
（今──ウルフが息絶えたってこと？？）
丸っこい三角の耳が力強くピンと立つ。
さらに──
＜戦いに初勝利しました＞
＜特典が送られます＞
＜『魔石化』スキルを獲得しました＞
ハムマルは慌ててステータスウィンドウを開く。
その瞳は期待にきらきらと輝き、
乱れていた毛並みも、どこか艶を取り戻したように見える。
──“レベルアップ”──それは、心躍らせる魔法の言葉。
だが、ウィンドウに浮かぶ緑光の数値を見た瞬間──
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名前：ハムマル
種族：スターダスト・ハムスターモンスター
状態：普通
LV：4（3up）
HP：20/40（15up）
MP：20/150
体格：5
筋力：8（3up）
敏捷：8（3up）
知識：10
思考：15
備考：
ハムスターモンスター種の最下級
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胸の高鳴りが、風に吹かれた火の粉と共に消えていく。
（HP・MPは、レベルアップで回復しないのか……ハードだな……）
（HPは最大値が15増えて……）
（その15が使えるHPにもなってるっぽいのが……まだ救いだな）
（でも……頼みのMPが……そのままなのが厳しい）
そして──ふと、一つの気づきが浮かぶ。
（HPは体格×筋力みたい──分かりやすっ！）
（ってことは、MPは知識×思考か）
数字の並びが理解の中で淡く脈打つ。
緑光を映すつぶらな瞳が揺れ、ピンと立ったばかりの耳が力なく垂れる。
（このステータスアップ、筋力と敏捷しか上がってないのが偶然なのか……？）
（偶然であって欲しい……MP上がって欲しい……）
ふっと風が止み、草の音が一瞬だけ静まる。
広大な草原にぽつんと置かれた背中は、しゅんと一回り小さく丸まっていた。
◇
報酬として得た新スキルのことも気になり、
ハムマルはサブスキル欄を順に開いていった。
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・熱回復
100～1000度の熱でHPが回復する。
範囲内なら熱いほど回復が速い。
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（炎に包まれている間、すごく心地よかった──）
（俺が生き残れたのは“1000度の熱”と──コレのお陰だよな）
小さい前足でポチポチとステータスウィンドウを操作する。
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・ほお袋収納
LV×10kgまで、口に入るものを収納可能。
収納内は時間が経過しない。
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（これも便利だな！）
（容量と大きさの制限あるけど、あると無いとでは大違い！）
（時間停止もありがたいな）
──この時ハムマルは、収納系スキルでは当たり前の“生き物は収納できない”という縛りがないことに気がついていなかった。
ハムマルは次のスキルへ視線を移す。
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・魔石化
死骸を魔石に変えられる。
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（シンプル！ 説明すっくな……）
そう思いながら、ハムマルは少しでもHPを回復しようと、
まだ炎を帯びているウルフの死骸に、前のめりに身体を預けた。
じわっと伝わる熱が心地よく、毛皮の奥まで染み込んでいく。
すると──
“ピコッ”
軽い音とともに、視界にダイアログが開いた。
＜魔石化しますか？ ［Yes］［No］＞
（えっ？……あ、はい……）
──驚きのまま、反射的に［Yes］を選んでしまう。
次の瞬間──
ウルフの死骸がふっと掻き消え──
足元に小さな魔石がコロンと転がった。
（えっ！ こんな感じ！？）
（あっ！ もう少し火で回復したかっ──）
（あっ、でも、ノーダメージで出られたからいっか）
ハムマルはピョンっと跳ね、座り直して丸くなる。
その魔石を見つめた瞬間──
腹の奥がきゅうっと反応し、無性に食べたくなる。
（……超腹ペコの時に……）
（おにぎりとタコのウインナーが目の前にあるような……）
（……ゴキュ……）
（歯が折れたりしないよね……？）
前足でつまみ──
ポイっと口に入れ、そっと噛むと──
“カリッ”──軽快な歯応えの後、
“サクッ”──心地よく歯が通り、
“ホロッ”──ほどけて消えた。
（うま～～～いぃ！！）
──それは、初めて“和牛のすき焼き”を食べた時のような衝撃だった。
すると──
身体の内側にシュワシュワと泡が弾けるような感覚が広がり、全身へ染み込んでいく。
（！？）
慌ててステータスを確認すると、
──『MP：120/150』
一気に100も回復していた。
（やった！！）
（これでまだ戦える！）
ハムマルは思わずガッツポーズする。
しかしその前足は短く、
斜め上に向かって小さく“グータッチ”しているようだった。
ハムマルは、戦いの最中には見なかった“コアスキルの三つ目”を開く。
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・ダストバースト：MP1000
？？？？
？？？？？集落？吹き飛ば？？？？？？？？？？？
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（……えぇ……）
（最大MPが足りないから……？）
（読めるとこだけでも……なんか物騒な感じが……）
（まぁ、使えないから別にいいか……“MP1000”なんて遥か先だろうし）
頭の中がもやもやし──首筋の毛が逆立っていた。
ハムマルはスキルを使う時の“あの感覚”を思い出す。
（あの力を沸かせても──“三つ目”のスイッチ感じないな～）
（…………）
（なんか、身体の中で“シュワシュワ、パチパチ”って、コーラみたいな──）
──スキル発動前、炭酸ジュースを振ったように身体の奥から湧き上がる力。
（戦っている時は、身体が勝手にスキルを使ってる感じだったけど──）
（意識するだけで簡単にできるね）
──そしてその力は、すぐに身体へ戻っていく。
（面白いな、本当に炭酸みたい）
（炭酸は……振ってシュワシュワさせても、コロコロ優しく転がせば簡単に液体に戻るし）
考え込み、逆立つ頭の毛並みを、風が撫でていく。
（…………）
（スキルはMP──マジックポイントを使うから）
（要は、コレが魔力なのかな？）
その刹那──
＜『魔力知覚』スキルを獲得しました＞
＜進化条件『魔力知覚』を達成しました＞
＜『シューティングスター・ハムスターモンスター』に進化しました＞
──脳裏に再びアナウンスが響いた。
そして──
星屑のような粒子が
身体を覆うようにふわりと舞い
その姿を変えていった。
