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第4話：初スキル！『炎尾』

深く身を沈めるウルフ。

草を押し潰す太い四肢と、地面すれすれの巨大な頭部、丸太のような首。

その首のつけ根から腰へと、岩塊のように隆起する背筋はまるで重機のようだった。

数メートルにおよぶその全貌──それが跳躍の前動作なのは明白だ。

ハムマルはスキルを発動させず、

土を掴む肉球と爪にじりじりと力を込めて身構える。

全身の毛並みが逆立ち、より丸く膨らむ輪郭はまるでキウイフルーツのようだった。

（……焦るな……）

（ギリギリまで引きつけないと……！）

脳裏に、不意打ちでも攻撃を避けられた事実がよぎっていた。

次の瞬間──

暗灰色の巨躯が大地を蹴り上げ、

躍り出た影が、陽光を完全に奪い去る。

──自分の何倍もあるウルフの圧力が、容赦なく心を押し潰す。

（！！！）

（ま……待って……）

（うわああぁ！　だっ、だめだ──）

押し寄せる死の気配に、思考が白い霧に呑み込まれていく。

しかし──

ウルフは着地と同時に身体をひるがえし、

踊るような軽さで後方へ跳ね退いた。

──千切れた草が、ハムマルの鼻先を通り過ぎていく。

（……えっ……？）

（……いったいなにを……）

ウルフはその後も、

獲物をもてあそぶように跳躍と後退を繰り返した。

（……フェイント？）

その行動から、ハムマルが導き出せた答えは一つだけだった。

（俺のスキルを警戒してる……？）

（……）

凍てついていた胸に熱いものが灯る。

（つまり──）

（勝機があるってこと？）

──だが、それは半分正解で、半分間違いだった。

ウルフはフェイントを何度か繰り返す。

その間に、ハムマルの真っ白だった頭の中に色が戻り、

恐怖で固まっていた四肢にもグッと感覚が戻る。

（……あれ……？　怖さが急に……？）

（身体の芯から、力が湧いてくるような……！）

（この身体が──助けてくれてる！？）

そして──

ウルフは口角をゆっくり吊り上げ、ニタリと笑うように顔を歪めた。

糸を引く巨牙が、ねっとりとした光を返す。

（うっ……気持ち悪っ……！）

（ホントに、あんな嫌な表情するんだ──アニメとかでよくあるやつ）

ハムマルは、視線を鋭く前へ向ける。

（次は来るな……）

そう、冷静に状況を読むと同時に──ウルフが跳んだ。

影が地面を裂くように伸び、

暗い灰色の巨体が一直線に迫る。

着地の瞬間、踵を返すことなく、

地を抉る勢いで踏み込んできた。

（お見通しだ──！！）

ハムマルは四つ足のまま後方へ跳ねる。

爪の間で草が弾け、風圧がもふもふな毛並みを前へ流す。

──“ダストテイル！”

尻尾に炎が宿り、暗い赤光が一気に立ち昇る。

その炎尾を鞭のようにしならせ──狙いすましてウルフの顔面へ叩き込む。

“ビシィィッ！”──期待通りの鋭い音が空気を裂いた。

炎尾が確かに命中した手応えが、尻尾の根元まで震えとして返ってくる。

しかし──

ウルフは怯むどころか、前足を大きく払った。

「ギュッ！」

その前足がハムマルの身体に直撃する。

身体の奥にまで衝撃が響き、思わず声が漏れた。

──真横へ吹っ飛ぶハムマル。

視界がぐるりと回転し、

草原の緑と空の青が混ざり合う。

数メートル先に落下し、

地面を何度も跳ねる。

さらに転がり、草の匂いと土埃が鼻を刺す。

ハムマルは、勢いのまま四肢へ力を込め起き上がる。

さらにウルフの方へ向き直り、炎尾を大きく振り回す。

追撃を警戒しての行動だったが──

ウルフはその場から動いていなかった。

もの凄い形相で唸り声を上げているが、一歩も踏み込んでこない。

ハムマルは、ウルフの行動と気配から、いくつかの事実を悟った。

（こいつ……俺なんて……力任せに潰せるんだ）

（わざわざフェイントを使うのは……）

（スキルを警戒してる……のは確かだけど……）

（それは、僅かなダメージも負いたくないだけ）

炎尾を無意識に身体へ巻きつける。

熱が毛並みを揺らし、その下にじんとした感覚を広げる。

（そしてこいつは、俺──“ハムスターモンスター”を知っている）

（多分、他のハムモンは、フェイントに釣られて──）

（反射的にスキルを使うんだろうな……）

ウルフを睨み返すと、その顔面に薄く斜めの焦げ跡が見えた。

（まるで痛がっていない……『炎尾』では倒せない……）

（なら二つ目の『炎化身』にある“飛翔”にかけるか？）

（いや、20秒逃げられたとしても──そこで詰みだ）

穏やかな草原の風とは異なる──緊迫した空気が二匹の間に満ちていく。

（あきらめたくない、絶対に……！）

──そのまま、しばらく睨み合いが続いた。

──『熱回復』スキルで僅かにHPが回復する。

やがて、炎尾がふっと掻き消えた瞬間──

ウルフが再びフェイントを始めた。

ハムマルは、ふくっとした横腹を見せるように、地面を蹴って横へ跳ぶ。

草が千切れ飛び、土の匂いが舞い上がる。

（もうフェイントは気にしなくていい）

（横腹を噛みつかせて……炎化身を食らわせる！）

ウルフは踏み込んでは、踵を返し、跳躍と後退を繰り返す。

そのたびに、ハムマルも横腹を見せながら横へ飛ぶ。

二匹の影が草原の上に交差し続けた。

ついに、ウルフは踵を返さず突き進む。

空気が唸り、踏み込むたびに草が散り、一気にハムマルへ迫る。

次の瞬間──

ウルフの上下の牙が──

ハムマルの横腹に深く穿たれた。

「キュキュッ！」

鋭い痛みが身体を貫き、思考が吹き飛ぶ。

それでも──ハムマルの意識には、ただ一つの灯火が消えずに残る。

（行け──！！）

──“ダストフレア！”

ハムマルの全身から、

爆ぜるように炎が噴き出し、

ウルフの首から上を丸ごと包み込む。

獣の毛が焼ける匂いが風に混ざる。

ウルフは堪らず口を開き、首を激しく振り回す。

（振り払われたら、また距離を取られる──）

（もうMPがない！　離れたら負ける！）

ハムマルは、命ごとウルフの頭にしがみついた。