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第28話：収納物ウィンドウ

巣の底にころころと転がる、幾つもの結晶面のささやかな光芒──

それはまるで、聖夜の街を彩る煌めきのように──もふもふの胸へ温かな瞬きを届けていた。

その多くは、サイコロの角を大きく削り落としたような、正八角形と正三角形が組み合わさった結晶体。

（……これは、たぶん……）

（俺が倒した巨蜂の魔石！）

（やっぱり、ワームが死骸を回収して、溜め込んでたんだ）

巨蜂との激闘がよぎる。

死を覚悟して挑んだ、あの戦い──その戦果は、手の中からするりとこぼれた。

（取り返した！）

ふくっとした頬がわずかに震える。

涙が出るほど嬉しい──けれど、涙は出ない身体だった。

ハムマルは、魔石を拾ってはぽいぽいと口に入れていく。

すると──魔石は頬に押し込んだ瞬間、吸い込まれるように消えた。

（『ほお袋収納』スキルって、どうやって使うのかと思ったけど──）

──頬に溜めようと意識すると、ふっと消える。

（簡単に使える！　体が勝手にやってくれてるみたい）

むくむくな手で合掌し、少し目を閉じ──

魔石の元になった魔物たちと、

闘志を与えてくれた本能と、

スキルを自在に操るこの身体に対して、感謝の念を送った。

ハムマルはちょこんと座ると、短い両後ろ足をぽすんと投げ出し──

小さな両手で巨蜂の魔石を持ち──ポリポリと幾つか食べ始める。

──それは、焼き立てのフレンチトーストに、蜂蜜をたっぷりかけたような、香ばしくて甘い、とても豊かな味わいだった。

（これこれ！　一度もちゃんと味わえなかった──）

（こんなに美味しかったんだ……）

結晶が砕けるたび、甘い香りがふわっと鼻先をくすぐり、

体の奥に染み込むように広がっていく。

（『炎化身』を使えるようにしておこう……）

──『MP：120/187』

（そして──）

ハムマルは“第1コアスキル”──『炎尾』を使う。

──橙色の炎が尾から伸び上がり、くるくると体を包むように巻きついていく。

その熱はじんわりと体を癒し、

同時に、炎の揺らぎが土壁に反射し──巣全体がゆっくりと呼吸しているように輝く。

（HPは、なるべく回復しておかないと！）

（──よし！　やっぱり、狭い場所の方が熱が逃げにくくて回復量多い！）

さらに何度か繰り返し、HPを整えていく。

──『HP：101/112』

（転生した時の4倍以上……かなり安心感あるなぁ）

（ついでに明かりにして──）

土と石が入り混じり、

巨大ワームの出入りの圧力で滑らかな土壁。

特に地面側はつるりと光沢を帯びている。

ハムマルはぴょんぴょんと、

巣の入り口へ登りながら調べていくと、やはり魔石が点々と落ちていた。

──それは、炎の光を受けて、宝石のようにちらちらと輝く。

炎尾の光が壁をなぞるたび、

土の粒子がきらりと反射し、

ハムマルの丸い影が──壁にふわりと揺れながら進んでいく。

魔石は、少し大きめのもいくつかと、

ひときわ大振りな一粒が、巣の底の壁際に転がっていた。

（こっちはウルフのと、少し小さ目の──似てるやつ）

（この大きいのは、ワームのだよな……？）

そんな歓喜のさ中──

ハムマルの胸には、ひとつだけ影が落ちていた。

（…………）

炎尾の橙光に照らされた丸い瞳が、ほんのわずかに揺れる。

（……この中に……ハムスターモンスターの魔石がありませんように……）

幸いにも、大きめの一つを除けば、見覚えのある魔石ばかりだった。

（あのウルフの魔石に似ている……これは大丈夫だよな……？）

巣を上から下まで往復したハムマルは、

腕組みのように、短い前足を胸元で上下に重ね、

短い後足もあぐらのように少し重ね、横壁にもたれながら、もふっと座る。

（確認する方法は……収納物のリストとかないのかな？）

そう思った瞬間──空気がひとつ震え、

“収納物リスト”のサブウィンドウがふわりと開いた。

（──うおっ！　びっくりした！）

（そうか……ステータスウィンドウと同じで、意識すれば開くんだ！）

“収納物リスト”は、

横10、縦20のマス目が表示され、

右端にはスクロールバーがあり、

それぞれのマスには収納物の画像と、

画像の下に文字──説明が表示されていた。

一列目の左上には──

知っている巨蜂の魔石の画像と『ランスホーネットの魔石（30）×28』の説明。

その隣には──

知っているウルフの魔石の画像と『ダークファングの魔石（100）×2』の説明があった。

（あのウルフ、“ダークファング”って名前だったのか……）

（一度収納して、確認してから食べればよかったんだ）

リストにはさらに、

──『グレーファングの魔石（40）×5』

──『デスブルームワームの魔石（800）×1』

と、淡い緑光のウィンドウの中に整然と並んでいた。

（やっぱりウルフ系の魔石か……回復量と名前からして下位種かな？）

（そして、この巣の主だったあいつは──“死の咲く虫”か……）

（ホントにその通りのやつだったよ……）

そして──

ハムマルの瞳が、ぱちりと大きく開く。

（ハムモンの魔石はない！）

胸の奥がふっと軽くなり、なだらかな肩が小さく上下する。

（亡骸はもちろんだけど、魔石も見たくもないよ……ハムモンのは……）

わずか半日でも、

しっかりと愛着の湧いた“戦友”とも言える体。

その同族の不幸な末路は、想像しただけで胸の奥がきゅっと締めつけられた。

その時──

巣の入り口から少し奥──

ハムマルの座り込んでいる場所まで──青白い光がすっと差し込んでいた。

（！？）

体がぴくっと跳ね、ハムマルの瞳がぱちりと開く。

（月明かり……？）

転生前、宇宙が大好きで、夜空が大好きで、プラネタリウムが大好きだった。

その記憶が、胸の奥に温かく蘇る。

ハムマルは、バッと四肢で立ち上がり、

ぴょんぴょんと巣の入口へ駆け上がっていった。

夜だというのに、

丸い輪郭が淡く縁取られ、

その瞳も、体も、青白い光に照らされる。

──光が毛並みの先でふわふわと遊ぶ。

巣穴の縁に到達すると──

ポコッ、と小さく音を立てるように顔を出す。

その瞳を満たしたのは、

人工光に邪魔されない深い藍の夜空──

澄み切った空気

宝石のような星々

中天の上の大きな満月

それは青白い光を惜しみなく放ち──荒野を地平線の彼方まで菫色に広げていく。

そして、

何よりも視線を奪うのは──

地平線の端から端まで、中天を覆うように弧を描く鮮烈な光の帯だった。

輝きは両端ほど白銀に強く、中央に向かって──

白銀から白へ──白から青へ──青から紺へ──滑らかに色彩が溶け合う。

──まるで夜空そのものに、巨大な光の川が流れているようだった。

ハムマルはしばし言葉を失った。

やがて──

丸い瞳が大きく潤み、

ふくっとした体が風もないのにわずかに震える。

（……この星は……リングがあるんだ……）

──転生前、シミュレーターアプリで様々な星の夜空を楽しんでいた。

（色んな星の地表から空を見るのが楽しかった……）

（特に土星が最高だったなぁ──）

（……まさか、この目で見られるなんて……）

かつて掌の中で観た雄大な環──

地平線から地平線へと流れる光のグラデーションを、ただ、ただ、つぶらな瞳に映し続けていた。