第27話：大量の魔石
まばらに青草が伸びる、どこまでも平坦な大地。
沈みゆく夕日が水平線だけに赤を残し、空の奥から薄暗い紺が静かに広がっていく。
人の背丈の二倍はある“分厚い布製の大型テント”が、ぽつり、ぽつりと距離を置いて点在する。
柵もない放牧地では、丸っこい背中の農耕馬や山羊の群れが、気ままに草を食んでいた。
テントの陰──
使い込まれた革エプロンをつけた日焼した男性が、干し草の束を荷台へ放り投げる。
その頭上の黒い三角耳は、先がわずかに白髪になっている。
男が汗を拭おうと腕を上げながら、
「御者見習いの話が来たときは……」
「いい経験になるし、ちょうどいい小遣い稼ぎだと送り出したが──」
「あいつ、気弱だからなぁ……商人どもに、良いようにこき使われてるんだろうな」
ぽつりと声を漏らすと──
テントの入り口から顔を出した女性が、細い眉を和らげた。
黒髪を後ろで束ね、頭には男性と同じ黒い三角耳がのぞいている。
「少しは逞しくなって帰ってくるかしらね～」
「ははっ、半月そこらでか？」
「まぁ、そう言いつつ期待してしまうがなぁ」
テテオの父は苦笑し、太い腕の袖を捲りなおす。
母は遠くかすむ大地の先へ視線を注ぐ。
「……でも、あの子に黙って行かせたこと、怒られないかしら」
「あんなに遠くに就職したのに……毎週末会いに来るから」
「いつまでも弟ベッタリってわけにはいかんだろう……テテオももう12歳だ」
父は三角耳をぴくりと動かし、鼻先で短く息を吐いた。
「いつまでも姉の背中に隠れてちゃ、一人前の男になれん」
「……まあ、あいつなりに踏ん張って戻ってくるさ」
乾いた風が吹き抜け──
鶏の鳴き声がのどかな風に混じり、空の遠くへと溶けていった。
◇
巨大ワームの死骸が、
まるで煙のようにふっと消え──
ハムマルの丸まった体だけが空中に取り残される。
（！？）
（やったああぁ！！）
むくむくの手を握り、
短い人差し指を立てて、両手を顔の前にかざす。
（イェアァ！ ッフゥー！！）
瞳がきらりと輝いた、その直後──
──“ドフッ！”
「キュッ！」
真っ直ぐ尻から落下し、
──“ボスッ！”
「キュッ！」
少し弾んで背中をぶつけ、
──“ゴッ！”
「キュッ！」
少し弾んで後頭部をぶつけ、
そのまま、ボールみたいに──
坂になっている巣穴の奥へ、“ゴロン ゴロン”と転がっていく。
「──ッ！」
何度か弾み、
毛並みがふわふわ揺れ、
巣穴の底の壁に、頭を下にして背中から──“ビター！”と、勢いよくぶち当たった。
「ギュッ！！」
必死にもがいていた四肢は、短すぎてなにもできなかった。
身体を丸め、
もふりと尻を下し、
底の壁に向かって座り込む。
（……痛たた……）
（……あの状況で魔石化したら、落っこちるに決まってるのに……）
もそもそと尻を撫でる。
ぶつけた背中も撫でようとしたが、手はほぼ脇腹に着地した。
（……は～、でも、気がついてよかった……）
（飲み込まれてても関係ないんだよ、死骸は死骸なんだから……）
ふと、ステータスウィンドウを開く。
──『HP：58/112』
（“10”ぐらい減ってる！ 危なっ！！）
（……もっと考えて行動しないと……）
──ステータスウィンドウの緑光が、ぼやっと底の壁を照らす。
（……しかし……）
座り込んだまま、腕組みのように短い前足を胸元で上下に重ね──
（いま転がって食らったダメージって）
（あの巨蜂にザックリ斬られた時と同じぐらい……？）
鼻息をふんふん鳴らし──
（あまりにも、ダメージの感覚が、俺の常識と違う……）
（なぜだ……なぜなんだ……）
目を細めて、考え込んだ。
（…………）
そして、カッと目を見開く。
（……解せぬ……）
なにも閃かなかった頭の上で──
丸っこい三角の耳がピクリと跳ね、毛並みがふわふわと揺れた。
その時──
──“バラバラッ”と、硬いものが次々に背中に当たる。
「ギ──！！」
まるい体がビクッと跳ね、
四肢を大の字に広げて、
天井におでこをコツンとぶつける。
（なに！！ 虫！？）
大慌てで四肢をしゃかしゃか動かし、
巣穴の壁を、下──右──上──左──と、
ジェットコースターのように、らせん状の軌跡で暴走する。
その間も“硬い何か”を、
蹴ったり、踏んだり、弾き飛ばしたりした。
「ギー！」
そのたびに悲鳴を上げる。
巣穴の奥は深い闇の底──
（虫の魔物！？）
（ダメダメ！ MPないんだ！！）
ハムマルは、
両前足を前にピンと伸ばし、
その腕の上に頭を平たく乗せ、
背中も平ぺったく、後足も斜め前に伸ばし、
尻だけがふくっと盛り上がる──完全な後ろ重心で身構えた。
耳をぴこぴこと──鼻もぴくぴくと──音と臭いに全神経を集中させる。
（なんの音も臭いも……気配もない……）
（……けど、あのウルフみたいなやつもいるし……）
その時──
（……あっ！……）
（ステータス！）
ステータスウィンドウが開くと、
（うぉ～光ってるとは思ってたけど──）
（明かりに使えるとは……どういう仕組みなんだろ……）
縁取りが光り──巣穴の地面がぼや～っと照らされた。
そこには──
全体が平らな滑らかな面で構成された、
自然物とは異なる小石ほどのものが、ころりと転がっていた。
淡い緑光が──その結晶面にツルリと艶を与えると、
ハムマルはビクッと跳ね──四肢を伸ばしたまま、尻からもふっと落ちる。
しかし──
（……えっ……？）
（今のって──）
急に前のめりになり、グッと顔を近づける。
（！？）
鼻元のふくらみがぷくっと持ち上がり、
口が逆三角に大きく開くと、全身の毛並みが僅かに震える。
（魔石だー！！！）
──あれほど入手に苦労した魔石が、今は目の前に点々と転がっていた。
ハムマルは、飛び込むようにひとつ目を押さえつけ──夢中で掴み取ると口へ運ぶ。
「ムグ！」
さらに、短い前足をばたばた動かしながら、
次々と掴み──ぐいぐい口に入れて『ほお袋収納』へ押し込んでいく。
「ムグ……ムググ……」
暗がりを照らす淡い緑光の中──
その漆黒の瞳はまるで星空のように──
結晶面の艶を幾つも映し込み──うるうると大きく揺れていた。
