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第26話：暗闇からの脱出

セレアはテテオから離れ、黒焦げの地面へと進む。

代わりに──バルドがテテオの後ろに壁のように立つ。

ヒナタとコロンもテテオに寄り添い、

（あたしは頼れるお姉さんっ！　これで安心できるよね～）

（でも……ドキドキさせちゃったり～？）

と、手を握ってあげていたが──

（うん、姉ちゃんとまったく同じ感じ──）

テテオは特に顔が赤くなることも、身体が強張ることもなく、

黒耳はごく普通に立ち、尻尾は穏やかに揺れていた。

セレアは黒焦げの縁から一歩ほど離れ、

短く詠唱すると──掲げた掌の上に、ふわりと水の膜が浮かぶ。

ゆらゆらと波打つ楕円形の膜を、両手の人差し指でしなやかに扱い、大きさを変えていく。

「……うわぁ、なんか綺麗……」

ぽかんと口を開けたテテオの呟きに、

隣にいたヒナタが少し膝を折り、目線を合わせて微笑んだ。

「あれは中級水魔法の『水鏡』ってやつ」

「映り込んだ景色をちょっとのMPで記録できて、観る時はMPを使わない優れものなんだよ～」

「すっ、すごい……！」

「どんな冒険者パーティーでも、喉から手が出るほど欲しがるヤツだなぁ」

「そうなんですね──そうですよねっ！」

少年なら誰もが憧れる冒険者の実像に、テテオの黒い瞳がキラキラと輝く。

しかしすぐに──

（……あんな焦げ跡……焚火なんかじゃないよね……）

（それにこの臭いも……生き物が焼かれた痕なんだ……）

獣人としての鋭い嗅覚が──残酷な現実を否応なく突きつけていた。

ピンと立っていた黒耳が横に伏し、尻尾がだらんと垂れる。

バルドの瞳がその変化を逃さず捉えると──

大きな手をテテオの両肩に乗せ、グッと力を込める。

「──っ」

少し驚いて振り返るテテオへ、バルドは豪快にニカッと笑顔を見せた。

すると、黒耳が起き上がり、尻尾がまた穏やかに揺れ始めた。

セレアが黒焦げの地面へと進むのを見て、バルドも大股で向かって行く。

テテオの横には、ヒナタとコロンがそのままそっと付き添う。

「終わった──記録」

「おう、お疲れ！　で、どうだ？」

セレアは焦土を指先で検分しながら、抑揚のない声で答えた。

「ん……私の知識では推測しかできない……解明は不可能」

「そうか……そんなことがあるのか……さすがは人類未踏の地ってことか」

バルドは腕を組み、足元を見下ろして重く唸る。

「まず、争った形跡はあるのに、足跡が一種類」

「ふむ──ここの小さい足跡は？」

「それは……争いではなく、ただ歩いただけの足跡」

「そうか、後から通っただけか」

「なんの足跡だ、これ？……ホーンラビットでもないし……」

バルドは膝を折り、土に残った痕跡をじっと覗き込んだ。

「この獣の縁取り、ここの背中側の一部だけ──円形にガラス化」

セレアの細い指先が、ツルリと光沢を放つ土の表面を撫でる。

「土が溶けて、また固まった……？」

「そんなの、コロンの『火弾』、ゴブリンメイジとかの『ファイアーボール』でできたか？」

セレアは静かに首を振った。瑠璃銀の髪がさらりと揺れる。

「炸裂系では無理──」

「これは、高温の炎を長時間浴びせた結果……」

「じゃあ、炎のブレスを吐く魔物とかか……」

「焦げ跡の形状からも、そう考えるのが妥当」

「そんなの……ドラゴン、サラマンダーぐらいじゃ……！？」

「ランスホーネットどころじゃない、かなりヤバいやつがいるな……」

バルドの口から漏れた、あまりにも巨大な魔物の名。

離れた場所でも、大きな耳がその会話を捉えてしまい──テテオの顔から一瞬で血の気が引いていく。

（……ドラゴン……！？）

（……もしかして……僕、もう家に帰れない……？）

（父さん……母さん……）

最愛の両親の顔が脳裏を掠める。

テテオの黒耳は後ろへペタリと倒れ、尻尾は弱々しく垂れ下がり、ぶるぶると震えていた。

◇

黒焦げのトンネル──

大きく広げられた巨大ワームの消化管、その先端──

頭部から差し込む光は、炭化した肉壁に吸い込まれるように沈む。

頭部に開く口腔は、無数のナイフのような歯が、不規則に生え散らばっていた。

生えきったもの──生えかけのもの──高さも向きもバラバラで、壊れた歯車のように乱雑に並んでいる。

その数メートル奥──

（…………）

ハムマルは、

軽やかにぴょこっと上体を起こし、

短い後ろ足を投げ出すように、

お腹をふくっとさせながら座り込んだ。

そして、ホッと息を吐くと──

（勝った！！　出られる！）

なだらかな肩をぷるぷる揺らす。

そして──

金色の夕光を滲ませる蒸気の中で、両前足を高々と突き上げた。

──その朱色になった小さな手は、やっと耳の先に届くかどうかという位置。

それでも、ハムマルにとっては全力のガッツポーズだった。

咽るほどの焦げた肉の匂いを含む蒸気が、消化管から昇るワームの頭部。

夕日に瞳を輝かせ──短い四肢を踏み出す。

外の景色を意識するたび、身体がそわそわと震える。

（……慌てない、慎重に……）

（外に出るまでは油断しないで……）

まばらに残るナイフのような歯を、しっかり見据えて進む。

だが──最初に踏み込んだ口腔の肉の下に、新しい歯が生え始めていた。

──“チクッ”

痛みが走り、毛並みがびくんと跳ねる。

（──っツ！）

すると、“デデーン”という重い効果音が脳裏に響き、視界の端に小さな半透明のダイアログが開く。

──『状態：麻痺／［蜂のアイコン］』

（ちょっ！？）

驚いて上体を起こすハムマル。

身体はそのまま硬直し──後ろへコロンと倒れた。

短い四肢が空を切り、

毛並みがふぁっと流れる。

（こいつ──麻痺まで持ってるのか！）

（あんな威力で歯を飛ばして、さらに麻痺ってなんなんだよ！！）

そのまま、焼け焦げた消化管の奥へと転がる。

蒸気が白い尾を引き、視界がくるり、くるりと回転した。

黒焦げの消化管の中ほどまで転がり、仰向けで四肢は上に伸びて硬直していた。

（……麻痺毒だよね？　『炎化身』なら、焼き切れるはず……）

（MPはゼロだけど……今なら自然回復できそう……）

ため息のついでに深呼吸しようとしたが──

（息ができない！？）

（これって……呼吸系も麻痺してる……？）

（そんなの──この身体じゃなかったら致死攻撃じゃん！）

（ゲームとかなら麻痺は動けないだけでしょ……なんて恐ろしいヤツ……）

そのまましばらく動けないままでいた。

（……くそぉ……）

（……はやく解けろよ……）

（MPもゼロのまま……やっぱり呼吸が必要なんだ……）

トンネルの先から差していた夕日の金色が──

収縮し始めた消化管に阻まれ、すうっと細い光の線へと削られていく。

（……夜になっちゃった……？）

と同時に、背中に貼りつく肉壁から、じわじわと強い熱が伝わり始めていた。

黒焦げの肉壁には、まだ膨大な熱が残り、

ハムマルをぶすぶすと温め──収縮での狭まりと共に熱回復が強まる。

（背中が温かい……っていうか、どんどん温かくなってる？）

すると、“チリンッ”という澄んだ効果音が脳裏に鳴り、視界の端に小さな半透明のダイアログが開く。

──『状態：普通／［蜂のアイコン］』

（！！）

（熱で麻痺毒を焼き切った……？）

（よし！　もう一度上に──）

しかし、消化管がまた──“ギュムッ”とハムマルを押しつける。

（へっ？）

（あれ？……なんなのこれ！）

（倒したんじゃん！　なんで力入ってくるの！？）

圧迫はどんどん強くなっていく。

丸い体が、ぎゅむうっと踏まれるように変形する。

（痛たたた！　さっきより強いかも！）

圧迫のダメージと、熱回復がせめぎ合う。

──『HP：73/112』

減り、

増え、

──『HP：74/112』

また減り、

また増え、

また減り、

──『HP：72/112』

ハムマルは、まぶたの裏のステータスウィンドウを凝視する。

（……徐々に回復が負けてきてる……！）

（圧しつけが強くなってる……？）

数字は目まぐるしく揺れる。

（これ、死後硬直とかで、どんどん強くなるんじゃ……！）

（……それでつぶれて……）

（うわあああ！　いやだあああああーー！！）

ほんの少し前、夕日に輝いていた丸い瞳は、また線のように固く閉じられていた。

──弾けた歓喜の余韻が、無情な冷たい波にさらわれていく。

（……喜びのあとに、すぐ落胆……もう何回目だろ……）

その苦い想いが、黒焦げの肉壁のように、じわりと胸の奥へ焼けついていく。

（このままつぶれるのか……）

（奇跡的に……他の魔物が来て、このワームの死骸を魔石化してくれれば……）

（でも……それだとMPないから……その魔物に間違いなくやられる……）

どちらにしても、助かる未来は見えなかった。

しかし──

……

…………

………………

（自分で魔石化すればいいじゃん！！）

（内側からだってできるはず──触れてるし！）

圧しつけられている体がぷるっと震える。

ハムマルはすぐに──

（……頼む……！）

（魔石化！！）

だが──それは、とても安易な行動だった。