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第24話：二つの炎

切り札の『炎化身』──

その発動の直前、ひらめきが稲妻のように走った。

暗闇と酸がまとわりつく空間で、ハムマルの脳裏に、あの光景がふっと蘇る。

──圧力が弾け、空中へ打ち上げられ、世界が裏返るように回転した、あの一瞬。

（……あれって……）

（狭く閉じた空間──『炎化身』の膨大な熱──）

（空気が膨張して爆発した！）

短い四肢が、身体の痺れを思い出し、微かに震える。

次に、脳裏に浮かぶのは──

（……また吹っ飛んだら……）

（間違いなく、出口は──）

頭部が八つに裂けて咲いた、肉と歯列の花。

（あの無数のナイフのような歯の方向……）

（突っ込んで……大根おろしに摩り下ろされるように……絶対に死ぬ……！）

──巨大ワームは、ゆるり、ゆるりと動き続ける。

波のようにうねる消化管──

仰向けで平ぺったくされている体が、圧迫されていく。

ハムマルは、まぶたの裏に浮かぶステータスへ、意識を滑らせた。

──『MP：88/187』

（！！）

（ちょうど両方使える！）

（まずは──）

つぶらな瞳がキッと細まる。

──“ヴォルカテイル！”

尻尾の付け根から“ゴウッ！”と炎が咲いた。

橙の炎が尾を伸ばそうと──行き場を失った光が、今は平らになっている尻を照らす。

酸に濡れた毛並みが、

炎に柔らかく揺れ始め、

熱が心地よく身体へと染み込んでいく。

──1秒

炎尾が酸を蒸発させ、背中側にわずかな隙間が生まれる。

ハムマルは短い四肢をまだ動かせないまま、炎尾に力を込め、消化管へ突き刺すように押し込む。

──ぬめる肉壁の先で、巨大ワームの身体がビクリと跳ねた。

（……気づいたか……）

酸の蒸気が高温の霧となって立ちこめる。

小さな体は、暗闇と圧迫から解放されようとしていた。

──3秒

巨大ワームの動きが速まる。

消化管の壁が大きくうねり──頭部が丸い光へ向けグイグイと押し進む。

同じように炎尾も、ワームの体組織へ向けグイグイと押し進む。

（はやく！　はやく──！）

──巣穴を這い上がる激しい揺れが襲い来る。

だが、炎尾の熱による大量の水蒸気が、

真空パックのように密着していた消化管の肉壁を押し広げ、

──ハムマルを中心に、消化壁がぷくりと膨らむ。

（……動ける！！）

酸の蒸気が立ち込め、

そのモヤは炎尾の橙光を散らし、

もふもふに戻った毛並みは──金色の艶を帯びた。

──5秒

身動きが取れるようになったハムマルは、

その開放感から、

首をにゅっと伸ばし、

──つい、クンクンと──

「ブボォ！　ブッフンッ！　ゴフゥッ！」

酸の蒸気が鼻腔を刺し、毛並みがびくんと逆立つ。

（臭あっ！　痛いっ！　鼻が！　鼻がああぁ！！）

痛みに目をぎゅっと閉じ、

むくむくな両手で鼻を押さえながら、ふくっと縮こまる。

しかし──

（そんなことやってる場合じゃない！）

両前足をピタッと体に密着させると──

そのまま体をくるくると横に回転させ、炎尾を自分の体へ巻きつけていく。

──炎の軌跡が、ひらひらと柔らかく踊る。

（こんなに長くなってるなんて！）

（吹き飛ばされても、これで防御できれば──）

進化した炎尾は、さらに倍の長さへ伸びていた。

首元から腹まで巻きつけても、まだかなりの余裕があった。

──10秒

巨大ワームの頭部が、巣穴の外へぬるりと覗き出た瞬間──

炎尾はずぶずぶと消化管を破り、

ワームの体組織を抉り続け、

ついには外皮を貫き、巣穴の壁へ突き当たった。

（──ここだ！　行くぞ！！）

──“ヴォルカフレア！”

ハムマルの全身から炎が一気に吹き上がる。

狭い体内──

どこまでが食道で、どこが胃で、

どこからが腸なのかも分からない、ぬめる肉の筒を爆炎が貫いていく。

『炎化身』は細長く伸び、その“目のような模様”は、

極限の窮屈さに耐えかねるように“；；”のようになっていた。

炎が上から下まで満ちる消化管は、

鮮やかな肉色のトンネルとなり──橙色の光が脈打つように照らす。

炎の轟音と、

──“ゴアアァァァ！”

気化する体液の悲鳴が、

──“ジュオオォォォ！”

重奏となり細長い空間に反響する。

蒸気が荒れ狂い、炎化身を包むように渦を巻く。

（……す、すごい……これなら……！？）

ハムマルの視界は、今は炎化身の内部の炎の奔流しか見えない。

だが、もう一つの──

『炎化身』の視界からはハッキリと見えていた。

（やっぱり、あそこに吹っ飛んだら……）

炎化身の顔のすぐ先に、巨大ワームの頭部──口腔が広がる。

正確な放射状の八本の切れ目が伸びるドーム状の先端の内側に、無数の歯がビッシリと並んでいた。

──15秒

体内の圧力で膨張し──

巨大ワームの身体は、肉がぎしぎしと軋み、巣穴の壁に押し付けられる。

そして──

巣穴から三メートルほど頭を出したところで動きが止まった。

体内の異変に気づいた巨大ワームは、狂ったように暴れ始めた。

──頭部が巣穴の外で激しく振り回される。

だが、その暴れ方も長くは続かなかった。

まるで、細長い風船を限界まで膨らませたように、

ワームの身体は巣穴と同じ角度で、ピンと斜め上へ伸びきった。

貫いた穴から、ハムマルはさらに炎尾を押し進め──

（吹っ飛ばないように──）

と、必死に脳裏でイメージを結び、

力を込めて“フック”のように高質化させた。

その直後──

巨大ワームの頭部が、圧力に押され“ガバッ”と八つに裂け、爆風が噴き出す。

──“ドゴオォォッ！！”

肉片の付着する歯が、

幾つも、幾つも、飛び散り──

青い血が霧のように宙へ舞う。

爆風がハムマルをも吹き飛ばそうとするが、

「キュッ！！」

開いたワームの口の方向──斜め上へと──

炎尾にぶら下がり──ミノムシのように揺れながら留まった。

（……危ない……）

炎化身の視界には、

周囲の壁にびっしりと並ぶ歯が、恐ろしいほど鮮明に映っていた。

──20秒

炎尾がふっと掻き消えた。

すると──

吹き上がり続ける熱風と水蒸気が、

無数の歯が並ぶワームの口の方へ、ハムマルを押し流していく。

（──うわわわっ！）

（進むな！　戻れー！！）

ハムマルは空中で必死に──

両前足をグルグルと回し、両後足を上下にバタバタと動かし、流れに逆らおうとする。

──それはクロールに見えなくもなかった。

すると──

（おっ？　おぉ！　止まった！）

（そうか！　『炎化身』は少し動けるんだ！）

ハムマルは空中で少し落ち着き──

両前足をピンと前に出しては、横へ大きく広げ──

両後足をピンと横に大きく広げては、後ろにピタッと閉じる。

──それは平泳ぎに見えなくもなかった。

（それなら、このまま脱出を──）

だが、その希望はすぐに断たれた。

巨大ワームが、

爆風でこじ開けられていた口を──さらに“グバァッ！”と開き、

──“ドガガガァァ！！”

（うおぁっ！？）

割れた頭部の八枚の裂片、

その一枚一枚から、

銃弾のような速度で、

ナイフのような歯が一斉に射出され、

わずか数秒でぐるりと一周する。

（……なんて……攻撃だ……）

炎化身の視界に大きく映り、ハムマルはその光景に目を見開いた。

蒸気のモヤの向こう──肉色のトンネルの先──無数の刃が、天の遥か彼方に消えていく。

──それは、成すすべなく弱っていく無念さ、絶望と憤怒の断末魔に等しかった。

──30秒

巨大ワームのスキルが、ふっと途切れた。

肉の震えも、歯の射出音も止まる。

（！？）

（このスキルは、もっと長いはず……？）

炎化身の視界では──

静まり返る歯列の先で──空が夕日に染まっていた。

すると──

＜経験値880を獲得しました＞

＜レベルが上がりました＞

（！！！）

その瞬間──炎化身がふっと掻き消え、

「キュッ！」

黒焦げの消化管の上へぽんっと落とされた。

炎の光は消え蒸気だけが残り、もふもふに戻った体の周りに静かに漂う。

ハムマルは上体だけを起こして座り込む。

蒸気が夕光を散らすと──

そのふくっとした輪郭を縁取るように、橙色の毛並みの先端が金色に滲んでいた。