第23話：2回目の進化
＜『スターオービット・ハムスターモンスター』に進化しました＞
星屑のような光が──ハムマルの全身を包み込んでいく。
それはまるで呼吸するように明滅しながら──
圧しつけられ“きをつけ！”の姿勢の輪郭をふわりと浮かび上がらせ──
体へ吸い込まれるように消えていった。
すると──
毛並みは鮮やかな橙色へと染まり、
耳の先、四肢の先、尻尾の先は──落ち着いた赤色に変わっていた。
（……こんどは……）
（どんな見た目になったんだろ……？）
さらに──
ハムマルの脳裏にアナウンスが流れ込む。
＜既存スキルが上位互換に置き換わりました＞
胸の奥がトクンと跳ねる。
星屑の光が消えたあとも──
ふたたび閉じたまぶたの裏で、残光がキラキラと瞬き続けた。
ハムマルは表情一つ変えられない状況のまま、
心の中で、鼻元のふくらみを大きく持ち上げ、口をにまっと大きく開いていた。
しかし──
（……なぜ……？）
（メチャ嬉しいけど……なぜいきなり？）
（ここは、進化条件をハッキリさせておきたい……）
ハムマルは、脳裏に流れ込んだアナウンスを思い返す。
──＜進化条件『魔力認識』を達成しました＞
（条件が『魔力認識』か──）
（やっぱり魔力絡みなんだ……）
腕組みをしようとした前足が、また何もできずに終わる。
（最初の進化は、あのシュワシュワが魔力だって気づいたとき……）
（いま思ったのは……身体中の細胞が怒ってるように──）
（魔力を湧かせ続けてるって……）
全身がくまなく震える魔力の“鼓動”を思い出す。
（細胞から魔力が湧く──）
（それに気づくことが必要だった……？）
意識をそっと魔力へ向けると、
（……おー！ 魔力を……より精密に感じられる！）
（ホントに細胞一つ一つに触れているみたいに！）
こくこくと頷こうとしたが、首はピクリとも動かず、首筋がピリッと痛んだ。
ハムマルはステータスウィンドウを開いた。
──まぶたの裏に、緑光の文字、数字がずらりと広がる。
（まずは、活路が開けるかもしれない──）
（“上位互換”へ置き換わったはずのスキルから）
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・ヴォルカテイル：MP10（upgrade）
火力9（900度、炎量10）
炎の尾を伸ばし、自在に動かすことができる。
効果時間20秒。
・ヴォルカフレア：MP100（upgrade）
火力90（2000度、炎量45）
全身から炎を噴き出し、炎の化身に包まれる。
飛翔できる。
効果時間20秒。
・橙熱回復（upgrade）
100～2000度の熱でHPが回復する。
範囲内なら熱いほど回復が速い。
・魔力認識（upgrade）
思考の深まりの展葉。
スキルの消費MPが80%になる。
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（やっぱり『炎尾』も『炎化身』も3倍の火力！）
（『熱回復』も、温度が炎化身にシンクロしてくれてる──）
前足の先のむくむくな指が落ち着きなく動き、脇腹の毛並みがわさわさと揺れる。
（『魔力認識』は……消費MPが“80%”！？）
（『炎尾』が“MP8”、『炎化身』が“MP80”で使えるってこと！？）
（なんて優秀なんだ！）
圧迫も酸の痛みも忘れたつぶらな瞳が、暗闇の中で忙しく動いていた。
橙色に変わり、もふもふに戻った毛並みが、また酸の湿気でしっとりと体に張りつく。
（じっくり確認したいけど、時間はかけられない……）
ハムマルは、素早くステータスへ視線を泳がせる。
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名前：ハムマル
種族：スターオービット・ハムスターモンスター（upgrade）
状態：普通
LV：8
HP：30/98（20up）
MP：88/187（11up）
体格：7（1up）
筋力：14（1up）
敏捷：14（1up）
知識：11
思考：17（1up）
備考：
ハムスターモンスター種の上級（upgrade）
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（……種族はスターオービット……星を巡る、か……）
また、前足が腕組みに失敗する。
（スターは恒星──でいいよな？）
（金星とか、自ら光らないのもあるけど──あれは例外中の例外だし）
（で、それを“巡る”のは……惑星か……小惑星ってこともある……？）
そんな思考が闇の中で素早く巡ったが──すぐにMPへ視線を移す。
──『MP：88/187』
（！！）
（……なん……なんで……！？）
（たった“2”足りないって…………）
“まったく足りない”のとは違う、
指先が届きそうで届かない残酷な距離に──橙色の毛並みがかすかに震えた。
だが──ハムマルはすぐに決心した。
（──『炎尾』で行くぞ！！）
短い四肢は動かせず──それでも、体の内側がぐっと熱を帯びる。
（ありがたいことに、火力は3倍になっている──）
（あのウルフを倒した“ダストフレア”と遜色ない火力！）
（それを9回も使えるじゃないか！！）
そう、自分に言い聞かせて気持ちを高めていく。
（砕け散るまで──俺自身とハムモンの弔い合戦だ！！）
巨大ワームの消化管の中、
暗闇の中で瞳がまた見開かれ、
より膨らんだ鼻元のふくらみが肉壁を押し返し、
酸の匂いも、閉塞感も、恐怖も、
すべてが、燃えるような決意の前に掻き消えていく。
──“ヴォルカテ……”
しかし──
（へっ？）
湧きだした魔力が、ふっと揺れて身体に還る。
（なんで……！？）
意識の奥に──“ヴォルカフレア”──『炎化身』のスイッチが浮かび上がっていた。
（あっ！！）
（MP消費量が“80%”になってたんだった！）
（さっき、『炎化身』が“MP80”って思ってたじゃん、俺！）
圧しつけられた姿勢のまま、
「ブブォッ！」
と、思わず吹き出した。
その可笑しさがフッと心に隙間を作った。
『炎化身』が撃てる──思いがけない希望が、張り詰めた心をじわっと温めていく。
そして──
意識の端に引っかかっていた疑問がふっと浮かび上がった。
（ヴォルカ……ヴォルカニック？……は、“火山の”って意味だから）
（それなら、やっぱりスターオービットは惑星なのかな──）
（なんでプラネットじゃないの……？）
口元に手を添えようと右前足に力が入る──が、やはり何もできずに終わる。
（わざわざスターをつけてるってことは──）
（星屑、流星、惑星とくれば、次の進化は……恒星だな！）
（ハムモンの上級の、まだ先があるんだ！）
（たぶん、スター・ハムスターモンスター！）
思考は次々と連なり、途切れることなく押し寄せてくる。
（その進化条件は何だろう？）
（魔力は細胞から湧いていることは分かった……）
（その先は……？）
考えれば考えるほど、体の中心に、星が生まれるような昂りが広がった。
しかし──
巨大ワームの体が、
──“ずるり”
と、乾いた音を立てて動いた。
ぬめる壁が波のようにうねり、その振動が──圧しつけられた体へじかに伝わる。
（やっべ！）
（吹き出した時にバレた！？ 生きてるの！）
酸の痛みが強くなり、消化管がざらりと擦れた。
（──よし、行くぞ！！）
決意の熱が、新しい毛並みの奥に再び灯る。
ハムマルは切り札の“炎化身”を発動しようとした。
──“ヴォルカフ……”
だが、意識の奥のスイッチを押しかけた瞬間──
（いや、まて！ それじゃダメだ！）
狭く密閉されたワームの消化管の中で、悪寒が背筋を駆け抜けた。
