第22話：ハムスターモンスターの星
暗闇とぬめりに囚われた姿勢のまま、
ハムマルは、まぶたの裏に浮かぶ緑の光を見つめ続けていた。
MPの自然回復を期待して待っている間、
ステータスウィンドウを開き──
（巨蜂のマーキングは、付けた相手の居場所が分かるスキルなのでは？）
スキル欄を開き──
（あのウルフのスキルは、臭いや気配を消すってやつなのかも？）
説明を開き、閉じ、また開き──
（この『戦痕の景香』ってスキル、香りで何が漂う？）
（“戦闘の痕跡”と、景色の“景”だから──）
（個体や血の匂いとかだけじゃなく……戦いの“光景”が残る……とか？）
（……いや、でも“香り”だしなぁ……さすがに映像ってわけには……）
ステータスウィンドウに戻り──
（普通のスターダストは、ステータスがたぶん全部“5”で……）
すると、身体の奥底から否定するような気配が滲む。
（！？）
（えっと──全部“5”じゃないとすると──）
（『知識』と『思考』が……もっと高いとか？）
すると、また否定するような気配が滲む。
（えぇっと……ってことは、低い方か……）
身体と会話するような奇妙な感覚に、鼻元のふくらみがぷくっとなる。
（……う～む……）
（ってことは、少なくともMPは“25”より低いから──）
（『第2コアスキル』の『炎化身』は使えないと……）
（進化したのも、俺が初めて……）
皮肉にも、敵に襲われる心配がないのは初めてだった。
（転生者の俺は知識も思考も高くて炎化身が使えて──）
（敵はそれを全く予期していなくて……勝てたと）
（……あいつら、普通のハムモンのことを、よく知ってるよな？）
（……それほど……日常的に狩られてる……？）
巨大ワームの体内という地獄の中で、ハムマルは初めて“熟考する時間”を持てていた。
そして──
その瞬間は、静かに訪れた。
──ステータスの『知識』が、ふっと光を帯びて“1”上がった。
ハムマルは、ステータス『知識』についても、考えを巡らせる。
（ん～……なんで『知識』が『思考』より低いんだろ？って……）
（俺は、思考力より知識量の方が自信あったのに）
PCモニターの光、積み上がった本の山──転生前の記憶が、脳裏にふわりと浮かぶ。
（実用書とか学術書をめっちゃ読んでたからね）
（漫画やラノベも……かなり読んでたけど……）
──情報に触れることだけが、あの頃の“世界”だった。
（たぶん、地球の知識って──）
（こっちで役に立たないのがワリとあって……）
（歴史や地理、世界情勢、娯楽、流行……で、その分目減りしたとか？）
腕組みしようとした前足が、ぴくりとも動かずに終わる。
（だから──この世界のことを知れば知るほど『知識』が上がる！）
（もし、知識がもう“1”上がれば──“炎化身”が使える！！）
──『MP：77/176』
──『知識：11（1up）』
その瞳の中の淡い緑光の文字が、意識の中で眩く脈打っていた。
しかし──
（知識をもう“1”……？）
（無理だよ……まだ転生して1日も経ってない……）
（むしろ、よく“1”上がったよってぐらい……）
身動きの取れないまま、全身からぐでっと力が抜ける。
すると──
全身に魔力が“シュワッ”と泡立つように湧き、すぐに元へ還っていった。
（急に勝手に！？）
（……魔力か……）
（そうか、まだ魔力のことが残ってたか！）
そして──
魔力をしゅわりと湧かせては、すうっと還し──
（地球に魔力なんてなかったし、なにをどう考えれば？）
（魔力ってどんなもの……？）
（……仮説すらない……）
しゅわりと湧かせては、すうっと還し──
（いや、心当たりが……）
（漫画とかの中！）
固く閉じた瞳──その間にしわを寄せるように眉間が膨らむ。
転生前に読みふけったファンタジーの物語が、古い紙芝居のように脳裏へ浮かび上がる。
（魔力を描いている物語は──）
（必ず身体に魔力の流れる道があるって設定で）
（そして、その流れを感じるのが最初の一歩）
魔力の発生源が身体のどこかにあり、
それが血流や気のように巡る、そんなイメージを脳裏に描く。
（その次の一歩は、流れを自分で操作して──）
（魔力を手の平とかに集めて──）
（呪文や魔法陣で魔法を発動する）
だが──その“最初の一歩”が、まったく掴めない。
魔力を湧かせても、
また湧かせても、
身体のどこにも、巡るような“脈動”すら残らなかった。
（……魔力の濃い場所なんてない……まったくムラがない）
魔力は、身体中で泡立つように一瞬で満ち、同じ速度で静かに還っていく。
（……湧く時間差もまったくない……全身同時に湧き上がる……）
それはまるで、
“流れ”という概念そのものが、最初から存在しないかのようだった。
──『HP：10/78』
（……魔力の流れなんてない……）
（もう、これ以上……なにも思い浮かばない……）
体と同じように──思考も出口のない迷路に閉じ込められていた。
（知識を上げるには外に出なければならず……）
（外に出るには知識を上げなくてはならない……）
鼻元のふくらみの下で、歯がかちかちと音を立てる。
（……もう、炎尾で足掻くしか……）
活路を求め、考え続けた。
この世界のこと、地球のこと。
（…………）
そして──
（……でも、なんのために……？）
（切り抜けても……切り抜けても……）
（同じ繰り返しになるだけじゃないの……？）
──思考は巡り、やがて現実感が薄れ、
（……俺……いったい、なにをしてるんだろう……）
──深い水の中へどこまでも沈んでいくように、
（地球で生きてて──こんな世界に生まれ変わって──）
（戦い続けて──巨大なワームの腹の中にいる──）
──ふわりと浮くような、静かに落ちるような、
（なんか──とても不思議な感じ──）
──肉壁の圧迫も──酸の痛みも──遠のいていく。
（……地球……）
（もし、今の俺を家族が知ったら、どう思うんだろうな……）
地球で過ごした日々が、
まぶたの裏に淡く浮かび上がる。
（……家族、か……まだ、ハッキリと顔を思い出せるよ……）
光の差す部屋、食事の香り、
明るい話し声、優しい笑顔──遠く、温かい記憶。
（ホント……なにしてるんだろう……）
体を丸め、うずくまりたくても、それすら叶わない。
（もう……十分じゃないかな……このまま……消えてしまっても……）
恐怖、絶望、悲哀、
それらほど強くはない──虚しさが──するりと忍び寄る。
ぬめる肉壁が貼りつき、
線のように閉じられたまぶたの下で、漆黒の瞳が小さく揺れていた。
しかし、
虚無に沈みかけていた意識を、どこからか呼び戻す気配があった。
身体の奥底から怒りの気配が滲み、沸々と魔力が湧く。
（…………）
魔力は還っては、また湧く。
（……戦いたがってる……？）
小さな身体のすべてから、魔力がぱちぱちと弾ける。
（……そういえば、最初から……）
（……こうやって……助けられていたような……？）
脳裏に、濃い灰色のウルフの巨躯が鮮明に蘇る。
（俺は喧嘩……どころか運動すらしたことなくて……）
（テレビで観た熊より遥かに恐ろしい姿を目の前に──）
（戦うどころか……動くことすらできなかったはず……）
（だから、こうやってずっと……身体が、後押ししてくれてたんだね）
まだ見ぬ同族を思い浮かべる。
それは、小さく、丸く、とても愛らしいシルエット。
（思えば──凄いモンスターだよ、ハムスターモンスターは）
（進化もできず、炎化身も使えず）
（間違いなく獲物側で──それでも、闘志を捨ててない）
そして、敵に囲まれ──ぽつんと佇む──獲物としての姿。
（俺がその獲物の運命を破る者──）
（ハムモンの星になれたら……よかったのにね……）
魔力が満ち、また還る。
（あははっ、凄いな……細胞の全てが激怒してるみたいだ……）
還っては満ち、満ちては還る。
（……そうだね……今度は俺が付き合うよ……）
それはまるで──心臓の鼓動のように──
ハムマルは──カッと目を見開いた。
顔に貼りつく消化管の壁も──
瞳を刺す酸の痛みも──もはや気にしなかった。
──閉塞感の中で、怒りが、魔力が、同時に沸騰する。
（なんか、俺も、ムカついてきたー！）
（超ムカつく！！）
（俺の自由を奪うのなら──相応の代償は払ってもらおう！）
──全身の細胞が一斉に跳ね起きる。
（さあ！ 行こうかっ！）
（俺の身体──ハムスターモンスターのすべての細胞よ！）
（その一つ一つ、毛の先の一つぶまで！ 魔力をぶちかませー！！）
（そして──！）
＜『魔力認識』スキルを獲得しました＞
（命を燃やせぇぇ──！！）
＜進化条件『魔力認識』を達成しました＞
（ぇぇぇ…………？）
＜『スターオービット・ハムスターモンスター』に進化しました＞
（？？？）
次の瞬間──
巨大ワームの体組織を越え──
星屑のような粒子がふわりと舞い──
キラキラと瞬きながら、ハムマルの体に纏っていった。
