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第20話：狂い咲く歯列の花冠

荒野の隆起を轟音が貫く。

ひび割れた大地が──揺れ──震える。

爆炎が頂上の巣穴の入口を歪ませ、土煙が立ち昇り──

砂粒も、石も、岩も、爆音と共に弾け飛び、熱を帯びた空気が斜面を駆け下りる。

爆風はさらに──

色鮮やかなのも、

焼け焦げたのも、

幾つも、

巨蜂を爆ぜ飛ばし──天空へと撒き散らした。

──狭く閉ざされた空間に満ちる膨大な炎、その熱で限界まで膨らみきった圧力が、一気に巨蜂の壁を食い破っていた。

最後に吹き飛んだハムマルは、

スキルによる体の軽さで、最も爆風に押され、

渦のように乱れ散る巨蜂の中へと突っ込み──ピンボールのように跳ねまわる。

外殻の硬い感触が、衝突のたびに身体の奥に鈍く響く。

最後には地表へと弾き飛ばされ──斜面の先の先へ落下した。

「ンギュゥッ！」

勢いで丸い体が転がり続け、土埃が舞い上がる。

（……な、……なにが……）

地面にペタッと貼り付くような、妙な姿勢で何とか止まり、

（……うぅ……）

“デデーン”という重い効果音が脳裏に響き、視界の端に小さな半透明のダイアログが開く。

──『状態：痙攣／［蜂のアイコン］』

──『HP：9/72』

（……なんだ……これ……）

（……さっきレベルアップして無かったら……死んでた……？）

炎化身の“目のような紋様”も、“× ×”のようになっていた。

上空では──

無数の虫の羽の破片が、

砂埃に混じり、

陽光を細かく砕き、

鈍い虹色を散らして──風に舞う。

吹き飛んだ巨蜂たちの背は、すべて羽の根元だけになっていた。

空を掴む力は失われ、重力に引かれるまま──地表へと叩きつけられていく。

──“ドガッ！”、“ゴトッ！”

＜経験値30を獲得しました＞

……

──“ドザッ！”、“ガシャッ！”

＜経験値30を獲得しました＞

＜レベルが上がりました＞

……

荒涼とした空気の中──

脳裏のアナウンスと、乾いた衝突音が鳴り続けた。

しかし──

ハムマルの頭上まで見通す広い視界に──ゆらりと黄と黒の影が侵食してくる。

それらの腹部の先端から、

黄光の線が幾本も走り──光のランスへと収束する。

──その瞬間、ハムマルを包む炎化身はふっと掻き消えた。

“光棘”が一斉に、地表にぽつんと現れた朱色の毛並みへと向けられる。

（！？）

（まだいたのか──！）

短い四肢に力を込めるが、

爪先はプルプルと震え、腹はぺたんと地面へ落ちていく。

（くそっ！　動け！　動けって……）

背中に力を入れようとしても、毛並みがわさわさと揺れ、首を僅かにもたげられただけ。

（HP残ってるじゃん！……頼むよ……）

すると──

尻尾だけが、ぴこぴこと動いた。

（！！）

──“メテオテイル！”

火花が尾の先に灯り──伸び上がる炎が地面を照らす。

ハムマルは、もふもふの体を地に擦らせながら、炎尾を弾き続ける。

幾本もの光棘が一直線に突っ込んでくる。

──“ボウゥォォ！”

炎尾が大地を押し、砂が熱で舞い上がる。

ハムマルの体が浮き上がった、その時──

──“ズガガァァァ！！”

すべての光棘が、地面へと突き立つ。

黄色い光が砂塵の中で揺らめき、乾いた土の匂いが風に流れた。

ハムマルは、小さな尻尾と炎尾だけを動かして──ぴょん、ぴょんと進む。

毛並みがふわふわ上下し、四肢はだらりと下がりぷらぷらと揺れる。

──その見据える先には、爆風で吹き飛んだ巨蜂が、地面一面に影を落としている。

（どれも、ピクリとも動かないけど……）

（それほど損傷してないのも多い……生きてるかな？）

触角、細い脚、甲殻の焦げた匂いが鼻先をかすめる。

（……こいつなら……！）

ハムマルは黒焦げの一匹に進み、その上へ倒れ込むように着地する。

震える身体が骸に圧し掛かると──

（魔石化！）

──淡い光が黒焦げの外殻を包む。

そして、

地べたを這いずり──

口で魔石を探し──何とかくわえる。

もふもふの頬が土で汚れ、小さな前歯がカチリと鳴った。

さらに炎尾を弾くと、もう一匹の黒焦げへ転がり、再び魔石化──這うようにして口に入れる。

（あと一つ！　それで『炎化身』で回復して──）

（それで勝てる！　あんな数なら！）

（絶対に勝って自由を手に入れる！！）

その瞬間──

巣穴の方角から、土煙がもわりと立ち上がった。

乾いた砂が光を乱反射し、視界を白く満たしていく。

その中から──

巨大なミミズのような姿が、

──“にゅるり”

と首を出した。

（……！？……）

魚肉ソーセージのような体色。

直径は、ゆうにハムマルの体長の二倍はあり、

その先端は、他より少し濃い色で、つるりとした質感の半球状をしていた。

それは──

にゅるにゅると蛇のように這い出し、ハムマルの眼前に迫る。

ほんの一瞬だった──

先端の“放射状の八本の正確な切れ目”が、ピシリと音を立てて裂け、

──“バガァッ！”

と、爆ぜるように八枚の裂片が開いた。

つるりとした外皮の内側、

粘った光を帯びた鮮やかな肉の色に、

汚れたナイフのような歯がびっしりと生え、

──ハムマルの視界を覆い尽くすほどの、肉と歯列の花が咲く。

（……！！……）

無数の歯の向きは揃っておらず、

ガタガタに乱れていたが、

肉に紫色の光が纏い、

強く脈打った刹那──

すべての歯が“ギシッ”と音を立て、放射状に広がる角度へと揃った。

（ヤバい──！！！）

──雷鳴のような警鐘が、知性と直感から同時に鳴り響く。

ハムマルは、無意識に炎尾を地面に押し付けた。

まだ震える四肢で地面を弾き──もふもふの体を渾身の力で前へ押し出す。

──炎尾が火花を散らし──地面を抉り──自らを撃ち放つ。

それは、上でも、左でも、右でもなかった。

びっしりとナイフのような歯が整列する八枚の花冠──

その唯一、射線がないと感じた“中央の穴”に向けて。