19/29

第19話：大群と炎化身

穴に飛び込むと──

陽の光が僅かに差し込む巣穴の先は、壁が半球状に盛り上がっていた。

周囲の乾いた土壁とはまるで違い、

魚肉ソーセージより少し濃い色で、つるりとした質感が光を鈍く反射する。

その表面には、中心から放射状に八本の──正確すぎる切れ目が走っていた。

それは、明らかに──

（くそー！　蓋──門があるのか！）

（だから入り口も、こんなに広いんだ……）

ハムマルは後ろ足で立ち、短い前足をきゅっと握りしめ壁を凝視する。

その時──ハムマルの耳がピクリと跳ねた。

胸の奥がひゅっと縮む、空気を伝う不快な振動。

（この羽音は──）

もう嫌というほど聞かされた、あの“光棘”が迫る時の前兆だった。

ハムマルは咄嗟にペタッと伏せた。

もふっとした身体が平ぺったく潰れ──短い四肢が大の字に広がり、地に吸いつく。

地面すれすれの鼻に、生気のない土の匂いが掠める。

──“メテオテイル！”

躊躇なく『炎尾』を発動する。

尻尾の先が“ボッ”と赤く灯り、炎が一気に伸び上がる。

そのまま、巣穴の入り口へ向けて真っすぐ突き出すと、

背中の毛並みが、炎尾の熱によってふわふわと泳いだ。

さらに──

炎尾の先端を渦巻き状にねじり、力を込めて高質化する。

──それはまるで、コルク栓抜きのようだった。

視線を上げると、斜め上の丸い光から羽音が侵入してくる。

乾いた土壁から砂がサラ……とこぼれ、ハムマルの耳も後ろにペタッと倒れた。

ハムマルに引き離された巨蜂の群れに──また、新たな羽音が重なった。

滑り込んできた黄と黒の影は、

その体長ほどもある“光棘”をギラリと伸ばし、ハムマルが消えた穴へ一気に突き進む。

敵が正面にいれば突き刺す、

もし跳ねて逃げれば、横薙ぎで斬り裂く、

それが、虫の原始的な思考が描く行動だった。

──すぐに、床に伏せている敵を複眼が捉える。

巨蜂はその瞬間──体を縦に起こし、光のランスを構える。

しかし──

立ち上がった腹部に、ブスリと炎尾が刺さる。

そのまま勢いで──

ズブリ、

ズブ、

ズブッ、

と、渦を巻いた炎尾が内部組織を押し分け、腹部を貫いていく。

（……そうなればいいと思ってやってはいたけど……）

（ホントに、そのまま突っ込んでくるとは……）

──巣穴の空気が、焦げた匂いに変わっていく。

炎尾の渦巻きが勢いを殺し切ったとき、

巨蜂の腹部の後ろには、炎尾が1メートルほど突き出ていた。

だが、巨蜂は腹部を貫かれても、

複眼はなにも語らず、顎をギチギチと鳴らし、

腹部を無理やりねじると──光棘を横へと薙いだ。

鋭い光の軌跡が、ハムマルの1メートルほど先で空を裂く。

風圧が頬をかすめ、おでこの毛並みがふさっと揺れる。

（あくまで攻撃か──）

（もはや、殺意だけの存在だな……）

ハムマルはサッと炎尾の渦巻きをほどき──

先端を巨蜂の腹部に巻き付けると、渾身の力で横へ振り抜いた。

巨蜂の身体が流れ──土壁から衝突音が響く。

さらに炎尾を逆へ振る。

今度は、羽が砕ける乾いた音が混じった。

（この程度の重さなら──）

（筋力はメチャ上がってるんだよ！）

平ぺったい姿勢のまま、

むくむくな四肢が土を掴み、尻がふくっと盛り上がる。

その直後──

丸い光から、巨蜂が続々と侵入する。

腹部を丸め、ただの棘を前に向け、身体を縦にして飛ぶ二匹が先行する。

（……来た……）

毛並みが逆立ち、僅かに震える。

その奥にも、三つ、四つ、と続く黄と黒の影。

──丸い光は瞬き続け、徐々に黒く染まっていく。

（逃げ場はない……ひとつのミスで終わる……）

だが、恐怖よりも──

身体の奥底から熱いものが湧き上がってくる。

（絶対に──生き延びる！！）

つぶらな瞳が僅かに細まり、

四肢のすべての爪に力が入る。

──炎尾の光が、巨蜂の幾つもの姿を、赤く浮かび上がらせる。

（まとめて入ってきて詰まったのか──？）

（それか塞いだのか？……逃げ出す気はないけどな！）

おびただしく重なる羽音が空気を震わせ続ける。

先兵のさらに先では、巨蜂たちが密集し、外からの光が途絶えた。

炎尾で捕えている巨蜂に視線を滑らせると──

（光棘──まだ残ってるのか！）

ハムマルは、炎尾をクルリとしならせる。

腹部を貫かれている巨蜂は、空中で横向きに倒れ──

その刹那──炎尾を一閃する。

──“ゴウッ！”

光棘が空気を裂き、その軌跡に残光が弧を描き──

その進路上の巨蜂を横薙ぎに斬り裂く。

──“ザバーッ”……“ドサッ”、 “ゴトッ”

首が二つ飛び、土の上に転がる。

＜経験値30を獲得しました＞

続いて迫る複数匹にも向けて振るう。

だが、光棘は掻き消え、空を切るだけに終わった。

腹部を貫かれている巨蜂は、そのまま土壁に向かい鈍い音を残した。

＜経験値30を獲得しました＞

ハムマルは炎尾を弾き、ぶら下がる死骸を跳ね飛ばす。

──“ガシャッ！”

迫る複数匹に横向きにぶつかる。

同時に、一気に前へ飛び出す。

地に落ちた死骸のうち、首のない二つを素早く魔石化すると、

もふもふの身体をさっと丸め、両前足で魔石をぐっと掴み、口に押し込んだ。

「ムギュキュッ」

小さな頬がふくらみ──

もぐもぐと咀嚼する間にも──

正面から五匹が忍び寄ってくる。

──時間切れで炎尾は掻き消えた。

ハムマルは慌てて飛び退くが──

すぐに距離を詰められ、ブスッ、ブスリと棘に刺される。

（痛っ……くないっ！）

“デデーン”という重い効果音が脳裏に響き、視界の端に小さな半透明のダイアログが開く。

──『状態：毒／［蜂のアイコン］』

（毒なんかもう怖くなーい！）

口をぐっと結び、さらに両前足で押さえ込みながら──

ぴょん、ぴょん、と小刻みにバックステップする。

（これは絶対に飲み込む！　絶対に！）

だが、後退しながらも、

ブスリ──

続けざまに棘が襲い来る。

痛みを堪え震える毛先──

「ンキュッ」

ハムマルは必死に喉を鳴らした。

──『MP：100/160』

意識の底に、

“第2コアスキル”のスイッチが、

ぱちんと音を立てるように浮かび上がった。

（キター！！）

ハムマルは目の前の巨蜂に飛び掛かり──掴んだまま後ろ向きに倒れる。

背中の毛並みが土に沈み、体の上の巨蜂に全力で爪を食い込ませる。

──“メテオフレア！”

（行けえぇぇ！！）

刹那──全身から炎が噴き出す。

──“ゴオアァァァ！”

赤い光が壁を舐めるように走り──爆炎が狭い巣穴を満たしていく。

熱で空気が震え、土の匂いが虫の羽の焦げる臭いに変わっていく。

炎化身は、穴の狭さに押しつぶされるように縦へと伸び──

ハムマルそっくりの“炎の姿”がぎゅっと細長くなる。

炎化身の、その“目のような紋様”は、

窮屈さに耐えるように“＝＝”のようになっていた。

──炎は穴のほとんどを埋め尽くし、巨蜂で塞がる入り口の直前まで届く。

だが──

巨蜂たちは無機質な複眼になんの色も見せず、炎の中で棘を突き出してくる。

（痛てっ！　痛た！）

隙間から棘が突き出され続ける。

（でも！　刺されたり、斬られたりにも強い体のはず──）

ステータスを確認すると、HPは半分以上残っていた。

（スキルで毎秒“1”は回復するから──）

（巨蜂を盾にしておいてよかった！　これなら行ける！！）

炎の光がハムマルの瞳に映り込み、その奥で闘志が燃え上がる。

すると──

＜経験値30を獲得しました＞

（よし！）

＜経験値30を獲得しました＞

（よし！　よし！）

＜レベルが上がりました＞

（！！！）

＜経験値30を獲得しました＞

・・・

＜レベルが上がりました＞

・・・

＜経験値30を獲得しました＞

・・・

（来た来たキター！　うおおぉぉ！！）

“炎化身”がまだ巣穴を満たす中──

ハムマルは無意識に口を開け、鼻元のふくらみをきゅっと上げていた。

そして──目の前に覆いかぶさる巨蜂の骸を魔石化する。

淡い光をまとった、八角形の魔石がクルクルと落ちてくる。

──ハムマルは目を輝かせ、口をあーんと大きく開いた。

胸が高揚感で熱く、

落ちてくる魔石の輪郭と軌跡、

すべての面の返す光まで鮮明に見える。

だが──

その魔石が、ハムマルの口に入ることはなかった。