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第12話：怒りの空中突撃

ハムマルの丸っこい三角の耳がぴくりと動く。

──“ブゥゥゥン……！”

また、あの羽音が、

草原の奥から、低く唸るように近づいてきた。

羽音の方へ視線を向けると、それは一直線に突き進んでくる。

空中で一度も静止せず、ただ勢いのまま向かってくる。

（──ちょっ！？）

ハムマルは四肢で地を蹴り、距離を取ろうと駆ける。

しかし、その視界の端に映るのは、

みるみる迫る“新たな巨大蜂”の怒りの形相だった。

──感情はないと思えた虫の顔も、顎をガチガチと打ち鳴らし激昂を露わにしていた。

（マーキングってやっぱりそういう……）

──腹部の先端に、黄色い光が走り、“光棘”が鋭く輝く。

（殺意がどんどん高くなって──）

そう思った刹那──

ハムマルに巨大蜂の影が覆い被さった。

（刺されるっ！）

ハムマルは横に跳び、転がるように躱そうとする。

だが、巨大蜂は腹部を丸め──身をねじり──光棘を横なぎに振るった。

黄色い光の軌跡が、

地を跳ね、わずかに空中の、

毛並みがふわふわ揺れるハムマルの横腹へ、

吸い込まれるように──

──“ザクゥッ！”

（！！！）

（ヤバ！──ヤバぃ！──ヤバいぃ！！）

鋭い痛みが、横腹を走る。

胴体の三分の一ほどの深さで斬り抜かれていた。

人間としての知覚が強く残るハムマルにとって、それは“致命傷”としか思えなかった。

さらに──

“デデーン”という重い効果音が脳裏に響き、視界の端に小さな半透明のダイアログが開く。

──『状態：毒／［蜂のアイコン］』

（！？！？）

致命傷の感覚、毒に蝕まれる恐怖、

ハムマルの頭の中が──真っ白に染まった。

◇

横腹を押さえ、

ふらつく体を支えながら、

ハムマルはゆっくりと空を見上げた。

頭上10メートルほどの、

爽やかな青空の真ん中に──不愉快な二つの影が浮かんでいる。

ひとつは、脇腹を斬った“光棘”を残したままの巨大蜂。

そして、その隣に──もう1匹。

陽光を背に、二つの影は軽やかに漂い、

まるで勝利を確信した強者のように、ハムマルを見下ろしていた。

（……痛ぃ……）

──致命傷の感覚──これから毒が回るだろうという狼狽。

（毒なんて……どうしたら……）

（くそぉっ……！）

空の青さと、

雲の白さが、

やけに遠く感じられ──耳が後ろにぺたんと倒れる。

（毒を食らわせて、弱るのを待ってるんだ……）

（悠々と……文字通り、高みの見物ってやつか……）

自分が“狩られる側”だと突きつけられ、

この世界の理（ことわり）ともいうべき“その事実”を──悔しさと共に、頭のどこかが受け入れ始める。

──頭上で優雅に円を描く黄と黒の影。

（…………）

しかし──

その揺るぎない余裕を見上げた瞬間、

力の抜けかけた身体の奥底から、“ドクン”と激しい熱が跳ね上がった。

（……そうやって……）

（余裕ぶってられると思うなよ……）

二匹の敵を映すハムマルの瞳。

そこにあるのは、もう哀しみや悔しさではなかった。

ぺたんとしていた耳がピンと立つ。

伏せた瞳に輝きが戻り、鼻元のふくらみがむくっと盛り上がる。

（ムカつく！！）

（俺の自由を奪うのなら──）

（相応の代償は払ってもらおう！！）

──その昂ぶりに呼応するように、身体が本能をむき出しにし始めた。

全身の毛が逆立ち、

目は細く釣り上がり、

口を大きく開いて歯をむき出しにする。

さらに後ろ足で立ち上がると、

前足は爪を立て、

虚空を猛烈に引っ掻きまくり、

草を散らしながら、右へ左へとステップを踏む。

──“ッシャー！　ッシャー！”

その声は、怒りと本能が混ざった獣の叫びだった。

（そう！　身体も戦いたがって……？）

（まてまてまて！？　なにしてんの俺！　傷がひらく──）

慌てて横腹を押さえ直す。

しかし、指先に触れるはずの血の温度が──どこにもない。

それどころか、傷そのものが存在しなかった。

（……ええぇ……）

（もしかして、思ったより傷浅かった……？）

驚きにつぶらな瞳をより丸くし、もう一度、慎重に横腹をなぞる。

斬られたと思った箇所には──

前から横、そして後ろへと、ぐるりと一筋の“跡”があった。

（くっついてる？　そんなすぐに？　内臓は？）

ハムマルは慌ててステータスを確認すると、

──『HP：40/54』

（！？）

（どうなってるの？　この身体……？？）

──“可愛さと多細胞なのを除けば、ほぼスライム”、人類の研究者にそう言われる理由の一つだった。

ハムマルは深く息を吸い、

（まっ、まぁ……HPが残ってるなら）

（そのぶん長く戦える！）

空に浮かぶ影をもう一度見上げた。

意識の奥にある“第2コアスキル”のスイッチを、

ハムマルは拳で殴りつけるような勢いで押し込んだ。

──“メテオフレア！”

（毒も食らってるから、最後のあがきなのは変わらない！）

（ぶちかましてやる！！）

次の瞬間──全身から“1500度の炎”が噴き出し、

その輪郭はハムマルの形をした真紅の火球へと変貌する。

風が一気に熱を帯び、焙られた草の匂いが周囲に広がる。

（いや、その毒だって──）

（もしかすると、もしかするかもしれないっ）

その脳裏には、前世の有機化学の知識が浮かんでいた。

そして──

ハムマルは地を蹴った。

（さっきは、ジャンプしてからスキルだったけど──）

平時でも2メートル近く跳べる今の肉体、

そこに、スキルでの身体の軽さが加わり、

その跳躍は、まるで“ペットボトルロケット”のように空へ突き抜ける。

──“ボオォォッーー！！”

（順番はこうだったんだよ！！）

──赤い尾を引きながら、上空の敵へと一直線に向かった。