試作会と秘密のテスター
メニューの決定から数日後。私たちは放課後の調理室に集まっていた。
文化祭の模擬店を無事に成功させるための第一歩――「ワンハンド春巻き」の試作会である。
放課後の調理室には、まだ誰も使っていない静けさと、独特のステンレスの匂いが満ちていた。そこにエプロン姿の私、佐々木凛ちゃん、そして松本美咲が集まると、一気に賑やかな空気が流れ出す。
「よーし！ それじゃあ２年Ｂクラス特製、パリパリ春巻きの試作を始めるよ！」
美咲の威勢の良い掛け声とともに、私と凛ちゃんは手際よくコンロや調理器具を準備していく。
「みゆちゃん、タコス風のポテトフィリングの方、お願いしてもいい？ 私はアップルパイ風のカスタードを炊くから」
「ええ、任せて。ジャガイモの芽をくり抜いたら、一度レンジで柔らかくしてから潰すわね」
お姉ちゃんとの特訓のおかげで、今の私は包丁の扱いも、火加減のコントロールもすっかり身体に染み付いている。凛ちゃんが手際よく鍋でカスタードクリームを練り上げ、リンゴをシナモンと砂糖で甘酸っぱく煮詰めていく隣で、私も茹で上がったポテトをなめらかに潰し、炒めたひき肉と特製のタコススパイス、そしてとろけるチーズをたっぷりと混ぜ合わせていった。
「うわぁ……もう匂いだけで美味しそう。これ、絶対売れるよ！」
ボウルの中を覗き込んだ美咲が、目を輝かせてお腹を鳴らしている。
「ここからが本番よ。揚げる時に中のチーズやカスタードが漏れ出さないように、しっかり包まないと」
私は春巻きの皮を広げ、凛ちゃんと並んで具材を乗せていった。端からきっちりと巻き込み、水で溶いた小麦粉で丁寧に糊付けをしていく。
指先に伝わる薄い皮の感触。かつては素材を無機物に変えるだけだった私の料理が、こうして誰かと笑い合いながら形になっていくことが、どこか不思議で、とても温かかった。
「よし、油の温度は１７０度。揚げるよ！」
凛ちゃんが熱した油に春巻きを滑り込ませると、シュワシュワと軽快な音が響き、調理室中に香ばしい匂いが立ち込めた。キツネ色に染まった春巻きを網に上げると、パチパチと弾けるような心地よい音が鳴る。
「できた……！ 完璧な揚げ上がり！」
お皿に並んだのは、細長くスマートに巻かれた、黄金色の春巻きたちだ。
「熱いうちに試食してみよう！」
美咲が待ちきれない様子で、ワックスペーパーを巻いた『タコス風ポテトチーズ』を一本手に取り、勢いよくかじりついた。
――パリッ！！
調理室に、信じられないほど綺麗な破裂音が響く。
「……っ！！ 美味しいーーーっ！！」
美咲は両頬を押さえて身悶えした。
「皮がすっごくパリパリで、中はポテトがホクホク！ スパイスがピリッと効いてるのに、チーズがまろやかで最高に合う！ これ、何本でもいけちゃうよ！」
「良かった……！ みゆちゃん、こっちのアップルパイ風も食べてみて」
凛ちゃんに促され、私も『アップルパイ風カスタード』を一口口に運んだ。
爽やかなリンゴの酸味と、濃厚なカスタードの甘みが、パリッとした皮の食感とともに口いっぱいに広がる。
「美味しい……。本物のパイ生地よりも軽くて、スナック感覚で食べやすいね。凛ちゃん、カスタードの固さが絶妙だよ。これなら歩きながら食べても垂れてこないね」
「本当？ 良かったぁ……！」
凛ちゃんがホッとしたように胸をなでおろす。お互いの技術とアイデアが綺麗に噛み合った最高の出来栄えに、私たちは自然とハイタッチを交わしていた。
そんな時、調理室の引き戸がトントンと叩かれ、静かに開いた。
「あ、やっぱりここにいた。水瀬さん、ちょっといい？」
顔を出したのは、我がＢクラスのクラスメイトであり、テニス部の仲間でもある佐藤くんだった。そして彼の後ろには、部活のジャージ姿の陽太が立っていた。
「佐藤くん？ それに、陽太も……」
私が少し驚いて声をかけると、佐藤くんが「陽太がさ、水瀬さんにちょっと用事があるってＢクラスの教室に来たんだよ。ちょうどクラスの奴から『水瀬さんなら佐々木さんたちと調理室にいるよ』って聞いたから、ここまで案内してきたんだ」と事情を説明してくれた。
「邪魔するぞ。……って、なんかめちゃくちゃ良い匂いがするな」
陽太は調理室に入るなり、くんくんと鼻を鳴らして目を輝かせた。
「ちょうど良かった！ 今、文化祭の試作をしてたの！」
美咲が手招きをして、二人を調理台の近くへと呼び寄せる。
「男子代表の意見が欲しかったんだよね。健二くんも陽太くんも、試食していかない？」
「マジで！？ ちょうど腹減ってたからありがたいわ！」
佐藤くんが嬉しそうに近寄り、凛ちゃんから手渡された『タコス風ポテトチーズ』を受け取った。陽太も「じゃあ、遠慮なく」と少し照れくさそうに笑いながら、もう一本を受け取る。
二人が同時に春巻きを口に含む。
――パリッ、サクッ。
「うわ、何これ、すげえ美味い！」
佐藤くんが目を見開いた。
「皮のパリパリ感が最高だし、中のポテトと肉がガッツリしてて、これなら男子も大満足だよ。ウチのクラスの模擬店、大繁盛間違いなしだな！」
「本当にな……。外はサクサクなのに、中のチーズがとろっとしてて、めちゃくちゃ美味い」
陽太も本当に美味しそうに春巻きを頬張り、それから、調理台の向こうに立つ私へと真っ直ぐな視線を向けてきた。
「これ、みゆたちが考えたのか？ すごいな」
「うん……。この前のみんなの意見のおかげよ。歩きながら食べられるように、スティック状にしてみたの。口に合って良かったわ」
私は胸の鼓動を悟られないよう、できるだけ平静を装って微笑んだ。
「……ありがとな、みゆ。元気出たわ。これなら文化祭、Ｂクラスの独り勝ちだな。あ、そうそう、用事っていうのはな――」
陽太が思い出したようにポケットから小さなメモを取り出す。テニス部の連絡事項か、あるいは次の練習の確認だろうか。
彼のその優しさと、さりげない距離感の保ち方に感謝しながら、私は彼の言葉に耳を傾けた。
「まだデザート系もあるから、それも食べていってね」
隣で凛ちゃんが笑顔で次の皿を差し出し、佐藤くんが「よっしゃ！」と歓声をあげる。
茜色の夕光が差し込む調理室に、仲間たちの賑やかな笑い声が響き渡る。
文化祭の本番に向けて、私たちの「作戦」は、これ以上ないほど完璧なスタートを切っていた。
