氷壁の熱、静かなる導き
公園の街灯が、アスファルトの上に私の歪な影を落としている。
一年前、お姉ちゃんに「陽太が好き」と打ち明けた時の温かな涙とは違う。自分という存在そのものが、大切な人たちの命を奪った結果なのだという、泥を啜るような絶望の涙。
（なんで……。なんで私だけが、こんなに幸せだと思い込んでいたの？）
脳裏をよぎるのは、さっきまでリビングで笑っていた湊兄さんの顔。自分の両親を死に追いやった原因である私を、愛おしそうに見つめていたあの瞳。そして、昨日の夕暮れ、私のすべてを肯定するように抱きしめてくれた陽太の体温。
そのすべてが、今は鋭い刃となって私の心を削り取っていく。
私が幸せになればなるほど、誰かの命の価値が軽くなっていくような気がする。私が陽太と交わしたあの琥珀色の口づけも、湊兄さんに教わった「波紋」の技術も、すべては神崎夫妻の死という、取り返しのつかない犠牲の上に咲いた毒の花でしかないのだ。
「……ひっ、うっ……、ああぁ……」
嗚咽が止まらない。冷たい夜風が、涙で濡れた頬を容赦なく叩く。
私はただの、人殺しの娘。誰かの命を糧にして産声を上げた、忌まわしい存在。
そう自分を呪い、膝を抱えて丸まっていた。家族の元へ戻ることも、陽太に電話をかけることもできない。私はもう、あの輝かしい世界には戻れないのだと、絶望の深淵に沈んでいた。
その時。
規則正しい、アスファルトを蹴る乾いた靴音が近づいてくるのが聞こえた。
それは散歩や浮かれた足取りではない。一定のペースを刻み、静かな夜の空気を鋭く切り裂くような、ストイックなアスリートの走り。
（……誰か、来る……）
私は慌てて顔を伏せ、膝の間に頭を埋めた。十四歳の誕生日の夜に、一人で公園で泣き崩れている無様な姿を見られたくなかった。何より、今の私は誰の視線にも耐えられるほど強くはなかった。
けれど、その靴音はベンチのすぐそばでぴたりと止まった。
立ち去ってほしいという私の願いは届かず、代わりに降ってきたのは、低く、温度を極限まで削ぎ落としたような、聞き慣れた声だった。
「……こんな時間に、派手な泣き声だな」
顔を上げなくても分かった。この、凍てつくような静寂を纏った声の主が誰であるかを。
ゆっくりと顔を上げると、そこには薄いスポーツウェアに身を包み、額に微かな汗を浮かべた蓮さんが立っていた。街灯の逆光を背負った彼の姿は、夜の闇に溶け込むほど静かで、けれど圧倒的な存在感を放っている。
「……蓮、さん」
「みゆ。誕生日の夜に、一人で公園のベンチを濡らすのがお前の趣味か？」
蓮さんは、私と湊兄さんが幼い頃からの付き合いだ。私にとっては、湊兄さんとはまた違う、寡黙で、けれど絶対に揺るがない「もう一人の兄」のような存在。
彼は私の隣にゆっくりと腰を下ろすと、長い足を投げ出して、静まり返った公園の先を見つめた。
「……湊か陽太と、派手な喧嘩でもしたか？ それとも、騎士様が期待外れのプレゼントでも持ってきたか」
少しだけ皮肉を混ぜたその言葉は、いつもの蓮さんなりの気遣いだった。二人の時は、彼はあえて「鉄仮面」を少しだけ緩めてくれる。その温度の低い優しさが、今の私には痛いほどに染みた。
「……喧嘩、じゃないんです。ただ、分かっちゃったんです。私が産まれてきたことが……誰かの絶望だったって」
私は溢れ出す涙を止められず、声を絞り出した。
「私、幸せになっちゃいけなかった。陽太の隣にいることも、兄さんに祝ってもらうことも……全部、間違いだったんです。私が笑うたびに、誰かの人生を汚しているような気がして……」
蓮さんは、私の支離滅裂な告白を遮ることなく最後まで聞いた。
彼には、私が何に絶望しているのか、その具体的な「真実」までは見えていないはずだ。けれど、蓮さんは私の震える肩に、驚くほど温かく大きな手をそっと置いた。
「幸せになっていいかどうか。それを決めるのは、お前ではない」
その言葉は、凍りついた私の心に小さな亀裂を入れた。
「でも、兄さんや陽太は……何も知らないんです。私が奪ったものの重さを。そんな二人に、どんな顔をして接したらいいのか、もう分からないんです」
私は、蓮さんの大きな手の温もりに縋り付くようにして泣きじゃくった。湊兄さんにも、陽太にも、お父さんたちにも言えないこの「呪い」を、この冷たくて温かい兄のような人にだけは、分かってほしかった。
蓮さんの視線が、射抜くように私を捉えた。その瞳は夜の闇を映して深い漆黒に沈んでいるけれど、私を拒絶するような冷たさはどこにもなかった。
「一人で背負いきれるほど、お前の器は大きくない」
蓮さんの声が、静かな公園に響く。
「独りで抱え込み、自己完結した絶望に浸るのは、勇気ではなくただの傲慢だ。……みゆ、お前の周りには、お前のために呼吸をしている奴らがいることを忘れるな」
「でも……言えないんです。言ったら、全部壊れちゃう。兄さんも、陽太も……今の幸せな時間が、全部偽物になっちゃう！」
私が必死に頭を振ると、蓮さんは「ふっ」と短く吐息を漏らした。それは、どこか愛おしい妹のわがままを宥めるような、微かな熱を帯びた響きだった。
「壊れることを恐れて真実を殺すなら、お前が今抱いているその想いこそが偽物だ。……まずは、信頼できる奴に打ち明けることから始めろ」
「そんなの……怖くて、できません……っ」
足が震え、再び俯きそうになった私の頭を、蓮さんの大きな手が無造作に、けれど大切そうに一度だけ撫でた。
「……どうしても誰にも相談できなければ、俺が聞いてやる」
その言葉に、私は弾かれたように顔を上げた。
蓮さんは立ち上がり、夜の闇の先、自分が走ってきた道を見据えている。
「お前がその秘密に潰される前に、俺に吐き出せ。決心がついたらいつでも頼れ。……お前がどんな道を選ぼうと、コートの上にいる限り、俺はお前を見捨てない」
家族でもなく、恋人でもない。水瀬家の事情を知りながらも「外」に立ち続ける蓮さんだからこそ、差し伸べられる救いがある。その事実が、私の心に小さな、けれど消えない灯火を灯した。
「……今日はもう帰れ。落ち着いてからでいい。家族に余計な心配をさせるな」
「……ありがとうございます、蓮さん」
蓮さんは一度だけ頷くと、再び夜の闇の中へ、一定のリズムを刻んで駆け出していった。
私はその背中が消えるまで見送り、ゆっくりと立ち上がった。
まだ、何も解決していない。
家に戻れば、そこには「神崎」の悲劇を隠したままの家族と、何も知らない優しい「神崎」の息子が待っている。
けれど、蓮さんの残していった掌の熱が、私の震えを少しだけ止めてくれていた。
私は大きく深呼吸をし、涙を拭った。
十四歳の誕生日の夜。
私はこの重い秘密を胸に抱いたまま、再び「水瀬家」の門をくぐる。
たとえ、その先に待つのが、嘘で塗り固められた地獄だったとしても。
