琥珀色の前奏曲
六月十九日、月曜日。
梅雨の晴れ間に恵まれた空は、まるで私たちの前途を祝すようにどこまでも高く、透き通っていた。練習試合での圧勝という最高の結果を引っ提げて迎えた、私の十三歳最後の日。
「――そこまで！ 全体集合！」
男子部長の佐久間先輩の声が響き、今日の練習が幕を閉じた。
充実感に満ちた表情でコートを去る部員たち。その中を歩く私は、心地よい疲労感と共に、去年の今頃には想像もできなかったほどの幸福感に包まれていた。
【秘密の約束と、温かな絆】
「みゆ、お疲れ様！」
片付けを終えた部室の前で、松本美咲が弾んだ声で駆け寄ってきた。隣では星野莉奈も、どこかそわそわとした様子で立っている。
「みゆ、明日の放課後なんだけど、少しだけ時間を空けておいてほしいの。……内容は秘密だけど、みゆの誕生日祝いだよってことだけは伝えておくね！」
「美咲、ありがとう。楽しみにしてるね」
美咲が悪戯っぽく笑い、莉奈も「……うん、絶対喜んでもらえると思う」と静かに微笑む。
美咲たちと別れ、一人で校門へと続く坂道を下り始める。夕暮れの光が校舎を琥珀色に染め、街灯がポツポツと灯り始めていた。
ふと、一年前のあの日を思い出す。
（『万障お繰り合わせの上、ご来場いただければ幸いです』……なんて、あんなに堅苦しい手紙を書いて待っててくれたっけ……）
湊兄さんの本を必死に写したという、陽太の不器用な勇気。黄金色の屋上で交わした、初めてのキス。あの時、勇気を出して想いを繋ぎ合わせたからこそ、今の私たちがいる。
「みゆ、ちょっと待てよ」
後ろから届いた声に、心臓がトクンと跳ねた。
振り返ると、そこにはラケットバッグを肩にかけ、少し息を切らせた陽太が立っていた。一年前、屋上で「一生、俺が守るから」と誓ってくれたあの時より、その背中はひと回り逞しく、瞳には強い意志が宿っている。
「陽太？ 自主練じゃなかったの？」
「……いや。明日の放課後、美咲たちに捕まるんだろ？ だから、二人っきりで話せるのは今しかないと思ってさ」
陽太は少し視線を逸らし、照れ隠しに首筋を擦る。その仕草だけは、一年前の少年の面影を残していた。
「……少し、歩かないか？ ちょうど、あの日から一年だしさ」
陽太の言葉に、一年前、屋上で結ばれた「ただの幼馴染」を超えたあの瞬間が重なる。
「……うん。行こう、陽太」
並んで歩き出す私たちの影が、坂道に長く、深く伸びていく。
この先に待つ、一周年を祝う至福のひととき。
それが人生で最後の「無垢な夜」になることなど、今の私はまだ、微塵も疑っていなかった。
夕暮れ時の公園。小高い丘に位置するこの場所は、街を一望できる私たちの秘密の特等席だ。一年前、黄金色の光の中で「幼馴染」を卒業したあの日と同じように、今日もまた、世界は燃えるような琥珀色に染まっていた。
「……ここに来るとさ、どうしても思い出しちまうな」
陽太が公園のフェンスに背を預け、少し照れくさそうに笑った。
「あんなガチガチの招待状、今読み返したら恥ずか死ぬ自信があるぜ。湊さんの蔵書から言葉を写してる時、手が震えてたのを覚えてる」
「ふふっ、本当に丁寧だったよね。『万障お繰り合わせの上』なんて。でもね、陽太。あの時の不器用な勇気があったから、私は今日、ここにいられるんだよ」
私は一歩隣に並び、一年前よりも少しだけ視線の位置が高くなった陽太の横顔を見つめた。
あの頃の彼は、重い買い物袋を持つだけで肩を痛めていた「背伸びした騎士」だった。けれど、今の陽太の肩は逞しく、日本代表候補としての重圧を背負いながら、湊兄さんや蓮さんという怪物たちと日々渡り合っている。
「一周年、か……。早かったような、すごく長かったような気がする」
陽太がそっと私の手を取った。その掌の熱さは一年前と変わらないけれど、今は指先に、血の滲むような練習で培われた確かな「エースの証」であるマメの感触があった。
「去年、おんぶしてもらった時の鼓動の音……私、今でも覚えてるんだよ。陽太は昔から、私のために必死になってくれてた。でも今は、テニスの面でも、心の面でも、本当に私を引っ張ってくれるようになったね」
陽太が私の両手を包み込むように握り直し、真っ直ぐに私の瞳を射抜いた。その瞳の深さに、私は吸い込まれそうな感覚に陥る。
「みゆ。……明日はお前の十四歳の誕生日で、俺たちが付き合って一年の記念日だ」
陽太の声が、夕闇に溶け込むように低く、熱を帯びる。
「一年前の屋上で、俺はお前を守るって誓った。でも、今の俺はもっと先を見てる。お前が『波紋』を極めて、もっと高い場所へ行くなら、俺はその全てを支え、守り切れる最強のエースになる。……十四歳の一年も、その先も、ずっとお前の隣にいる。俺には、お前しかいないんだ」
「陽太……」
溢れ出した想いが胸を突き上げ、私は導かれるように陽太の胸へと飛び込んだ。一年前よりも厚みを増した胸板から、力強い、けれど少しだけ速まった鼓動が伝わってくる。
陽太の逞しい腕が、私の背中を優しく、そして二度と離さないという強い意志を込めて抱きしめた。
私たちはどちらからともなく、ゆっくりと顔を上げた。
街の灯りがポツポツと灯り始め、群青色の空に溶け込む琥珀色の光が、私たちのシルエットを鮮やかに縁取る。
「……大好きだよ、陽太。一年前よりも、ずっと、ずっと」
「ああ。俺もだ、みゆ」
重なる、吐息。
どちらからともなく唇を寄せ、私たちは静かに口づけを交わした。
一年前の、あの戸惑うような初々しいファーストキスとは違う。
深く、溶け合うような、互いの存在を魂に刻み込むための接吻。
触れ合った瞬間の柔らかさと、心臓を直接掴まれたような熱い衝撃。
空気に混じる初夏の草いきれと、陽太の清潔なシャツの匂い。
「……誕生日、おめでとう。少し早いけどな」
「……うん。ありがとう、陽太。私、今、世界で一番幸せだよ」
陽太と家の前で別れ、一人で玄関の前で考え込む。唇に残る柔らかな熱と、彼がくれた力強い言葉が、私の全身を温かなベールで包み込んでいるようだった。一年前、お姉ちゃんに「陽太が好き」と泣きながら打ち明けた夜から、今日という日まで。積み上げてきた全ての時間が、明日という最高の日へ向けて収束していく。
自宅の窓から漏れる温かなオレンジ色の光が庭の木々を照らしていた。
「あ……お父さんたち、もう帰ってる！」
玄関のドアを開けると、そこには懐かしい、そして大好きな家族の気配が満ちていた。
「ただいま！」
「おかえり、みゆ。ちょうど今、湊も戻ったところだよ」
リビングへ駆け込むと、お父さんとお母さんが旅の疲れも見せず、満面の笑みで私を迎えてくれた。その隣には、いつも通り穏やかに微笑む雫お姉ちゃんの姿もある。
「お父さん、お母さん！ おかえりなさい！」
「ははは、みゆ。練習試合で圧勝したんだってな、雫から聞いたよ。よく頑張ったね。明日はいよいよ十四歳の誕生日だ。家族みんなで、最高の日にしよう」
お父さんが私の頭を優しく撫で、お母さんがお土産の包みをテーブルに並べる。
水瀬家の食卓は、一年前のあの日と同じように賑やかな熱気に包まれた。
「ねえ、みゆ。明日の放課後のことなんだけど」
雫お姉ちゃんが、楽しそうに私を見つめる。
「お父さんとお母さんと私で、ちょっと遠くまでお出かけしてくるわね。みゆにぴったりの、素敵な誕生日プレゼントを選んでくるから。楽しみにしてて？」
「えっ、プレゼントを選びに？ ……うん、ありがとう！ 私、すごく楽しみ！」
「去年もこうして、みんなでお祝いしたよね。今年もまた、この五人で過ごせるなんて……私、本当に幸せ者だなぁ」
私の言葉に、お父さんとお母さんは一瞬だけ顔を見合わせたけれど、すぐに柔らかい笑みを返してくれた。
「そうだな。こうして毎年、みんなで笑い合えるのが一番だ」
湊兄さんも、相変わらず無愛想に食事を進めながらも「明日は早く切り上げて帰宅する」と、彼なりの優しさを見せてくれた。
この幸福が永遠に続くと、信じて疑わなかった。
陽太の温もり、仲間たちの笑顔、家族の絆。
すべてが完璧な円を描いて、私の世界を満たしている。
けれど、時計の針は残酷に刻まれていた。
幸せの絶頂という名の崖の上で、私はまだ、明日訪れる「真実」という名の業火を知る由もなかった。
おはようございます。
作者のFERILUです。
『神様の身代わりー光の兄と罪の妹ー』
を読んでくださりありがとうございます。
十四歳前日の様子です。
