進化の証明と、隠された真意
六月の湿り気を帯びた空気を切り裂くように、校門を抜けてきたのは漆黒のユニフォームを纏った一団だった。修徳館中等部。昨年の決勝で、私たちが文字通り死力を尽くして戦った相手だ。
バスから降り立ち、整列する彼らの中心には、昨年以上の威圧感を放つ二人の姿があった。
【再会と火花】
「……よう。無事に足は治ったみたいだな、河村」
ねっとりとした、記憶にこびりつくような声。陽太の前に立ちふさがったのは、修徳館男子のエース、五十嵐だ。三年生となった彼は、昨年のような執拗さに加え、最上級生としての傲慢な自信を纏っていた。
陽太は、かつての焦燥など微塵も感じさせない涼しげな表情で、五十嵐の視線を受け流した。
「ああ。おかげさまで、去年よりずっといい動きができるぜ。あんたの『壊し』のテニスが通用するか、楽しみにしてる」
「ふん、減り口を……。湊がいなくなった後の星和など、抜け殻も同然だということを教えてやるよ」
五十嵐が鼻で笑い、陽太の横を通り抜ける。陽太は一歩も引かず、その背中を静かに見据えた。
一方、私の前には女子のエース、藤堂さんが立っていた。
「水瀬さん。高城さんが高等部へ進学して、今の星和女子には『柱』がないようね」
「部長はいませんが、私たちは部長から星和の誇りを受け継いでいます。今日は私が、今の星和のテニスをお見せします」
私の言葉に、藤堂さんは冷ややかな笑みを浮かべた。
「あなたいつもそうね。湊さんの妹だとか、高城さんの後見だとか……。でも、去年の映像を徹底的に解析させてもらったわ。あなたのあの、打球を殺す気味の悪い『無効化』のテニス……その攻略法はもう完成しているのよ」
藤堂さんの口から出た「無効化」という言葉に、私は内心で小さく安堵した。
私の技術の核心である『波紋』の名も、その本質が「相手の力を利用する」ことにあることも、まだ正確にはバレていない。単なる守備的な「無効化」だと思われているのなら、手の内を隠したまま戦える。
「……そうですか。なら、その攻略法とやらを試してみてください」
私は感情を悟られないよう、静かに視線を突き返した。
【指導者の矜持】
コートサイドでは、両校の顧問が火花を散らしていた。
元国体選手という輝かしい経歴を持ち、厳格な指導で知られる坂上先生は、修徳館の監督を前にしても微動だにしない。バインダーを抱え、その鋭い眼光はすでにコート上の全選手のコンディションを見抜いていた。
「坂上先生、今日は随分と『新顔』が多いようですな。エースが抜けた穴を一年生で埋めようとは、少々急ぎすぎでは？」
修徳館の監督の挑発に、坂上先生はバインダーにペンを走らせる手を止めず、地を這うような低い声で応じた。
「急ぐ必要などない。今年の星和は、昨年よりも攻撃的で、かつ多様だ。……石川、森下。佐々木に小野寺。彼ら一年生が、あなたの自慢のレギュラー陣をどれだけ脅かすか、元国体選手の眼で選んだ才能を疑うなら、その結果で証明しましょう」
「ほう……。相変わらず厳しい。我が校の『鉄壁』が、その新芽を摘み取ることになっても知りませんぞ」
「摘み取れるものなら、やってみるがいい。今日は控えも含めた全員参加だ。星和のテニスに妥協はない」
【開戦の号砲】
「集合！」
男子部長の佐久間良先輩と、女子部長の佐藤春花先輩が、部員たちを一斉に集めた。
「相手は昨年の決勝相手だ。だが、今の俺たちはあの時より強い！ 石川、森下、一発かましてこい！」
佐久間部長の激に応え、石川くんが「らぁッ！」と気合を入れる。隣で森下くんが静かに眼鏡の位置を直し、冷静にコートを見つめた。
女子側でも、ひかりちゃんと結衣ちゃんが、緊張の混じった表情でラケットを握り直している。
「陽太、行こう」
「ああ。星和の怖さを、骨の髄まで叩き込んでやるぜ」
宿敵・修徳館との全面戦争。
それぞれの想いが交錯する中、初夏の陽光が照りつけるコートに、開戦のホイッスルが鳴り響いた。
ホイッスルの音と共に、男子コートの至る所で激しい打球音が爆ぜた。練習試合とはいえ、去年の地区王者である星和学院に対し、修徳館は並々ならぬ執念で食らいついてくる。
ダブルスに出場した一年生の石川勇気と森下拓海は、修徳館のレギュラーペアを相手に苦戦を強いられていた。森下の「眼」は球筋を捉えていたが、修徳館の最上級生が放つ執拗な揺さぶりに、まだ経験の浅い二人は連携の乱れを突かれる。
「ゲームセット！ 6-4、修徳館！」
膝をつく石川くんに、ベンチから陽太が声を飛ばす。
「顔を上げろ！ 負けはしたが、お前らの武器は確実に通用してた。石川、そのパワーを枠に入れろ。森下、予測のさらに先を読め。八月末までには間に合うぞ」
陽太の言葉に、二人は悔しさを噛み締めながらも、次なる課題を見据えた力強い瞳で頷いた。
一年生が作った「熱」を引き継ぐように、二年生たちがコートを支配し始める。
ダブルスのコートでは、新たなコンビが躍動していた。女子部長・佐藤春花の弟であり、昨年は惜しくもレギュラーを逃しながらも血の滲むような努力を続けてきた佐藤健二だ。彼は自ら陽太のパートナーに志願し、坂上先生からもその熱意と実力を認められてこの場に立っている。
「陽太！ 繋ぐのは俺に任せろ！」
佐藤くんは姉譲りの冷静な分析力と、一年間蓄えてきた粘り強いテニスで、修徳館の猛攻を次々と跳ね返す。陽太はほとんど動いておらず、佐藤くんだけで修徳舘の選手を圧倒している。
「おい健二、一人で攻めないで連携も確認しようぜ」
「すまない、もう少し抑えても問題なさそうだ、色々試すぞ」
さらに、シングルスでは田中瑛太が圧倒的なパフォーマンスを見せていた。
「……逃がさねえよ！」
無尽蔵の体力を誇る瑛太は、自慢の俊足でどんな際どい球にも追いつき、最後は空高く跳躍する。
「喰らえッ！」
コートを抉るような鋭い回転のトップスピンスマッシュが、修徳館の選手の守備を粉々に砕いた。陽太の良きライバルとして、その牙は研ぎ澄まされていた。
最上級生の貫録を見せつけたのは佐久間良部長と岡田慎吾だ。
岡田先輩の放つ「重戦車級」の重いストロークで相手の陣形を強引にこじ開け、浮いた球を佐久間部長が一ミリの狂いもなく射抜く。組織として一段階上のレベルへ到達した星和の厚みに、修徳館はただ圧倒されるしかなかった。
しばらくしてメインコート。陽太と五十嵐の因縁の対決は、意外な展開を見せていた。
五十嵐は焦りから、再び陽太の右膝を狙ったえげつない低空ショットを繰り出す。しかし、陽太はそれを欠伸が出そうなほど冷めた瞳で見つめていた。
（……遅い）
今の陽太は、湊兄さんや蓮さんといった「怪物」たちと日々打ち合い、さらには日本代表としての重圧を背負いながら戦っている。五十嵐が放つ「悪意あるショット」など、もはや彼にとってはただのぬるい球に過ぎなかった。
「五十嵐……。あんたは去年で時が止まってるみたいだな」
陽太は最小限の動きでボールの正面に入ると、圧倒的な地力でラケットを振り抜いた。
「――らぁッ！！」
爆音と共に放たれた打球が、五十嵐の足元を無慈悲に射抜く。膝を折る必要さえない。
「ゲーム、河村！ 5-0！」
「バカな……！ なぜこんなに差がある……！？」
錯乱する五十嵐を冷酷に突き放し、陽太はエースとしての、そして代表選手としての絶対的な風格を纏ってベースラインに立つ。坂上先生はバインダーに激しくペンを走らせ、その進化を肯定した。
男子部の圧倒的な勝勢。その熱は、そのまま女子コートへと飛び火していく。
男子コートの熱狂に呼応するように、女子コートでも星和のジャージが躍動していた。西園寺合宿という地獄を潜り抜けたメンバー、そしてその熱を持ち帰った部員たちが、修徳館の「鉄壁」を次々と打ち砕いていく。
一年生の佐々木ひかりと小野寺結衣は、修徳館の粘り強い三年生ペアを相手に、文字通りの死闘を繰り広げていた。
「結衣ちゃん、まだ行ける!?」
「……うん！ 絶対、後ろには通さない！」
結衣ちゃんが驚異的な反射神経でネット際の猛攻を死守し、ひかりちゃんが私のフォームを彷彿とさせる鋭いスライスで相手の陣形を崩す。最後はタイブレークまでもつれ込んだが、ひかりちゃんの放った執念のクロスがラインを削った。
「ゲームセット！ 7-6、星和学院！」
ギリギリの勝利に抱き合って喜ぶ二人。初陣で強敵から白星を挙げたその姿は、星和の未来を明るく照らしていた。
続く試合は、もはや一方的な展開となった。
ダブルスに出場した美咲と奈緒の二年生コンビは、合宿で磨いた鉄壁のコンビネーションを披露。美咲の正確なポーチと奈緒の粘り強い配球に、修徳館のペアは一度も自分たちのテニスをさせてもらえず、0-6の完敗を喫した。
シングルスでは星野莉奈が爆発する。
「西園寺の練習に比べれば、この程度……！」
合宿のメニューで徹底的に鍛え直したフットワークと、重みを増したストローク。莉奈はコートを縦横無尽に駆け回り、相手のエースを子供のようにあしらって圧勝した。
さらに最上級生の貫録も凄まじかった。
小林芽衣、伊藤綾、そして部長の佐藤春花。彼女たちは西園寺から持ち帰った「限界を超える」トレーニングメニューを部全体に浸透させていた。合宿に参加していない控えの部員たちでさえ、その過酷な基礎練習によって底上げされ、修徳館のレギュラー陣をあと一歩のところまで追い詰めていく。
「これが今の、星和学院よ」
春花部長が冷静に放ったボレーが、鮮やかに決まる。
三年生たちは、後輩たちに道を示すように、隙のないテニスで修徳館を圧倒し続けた。
そして、ついにメインコートに呼び出しがかかる。
「女子シングルス。星和学院・水瀬対、修徳館・藤堂」
コートへ向かう私を、藤堂さんは「解析済み」と言わんばかりの不敵な笑みで迎えた。
「水瀬さん。あなたの『無効化』、どう破られるか楽しみにしていて」
試合開始。藤堂さんは宣言通り、私の打球を殺す動きを封じるために、極端に角度をつけたワイドへの強打を叩き込んできた。
しかし、私は冷めた頭でそれを見ていた。
（……ごめんなさい、藤堂さん。それはもう『無効化』ですらないんです）
私は湊兄さんのような暴力的なパワーも、陽太のような爆発的なスピードも見せない。ただ、相手の力をなぞるように、最小限の力でラケットを合わせ、相手が一番「嫌がる」場所へボールを滑らせるだけ。
「な……っ！？ なぜ攻略できないの……！」
藤堂さんの渾身のショットが、まるで吸い込まれるように私のラケットに当たり、彼女が最も体勢を崩すコースへ、羽のような軽さで返っていく。
私は『波紋』の真髄である「相手の力を100%利用する」技術の出力を、あえて30%程度に抑えていた。それでも、藤堂さんとの実力差を埋めるには十分すぎた。
「ゲームセット！ 6-1、星和学院・水瀬！」
「……そんな。本気を出していないというの？」
呆然とする藤堂さん。私はただ、小さく会釈をしてコートを後にした。
手の内を隠したまま、修徳館のエースを圧倒する。それは、星和女子がもはや地区レベルの枠を超えつつあることの証明でもあった。
すべての試合が終わり、夕闇が迫るコートに両校の選手が集まった。
坂上先生はバインダーを閉じ、鋭い視線で部員たちを見渡した。
「……男子、女子共に。今日の試合内容には概ね満足している」
修徳館の監督が苦渋の表情で立ち去る中、坂上先生の声が静かに響く。
「一年生は自らの課題を見つけた。二、三年生は合宿の成果を証明した。だが、忘れるな。地区大会の本番は八月の終わりだ。今日の勝利に胡坐をかく者は、その時に泣くことになるぞ」
「はいッ！！」
部員たちの力強い返事が、群青色の空に吸い込まれていく。
宿敵を圧倒し、確かな手応えを掴んだ練習試合。星和学院テニス部の「牙」は、本番に向けてより鋭く、より深く、研ぎ澄まされていく。
おはようございます。
作者のFERILUです。
『神様の身代わりー光の兄と罪の妹ー』
を読んでくださりありがとうございます。
去年苦戦した相手を圧倒。 部全体の実力が上がっている表現としてはないはず。
それでも陽太の実力は去年の湊にまだ追いつけていない様子を今後出していきたいです。
