宿敵の再来と、新しき牙
六月に入り、低く垂れ込める雲が空を覆う日が増えていた。
湿り気を帯びた風が星和学院のテニスコートを吹き抜ける。梅雨特有の重い空気の中でも、コートから響く打球音と部員たちの咆哮は、それを撥ね退けるような鋭さを帯びていた。
男子コートでは、エースである陽太が一年生たちのノックを担当していた。
「石川！ 守りに入るな、お前の自慢のパワーで迎え打てッ！」
陽太の鋭い打球に対し、がっしりとした体格の石川勇気が咆哮と共に踏み込む。
「……っらぁ！」
石川くんが放った渾身のフォアハンドは、強烈な重音を響かせて陽太の足元に突き刺さった。一年生とは思えないそのパワーに、佐久間部長が「いいぞ石川！ そのまま押し切れ！」と熱い声を飛ばす。
「……いいぜ石川。今のは重かった」
不敵に笑う陽太の隣で、佐久間部長は満足げに頷いた。
「将来のパワープレイヤー候補か。田中や佐藤とはまた違う武器になりそうだな」
一方、女子コートでも、私が一年生たちのノックを務めていた。
「ひかりちゃん、次はバック側！」
「はい、お願いします！」
軽快なフットワークでボールを捉えたのは、佐々木ひかりちゃんだ。クラブチームでの経験者だけあって、フォームには無駄がなく、何よりその瞳には強い意志が宿っている。
「水瀬先輩に憧れてここに来たんです。いつか、先輩の横に並んでみせるんだから……！」
その真っ直ぐな想いに応えるように、私も自然と球出しに熱が入る。
コートの端では、春花部長が、ひかりちゃんや他の一年生たちの動きを冷静に分析し、バインダーを抱えながら頷いていた。
コートの脇でバインダーに激しくペンを走らせていた坂上先生が、ふと顔を上げた。
練習の合間、陽太が汗を拭いながら私の元へ歩み寄ってくる。それを見計らったように、先生が私たちの方へ歩み寄ってきた。
「河村、水瀬。一年生のノック、ご苦労。……石川のパワーと佐々木の精度、この短期間でよくここまで引き出したな」
坂上先生は手元のバインダーに目を落としながら、数値化されたデータをチェックしていく。
「去年の星和は水瀬湊個人の力に頼る部分が大きかったが、今は違う。男子部は田中や佐藤、女子部は松本たちが二年生としての自覚を持ち、さらに石川や佐々木といった新戦力が突き上げてきている。この『層の厚さ』こそが、地区大会を勝ち抜くための絶対条件だ」
先生はバインダーを閉じ、私たちを真っ直ぐに見据えた。
「八月の地区大会に向けて、ここから実戦形式の調整を増やす。……河村、水瀬。来週末、他校との合同練習試合を組んだ。新一年生の適性を見るのはもちろん、お前たちエースが他校のマークをどう外すか、その予行演習だ」
「練習試合……相手はどこなんですか？」
陽太が期待に満ちた表情で尋ねる。
「それは当日までのお楽しみだ。だが、お前たちにとっても不足のない相手を用意したつもりだ」
坂上先生は不敵な笑みを浮かべ、再びコートへと戻っていった。
坂上先生から告げられた練習試合の報は、瞬く間にコート全体へと広まった。八月末の地区大会へ向けたサバイバル。その緊張感は、特にレギュラーの座を狙う一年生たちの動きを劇的に変えていた。
男子コートでは、パワーの石川勇気に並び、もう一人異彩を放つ一年生が頭角を現していた。
森下 拓海。
彼の武器は、驚異的な「動体視力」だ。陽太が放つ高速ノックに対しても、森下は瞬時に球筋を見極め、最小限の動きでラケットを合わせる。
「森下、今のは取れるのか……？」
陽太がわざとコースを隠して打ったスピンショット。それを森下は、まるでスローモーションを見ているかのような余裕を持って、完璧なタイミングで打ち返した。
「……はい。先輩の肩の動きで、コースは分かっていましたから」
眼鏡の奥の瞳で淡々と語る森下に、陽太は不敵な笑みを浮かべる。
「へっ、いい目を持ってやがる。蓮さん（北条蓮）の精密さとはまた違う、厄介なタイプだな」
佐久間部長も「石川の『剛』と森下の『目』か。今年の男子は、上から下まで穴がないな」と、バインダーを抱える手に力を込めた。
女子コートでも、ひかりちゃんに続くもう一人の有望株が牙を研いでいた。
小野寺 結衣。
彼女はひかりちゃんのような華やかなキャリアはないが、驚異的な反射神経の持ち主だ。私が放つ変化の激しいスライスを、結衣ちゃんは動物的な勘で拾いまくり、粘り強くコートに返してくる。
「水瀬先輩、もう一本！ まだ追いつけます！」
結衣ちゃんの額には大粒の汗が光っているが、その瞳は一度もボールから逸れない。
「ひかりの攻撃力と、結衣の守備力か。……面白いわね」
女子部長の佐藤春花先輩が、二人のプレーを交互に見ながら分析する。
「みゆ、今の二人ならダブルスとしての適性も高そうよ。練習試合では、いろんな組み合わせを試すことになりそうね」
「はい、春花部長。みんな、自分の武器を証明しようと必死です」
私はひかりちゃんと結衣ちゃんの熱量に応えるように、さらに深く、鋭い球を繰り出した。
練習の終盤、コートの四隅には心地よい疲労感と、それ以上の高揚感が満ちていた。
陽太と私は、ネットを挟んで互いの一年生たちの様子を確認し合う。
「みゆ、女子の方もいい感じだな。あの佐々木って子、お前に打ち方がそっくりだ」
「ひかりちゃん、すごく研究してくれてるみたい。男子も、石川くんと森下くん……正反対のタイプが入って、チームの層が一段と厚くなったね」
「あぁ、森下はいい目を持ってるようだ。もしかしたらみゆの『波紋』も引き継げる気がする。そのうち機会をみてお願いすることになると思う」
「そうなんだ。先生の許可をもらえたらいつでも付き合うから言ってね」
陽太はラケットを肩に担ぎ、夕闇に浮かぶ校舎を仰いだ。
「瑛太や健二も焦ってる。でも、それがいいんだ。……来週末の練習試合、相手が誰だろうと関係ねえ。俺たちの『今の力』、全部ぶつけてやる」
坂上先生がバインダーに書き込んだ「週末の予定」。
そこには、星和学院の真価を問うための、避けては通れない強豪校の名が記されていた。
練習終了を告げる笛が鳴り、部員たちが一斉にコート整備に取り掛かる。ブラシの音が等間隔で響く中、坂上先生がバインダーを片手に、部員たちをコートの中央へと集めた。
「来週末の合同練習試合だが、相手が決まった。――男女共に、修徳館中等部だ」
その名が読み上げられた瞬間、コートに張り詰めたような沈黙が流れた。
昨年度の地区大会決勝。陽太が五十嵐の執拗な膝狙いに沈みかけ、私がパワーに押し潰されそうになりながらも、死力を尽くして勝利を捥ぎ取ったあの宿敵。
「修徳館……。またあいつらとやるのか」
陽太が短く、鋭く息を吐いた。その瞳に宿るのは、去年の焦りでも恐怖でもない。湊兄さんに名付けてもらった「波紋」の始まりを、今の自分がどれだけ自分のものにできているかを確認しようとする、静かな闘志だった。
「……負けない。今度は、もっと圧倒的な形で」
私は無意識にラケットバッグのストラップを強く握りしめた。去年のあの、腕が千切れるような重い衝撃。それを受け流して勝った経験は、今の私の揺るぎない自信の根幹にある。
「全員、聞いたな！」
男子部長の佐久間良先輩が声を張り上げた。
「去年の決勝相手だ。石川、森下。お前たち一年生にとっては、自分たちの力がどこまで通用するか試す最高のステージになる。星和は強い……格の違いを見せつけてやれ！」
「はいッ！」
石川くんと森下くんが、上級生に負けない気迫で応える。石川くんのパワーが修徳館の重圧を撥ね返し、森下くんの目が相手の隙を射抜く光景が、私の脳裏に鮮明に浮かんだ。
女子部長の佐藤春花先輩も、私や一年生のひかりちゃん、結衣ちゃんを見つめ、力強く頷いた。
「修徳館は隙のないチームよ。ひかり、結衣。あなたたち一年生が、星和の新たな武器として機能するか、私たちは期待してるわ。……みゆ、あなたの背中を見て育つ子たちの力を、しっかり引き出してあげて」
「はい、佐藤部長！」
ひかりちゃんが「水瀬先輩の隣で、恥ずかしくないプレーをします！」と瞳を輝かせる。その真っ直ぐな想いが、去年の自分と美咲の姿に重なって、胸が熱くなった。
帰り際、校門へ続く坂道。
雲の切れ間から、雨上がりの群青色の空が覗いていた。
「……みゆ、去年の地区大会決勝後は、俺たちボロボロだったよな」
隣を歩く陽太が、ふと空を見上げて苦笑した。
「俺は膝を壊されて、お前はパワーに押されて……。でも、あの修徳館戦があったから、今の俺たちがいる」
「うん。あの時、兄さんが言ってくれたよね。自分の限界を自分の『目』で超えろって」
陽太は立ち止まり、自分の右脚を軽く叩いた。
「今はもう、膝の不安もねえ。お前の『波紋』も、去年よりずっと鋭くなってる。……修徳館に、教えてやろうぜ。星和学院は、去年よりももっと高く、遠い場所を見てるってことを」
陽太が差し出した拳に、私は自分の拳を力強く合わせた。
地区大会は八月の終わり。けれど、私たちの「夏」は、来週末の宿敵との再戦から、再び熱く燃え上がろうとしていた。
おはようございます。
作者のFERILUです。
『神様の身代わりー光の兄と罪の妹ー』
を読んでくださりありがとうございます。
練習試合に優勝候補を持ってきました。
また、１年生に有力候補２名追加しています。
去年の修徳舘線の内容を忘れた方はep51~53を読み返してみてください。
