静かなる変革
週が明け、月曜日の放課後。星和学院中等部のテニスコートには、いつも通りの、しかしどこか研ぎ澄まされた空気が流れていた。陽太との日曜日の外出を経て、私の中には一つの確かな指標ができていた。それは「戦うのは陽太一人ではない」という、当たり前で、けれど何よりも心強い事実だ。
男子コートでは、レギュラー入りが内定しているメンバー同士の激しい打ち合いが続いていた。
陽太の対戦相手を務めるのは、2年生の田中瑛太。瑛太は陽太の強烈なフォアに対し、冷静なフットワークで食らいついていく。その後ろでは、同じくレギュラー入りを狙う佐藤健二が、食い入るように二人の動きを観察していた。
「……ほう」
ベンチからその様子を見ていた坂上先生が、バインダーに書き込みながら目を細めた。
練習の合間、水分補給のために戻ってきた陽太の背中を見つめながら、先生が私の方へ歩み寄ってくる。
「水瀬。……河村は、先週までとは少し『顔』が違うな」
「先生も、そう思いますか？」
「ああ。フロリダから帰ってきて以来、あいつはどこか焦燥感に追われているようだった。だが、今のあいつには、自分の現在地を冷静に見極めようとする静かな覚悟がある。……何かあったか？」
坂上先生の問いに、私は昨日の屋上庭園での出来事を思い出し、少しだけ頬を赤らめて視線を逸らした。
「……少し、休息が必要だったんだと思います」
「なるほど。心に余裕がなければ、ドイツのような鉄壁を相手にする隙すら見つけられんからな」
女子コートに戻ると、莉奈と美咲が火花の散るようなラリーを繰り広げていた。
私はラケットを握りしめ、ふと遠い空を見上げる。
（白河さん……足の具合、どうかな）
西園寺女子の白河さんのことが、ずっと気にかかっていた。合宿で見せた彼女の執念と、最終日に怪我をさせてしまった膝。完治して練習を再開していると連絡を受けたが、無理していないか心配になる。
『次は必ず、最高の状態で会いましょう』
今の星和は確実に強くなっている。莉奈の観察眼、美咲の向上心、そして覚悟を決めた男子メンバーたち。
「……白河さん。私たちは、もっと上に行くよ。全国で待ってるから」
心の中で強く誓い、私はボールを高く放り上げた。
練習後、陽太が汗を拭いながら私の方へ歩み寄ってきた。隣には、共に練習に励んだ瑛太と健二もいる。
「みゆ。坂上先生に言われたよ。少しはマシな面構えになったってさ」
陽太は照れくさそうに笑いながら、仲間たちを振り返った。
「ドイツは強い。湊さんや蓮さんとも連絡を取り合ってるけど、対策はまだまだこれからだ。でもさ……不思議と、今は早くあいつらと打ち合いたいんだよ」
陽太の瞳には、昨日見せた弱気な光はもうなかった。代わりに宿っているのは、格上の王者に対し、自分たちのテニスがどこまで通用するのかを試したくてたまらないという、純粋な闘争心。
「……うん。また明日から練習に付き合うよ。私ができる最高の『波紋』を出すから」
「おう、頼む。……帰るか。この後湊さん、蓮さんを含めて対策する約束なんだ」
夕闇が迫るコート。
今年度の男子テニス部は田中くんや佐藤くんと共に全国へ挑む星和学院。目前に迫った地区大会を皮切りに、私たちは今、全国、そしてその先の世界へと続く長い道のりを、力強く踏み出そうとしていた。
おはようございます。
作者のFERILUです。
『神様の身代わりー光の兄と罪の妹ー』
を読んでくださりありがとうございます。
16章はここで終了となります。
17勝はみゆの誕生日が含まれます。運命の分岐点となる内容を想定。どうなるかお楽しみに。
