日曜日のスカウティング
六月の澄み渡った日曜日。
私は鏡の前で何度目かの髪のチェックを終え、駅前の時計塔へと向かっていた。
今日の私は、いつもの星和の制服でも、動きやすさ重視のテニスウェアでもない。薄手のサマーニットに、風に揺れるプリーツスカート。湊兄さんとの「買い出し」の時は実用性しか考えていなかったけれど、今日は違う。
陽太との、久しぶりの「デート」なのだから。
駅のロータリーに近づくと、人混みの中にすぐに見慣れた背中を見つけた。
白いTシャツにネイビーのシャツを羽織り、少しだけ落ち着きなく時計を確認している。その立ち姿は、コートの上にいる時と同じくらい凛としていて、遠目からでも目を引いた。
（……あ、陽太。もう来てたんだ）
声をかけようと駆け寄ろうとした瞬間、私の足が止まった。
陽太の周りに、三人の女子生徒が集まっていたからだ。彼女たちのバッグにはテニスのガットで作られた手作りのチャームが揺れている。他校のテニス部員だろうか。
「……あ、あの！ もしかして、フロリダのジュニア大会に出ていた河村陽太くんですよね？」
「ネット中継、家族で見てました！ 最後の逆転フォア、本当に感動して……！」
彼女たちは頬を染め、陽太を囲んで熱心に話しかけている。陽太は少し困ったように鼻の頭を掻きながらも、丁寧に、そして誠実に応対していた。
「あ、ありがとうございます。……あの一打は、自分でも必死だっただけなんですけど。応援、嬉しいです。励みになります」
コートの上での野性味あふれる彼とはまた違う、年相応の少年のようでいて、どこか余裕のある「強者」の佇まい。彼女たちの視線には、純粋なファンとしての憧れ以上の熱が混じっているのが、遠くからでも分かってしまった。
（……なんだろう、このモヤモヤする感じ）
胸の奥が、小さな針でチクりと刺されたように痛む。
彼女たちが悪いわけではない。陽太がそれだけ素晴らしいプレーをした証拠だ。分かっているのに、彼に向けられる眩しい視線が、なぜだかひどく落ち着かなかった。
「……陽太」
気づけば、私は吸い寄せられるように彼らの元へ歩き出していた。
陽太が私の気配に気づき、顔を上げる。その瞬間、彼の琥珀色の瞳がパッと明るく弾けた。
「あ、みゆ！ 待たせたな！」
陽太は女子生徒たちに「ごめん、連れが来たから。……応援ありがとな！」と短く、けれどきっぱりと告げた。彼女たちが私の方を驚いたように見つめる中、陽太は迷いのない足取りで私の方へ歩み寄ってくる。
そして私の目の前に立つなり、陽太は当然のように私の右手を掬い上げ、指を深く絡ませた。
「……っ」
不意打ちの恋人繋ぎ。女子生徒たちの視線が一斉に私たちの手に集まるのが分かった。
「悪い、待たせたか？ 行こうぜ」
陽太は私の様子を気にするように覗き込んできた。
「……ううん。今の子たち、知り合いだったの？」
「いや、全然。なんか中継を見てくれたテニス部の子たちらしい。決勝リーグ頑張れってさ。お前も応援されてるんだぞ、星和のエースなんだから」
陽太は屈託のない、いつもの笑顔で笑った。彼の心の中には、彼女たちの言葉は純粋な「応援」としてしか届いていなかったのだ。
繋がれた手のひらから伝わってくる、力強くて熱い体温。
その熱に触れた瞬間、胸の中にあった黒いモヤモヤは、春の雪が溶けるように一瞬で消えていった。
「……そっか。応援してくれる人がいるのは、嬉しいね」
「だろ？ よし、じゃあ行こう。今日は俺がお前に美味いもん奢る日だからな！」
陽太は繋いだ手にグッと力を込め、私を引き寄せるようにして歩き出した。
私は隣に並ぶ彼の肩の温もりを感じながら、さっきまでの独占欲を恥じるように、少しだけ顔を赤らめて歩調を合わせた。
駅ビル最上階にある、見晴らしの良いカフェ。陽太が選んだのは、大きな窓から街を一望できるカップル向けのソファ席だった。彼は当然のように私の隣に座ると、テーブルの下で迷わず私の手を探し当て、指を深く絡めてきた。
「改めて、決勝リーグ進出おめでとう、陽太。フロリダの試合、画面越しだったけど、本当にすごかった。手に汗握っちゃったよ」
運ばれてきたお祝いのケーキセットを前に、私はあの熱戦を思い出していた。フランスのエティエンヌに精密な論理で追い詰められ、絶体絶命に見えたあの瞬間。
「……サンキュ。でも、正直あいつのテニスは異次元だった。完全に図面の中に閉じ込められて、逃げ場がないと思ったよ」
陽太は繋いだ手にギュッと力を込め、真剣な眼差しで私を見つめた。
「でもさ、あの極限状態で思い出したのは、河川敷でお前と打ち合った時の感覚だったんだ。みゆの『波紋』を攻略しようと、何度も泥を啜って食らいついたあの経験がなかったら、俺に勝ち目はなかった。……お前に助けられたんだ。礼を言わせてくれ」
真っ直ぐな感謝の言葉。私は少し照れながらも、陽太の隣で小さく微笑んだ。
「……お役に立てて何より。でも、それは陽太が諦めずに努力し続けた成果だよ。私のリズムを自分の力に変えたのは、陽太自身だもん。決勝リーグも応援してるからね」
「決勝リーグでも暴れてくるから見ててくれ！」
「……よし、じゃあ次はこれだ」
陽太がどこか意を決したような顔で注文したのは、この店の名物だという『ペア限定・恋人たちのベリージュース』。運ばれてきたグラスには、二つの飲み口が一つに繋がった、真っ赤なハート型のストローが差し込まれていた。
「……ねぇ、陽太。これ、よく頼めたね」
私は思わず吹き出してしまった。コート上ではあんなに不敵な彼が、この気恥ずかしい飲み物を店員さんに注文した姿を想像すると、おかしくてたまらない。
「う、うるせーな！ 今日は『非日常』を楽しむ日だって言っただろ！」
陽太は顔を真っ赤にしながら、そっぽを向いて鼻の頭を掻いた。けれど、その目は「せっかくだし、飲もうぜ」と、期待と気恥ずかしさが混ざったような視線で私を促している。
「ふふ、そうだね。せっかくだし、飲もっか」
私たちは顔を近づけ、一つのハートを通じてジュースを口にした。ストローの距離が近い分、陽太の吐息や体温がすぐそばに感じられて、私まで顔が熱くなる。
「……甘すぎだろ、これ」
「……陽太が頼んだんでしょ？」
軽口を叩き合いながら、繋いだ手は一度も離れることはなかった。窓から差し込む午後の柔らかな光。テニスという激しい日常の先に、こんなにも穏やかで、甘酸っぱい時間が待っていたなんて。
夕暮れが街を濃いオレンジ色に染め上げる頃、私たちは駅ビルの屋上庭園へと向かった。吹き抜ける風は少し冷たさを帯びていたけれど、繋いだ手のひらからは変わることのない熱が伝わってくる。
展望デッキの手すりに寄りかかり、街の灯りが灯り始めるのを眺めていた時、陽太がふと表情を曇らせた。
「……みゆ。実はさ、フロリダでドイツチームの予選を、この目で見てきたんだ」
陽太の声は、いつになく重い。
「不知火焔さんたち日本代表が味方にいてくれるのは心強いけど……あのドイツの連中は別格だ。精密さもパワーも、俺たちが戦ってきたフランスやアメリカの比じゃない。正直、今のままじゃ勝てる気がしねえんだ」
コートの上では常に不敵な笑みを浮かべる陽太が、初めて見せた「弱音」。
「今は湊さんや蓮さんと共に対策を練ってる。……近いうちに、またお前の『波紋』で練習を手伝ってもらうことになると思う。もっと、もっと追い込まないと、あいつらには届かない」
陽太の肩が、微かに震えていた。それは恐怖ではなく、あまりにも高すぎる壁を前にした、武者震いに近い昂ぶりだった。
私は黙って、陽太のその震えを見つめていた。
世界を見てきた彼だからこそ感じる、圧倒的な絶望感。けれど、それを一人で背負い込もうとする彼を、放っておくことはできなかった。
私は意を決して、陽太の背中に両腕を回し、その体を強く抱きしめた。
「……っ、みゆ！？」
驚いて固まる陽太の胸に顔を埋め、私は静かに、けれど芯のある声で告げた。
「陽太……負けてもいい。結果がどうなっても、私は陽太の隣にいるよ。だから、悔いが残らないように、全力を出し切ることだけを考えて。……あなたは、もう十分に戦ってるんだから」
私の腕の中で、陽太の激しい鼓動が少しずつ落ち着いていくのが分かった。張り詰めていた彼の肩から力が抜け、大きな手が私の背中にそっと添えられる。
「……ありがとな、みゆ。なんか、落ち着いたよ。お前にそう言われるのが、一番効くわ」
しばらくして、陽太は少し照れくさそうに私を離すと、顔を真っ赤にしながら鼻の頭を掻いた。
「……よし！ 補給完了だ。そろそろ帰るか。あんまり遅くなると、門限破ったって言って俺が湊さんに殺されるしな」
「ふふ、確かに。兄さん、テニス以外のことでも厳しいもんね」
冗談めかして笑う陽太に、私も笑顔で頷いた。
帰り道、お互いの家まで並んで歩く。
最強の敵であるドイツ、そして運命の決勝リーグ。立ちはだかる壁はどこまでも高く険しいけれど、今の私たちなら、その嵐の中にさえ飛び込んでいける。
「じゃあな。明日、またコートで」
「うん。明日からまた、特訓だね」
陽太の背中を見送りながら、私は自分の胸に宿った静かな決意を確かめていた。
陽太が全力で戦えるように、私も私の場所で、最高の波紋を準備しておこう。
初夏の夜風が、私たちの闘志を静かに、しかし激しく煽り立てていた。
おはようございます。
作者のFERILUです。
『神様の身代わりー光の兄と罪の妹ー』
を読んでくださりありがとうございます。
湊とは違い陽太とはデートとしてのお出かけです。
少し大胆な部分もあります。
