胎動する力、それぞれの課題
フロリダからの帰還、そして束の間の休日の後、星和学院テニス部のコートは再び熱を帯びていた。
男子コートでは、息を呑むような激しい打ち合いが続いていた。佐久間部長・田中瑛太ペアに対するのは、河村陽太・佐藤健二のペアだ。
「陽太、今の……！ 軌道をずらしたな！」
佐藤くんが声を荒らげる。ネット際でボレーを凌ぎながら、彼は陽太の動きを食い入るように見つめていた。陽太がフロリダで見せた「熱」を帯びたショット。佐藤くんはそれを単なる憧れで終わらせるつもりはなかった。
陽太の卓越した技術を、どうにかして自分のものにしようと、佐藤くんは泥臭く食らいつく。部長たちの容赦ない攻勢に対し、一歩も退かずに自らの限界を押し広げていくその姿は、かつての彼にはなかった執念に満ちていた。
一方、女子コートでも異変が起きていた。2年生ペア同士の打ち合いの中で、星野莉奈が放つ一打一打が、面白いように松本美咲を追い詰めていく。
「莉奈、すごいね。……何かコツでも掴んだの？」
その圧倒的な展開に、私は思わず莉奈へ声をかけた。彼女のショットは、まるで美咲の返球場所を最初から知っているかのように正確だったからだ。
莉奈はタオルで汗を拭い、淡々とした口調で答えた。
「……別に。美咲の『癖』がわかっただけだよ」
「えっ……？」
莉奈の隣で、美咲が呆然と声を漏らす。
莉奈の言葉は、単なる挑発ではなく冷徹な事実として響いた。莉奈は、美咲が無意識に繰り返していた打球のタイミングや、踏み込みの予備動作を完全に読み切っていたのだ。
「私の……癖……」
美咲は自分のラケットを見つめ、固まっていた。
これまで星和のエース候補として切磋琢磨してきた彼女にとって、それは自らの「欠点」を突きつけられた瞬間だった。今のままでは、西園寺の「計算」を打ち破るどころか、身内の読みさえ超えられない。
美咲が呆然と立ち尽くすコートの傍らで、私は莉奈の言葉の重みを噛みしめていた。莉奈は、私たちが西園寺女子との合宿での激闘を経て得てきた「相手を観察し、最適解を導き出す」という思考を、すでに自分のものにしようとしていた。
「……莉奈、今の読み。もしかして西園寺の白河さんが言っていた『計算』に近いもの？」
私の問いに、莉奈は少しだけ視線を鋭くした。
「そんな高尚なものじゃないよ。ただ、みゆの『波紋』を見ていて気づいたんだ。相手が動く前に、その一打がどこへ向かうべきか……答えは最初からコートに落ちてるってこと」
莉奈の進化は、星和の全部員に波及し始めている。美咲は震える手でグリップを握り直し、何度も自分のフォームを確認していた。
「私の癖……莉奈にこれだけ読まれるなら、西園寺の連中には、裸で立ってるのと同じじゃない……！」
彼女の焦りは、絶望ではなく、次なるステップへの渇望へと変わっていた。
隣の男子コートでは、佐藤くんの咆哮が響いていた。
「陽太！ 今のバックハンド、もう一回だ！ 回転の掛け方、指先の感覚を教えろ！」
陽太は額の汗を拭いながら、不敵に笑う。「健二、俺の真似じゃダメだぞ。お前にはお前の『重さ』がある。それを俺の技術に乗せるんだ」
対戦相手を務める3年生の佐久間良部長と岡田慎吾先輩、そして陽太たちの同級生である2年の田中瑛太も、後輩たちの尋常ならざる熱量に、自然とラケットを握る手に力が入っている。
「……慎吾、あいつら、もう俺たちの後ろをついてくるだけの子供じゃないな」
「そうだな。俺たちもうかうかしてたら追い抜かれそうだ、もう一本いくぞ、良」
夕暮れが迫り、部活動終了のチャイムが校内に鳴り響いた。
美咲は依然として自分のフォームと向き合い、男子コートでは佐藤くんが陽太を捕まえて熱心に質問を続けている。その熱量を背に、私はラケットバッグを肩にかけ、正門へと向かった。
「……あ、みゆ！ 待って！」
後ろから駆け寄ってきたのは、陽太だった。少し落ち着かない様子で、頭の後ろを掻きながら私の横に並ぶ。
「何、陽太。まだ佐藤くんに捕まってたんじゃないの？」
「あいつの熱意は底なしだからな……。それよりさ、今度の休み、ちょっと駅前まで買い物に付き合ってくれないか？」
唐突な誘いに私が首を傾げると、陽太は視線を泳がせながら言葉を継いだ。
「ほら、お前も最近ずっと張り詰めてただろ？ たまには休息も必要だと思って。……それに、俺の決勝リーグ進出祝いってことで、何か美味いもんでも奢らせてくれよ」
陽太がどこか不自然に熱心なのは、私の誕生日が近づいているからだろうか。何か欲しいものを探ろうとしている気配が伝わってきて、私は思わず小さく吹き出した。
「ふふ、そうだね。陽太の『お祝い』もまだちゃんとしてなかったし。……いいよ、行こう。私もたまにはテニス以外のことを考えたいしね」
「おっ、マジか！ よし、決まりだな！」
陽太は露骨にホッとした表情を浮かべ、拳を握りしめた。その真っ直ぐな好意が、練習で疲れ果てた心に心地よく染み渡る。
星和テニス部は今、一つにまとまりつつある。
それぞれの悔しさと、見つけた光を胸に。初夏の風が、私たちの闘志を静かに、しかし激しく煽り立てていた。
おはようございます。
作者のFERILUです。
『神様の身代わりー光の兄と罪の妹ー』
を読んでくださりありがとうございます。
湊のお出かけ後の部活の様子です。
次の休みということで一気に週末の話に移ります。
