初夏の買い出しと、予期せぬ再会
5月半ばの休日。私は湊兄さんと二人で、駅前の大型テニスショップへと足を運んでいた。先日、佐藤家での祝勝会の折、湊兄さんのラケットバッグから覗く用具が激戦の跡を物語るように傷んでいるのに気づいたからだ。
「兄さん、やっぱりその用具じゃ7月のリーグ戦は無理だよ。フロリダの熱で相当やられてるもん」
隣を歩く湊兄さんは、前を見据えたまま低く応じた。
「……別に、まだ使える」
だが、不意に足を止めた彼は、自分のラケットバッグを少しだけ寂しそうに見つめて言った。
「……そうだな、流石に限界かもしれない。みゆが選んでくれるか？」
私は驚きつつも、兄のプレースタイルに最適な最新のシューズとグリップテープを選び出した。「これ、兄さんのフットワークなら一番安定すると思う」
湊兄さんは手渡した用具をじっと確認し、短く口角を上げた。
「……悪くない。お前、意外とセンスいいな。よし、これにする」
ショップに着くと、湊兄さんは会計とストリングの張り替えを頼むためにカウンターへ向かった。
「結構混み合っているな、十分ほどかかりそうだな。その辺で適当に見てていいぞ」
一人でアクセサリーコーナーを眺めていると、背後から不快な笑い声が聞こえてきた。
「あれ、お姉さん一人？ 遊びに行こうよ」
振り返ると、そこには昨年の星和祭で騒ぎを起こした「岸本」たちのグループがいた。あの時、湊兄さんは静かに状況を傍観していただけだったが、彼らは自分たちの王国が崩壊した原因も知らぬまま、ニヤニヤしながら私の行く手を塞いできた。
「おっ、あの時のメイドさんか。私服だと、もっと可愛いじゃん。俺らが相手してやるよ」
不快感に足がすくむ。「……待ち合わせがあるので」と声を絞り出すが、彼らは逃がしてくれない。「冷たいこと言うなよ。連絡先くらい教えてくれても――」。
その時、横から伸びてきた腕が、私の肩を力強く引き寄せた。
「……人の身内に、気安く触ろうとするな」
地を這うような冷たい声。湊兄さんが私を背中に隠して立ちはだかっていた。その瞳はすべてを支配するような圧倒的な「圧」を放っている。
「あ、あんた……」
「去年の星和祭で、自分たちが何をしたか覚えているのか？」
湊兄さんの静かな問いに、少年たちは顔を引き攣らせた。あの時、窓際から自分たちを冷徹に見つめていた男だと気づいたのか、岸本が吐き捨てるように言った。
「……チッ、あの場にいた奴かよ！ 今日はこのくらいにしてやる！」
逃げる彼らの背中を、湊兄さんは最後まで獲物を狙う猛禽のような眼差しで射抜いていた。
「……怖かったか。悪かった、少し目を離した」
厳しい師としての顔ではなく、私を安心させようとする兄の顔だった。
「……ううん。ありがとう、兄さん。助けてくれると思ってた」
湊兄さんは私の肩に置いた手に力を込めた。
「気にするな。お前の『波紋』の力は俺が一番よく知っている。こんな奴らに揺さぶられるな。お前がどんなに高く跳ぼうとしても、俺が必ず後ろで支えてやる」
その言葉は、どんな技術指導よりも深く心に染み渡った。
「……よし。さっさと帰って道具の手入れをするぞ。今のお前は星和のエースだ、いつまでも不安な顔をするな。……帰りにアイス買ってやるから元気出せ」
歩き出す湊兄さんの広い背中。それは私を誰よりも愛し、信じてくれる唯一無二の兄の背中だった。
おはようございます。
作者のFERILUです。
『神様の身代わりー光の兄と罪の妹ー』
を読んでくださりありがとうございます。
湊との買い出しの回です。
湊が覚えているのは彼らの顔のみ。みゆは裏の事情も知っているので、深堀すると面白そうではあったのですが、
軽くにとどめています。
