凱旋と束の間の安らぎ
「学校の調理室、やっぱり許可が降りなかったわ……」
5月半ばの放課後、春花部長が申し訳なさそうに肩をすくめた。予選を突破した湊兄さんたちの祝勝会。場所をどうするか悩んでいた私たちに、部長は明るい笑顔で代案を出してくれた。
「だから、私の家でやりましょう！ 健二も『日本代表が来るなら手伝う！』って張り切ってるしね」
部長の弟の健二くんは、陽太をダブルスのパートナーとして指名していることもあり、私たちの作戦会議は一気に熱を帯びた。まずは買い出しだ。美咲、奈緒、そして私の三人で、学校近くの商店街へと繰り出した。
「湊先輩にはやっぱり、良い出汁が取れる昆布が必要だよね」
美咲がメモを見ながら呟く。湊兄さんの食の好みは、私たち後輩も熟知している。商店街の入り口にある乾物屋に立ち寄ると、店主が「お、今日は何を作るんだい？」と威勢よく声をかけてくれた。
「陽太くんの唐揚げ用のお肉は、奮発して二キロくらい買っちゃう？」
活気ある精肉店の店先で、美咲が真剣な表情でパックを選んでいる。陽太はいつも「肉さえあれば幸せ」と豪語しているから、これでも足りないくらいかもしれない。
「ねえ、蓮さんにはこの新鮮な野菜もいいんじゃない？」
奈緒が指さしたのは、泥のついた立派な根菜だった。
「そうね。フロリダは洋食が多そうだし、蓮さんも煮物とか食べたいはず」
カゴの中はあっという間に重くなっていった。商店街を行き交う人々の活気と、これから帰ってくる三人への期待。私たちは重い荷物も苦にならないほど、浮き足立った気分で佐藤家へと向かった。
佐藤家のキッチンは、昼過ぎから賑やかな音と香ばしい匂いに包まれていた。
「健二くん、そっちの野菜洗っておいてくれる？」
「任せとけ！ 陽太たちのために、泥一つ残さないぜ！」
エプロン姿の健二くんが、鼻息荒くボウルに向かう。
私たちは手分けをして、それぞれの持ち場についた。美咲はボウルの中で手際よく鶏肉に下味をつけ、奈緒は湊兄さんの好みに合わせて、和食の小皿を一つずつ丁寧に整えていく。
「揚げるよ！ この音が最高なんだから」
美咲が熱した油に肉を落とすと、ジュワーッという小気味よい音が響いた。部室で中継を見ていた時の張り詰めた空気とは違う、家庭的な温かさがキッチンを満たしていく。
「もう少しお醤油かな？」
「湊先輩の煮物は、もう少し出汁を効かせようか」
合間に味見を挟みながら、隠し味を足していく。
フロリダで戦う彼らをただ見守ることしかできなかった予選の日々。けれど今は、自分たちの手で「帰る場所」を作っている実感が、何よりも嬉しかった。
三人が驚く顔を想像しながら、私たちは最後の盛り付けに取りかかった。
夕暮れ時、私のスマートフォンが短く震えた。
湊兄さんからのメールだ。「今、空港を出た。もうすぐ着くよ」という短い一文に、胸が跳ねる。
「みんな、来たよ！ 迎えに行ってくる！」
私は佐藤家の玄関を飛び出し、駅からの道へと駆け出した。
向こうから、少し日に焼けた懐かしい三人の姿が見えてくる。
「兄さん！ 陽太、蓮さん！」
真っ先に気づいた陽太が、大きく手を振った。
「おーい！ みゆ、ただいま！」
少し照れくさそうに笑う蓮さんと、穏やかな表情の湊兄さん。三人を案内して佐藤家へ戻ると、リビングには最高のご馳走が待っていた。
「おかえりなさい！ さあ、座って。全部出来たてだよ！」
春花部長の声に促され、大きなテーブルを囲む。
山盛りの唐揚げに、彩り豊かな煮物。陽太は「うわっ、すげえ！」と目を輝かせ、湊兄さんは一口ごとに「……美味しい」と、噛みしめるように呟いてくれた。
「フロリダ、本当にお疲れ様。予選突破、おめでとう！」
私の音頭で、冷たい麦茶のグラスを合わせる。
画面越しには見えなかった試合の裏話や、神代さんの豪快なエピソード。そんな話に花を咲かせながら過ごす時間は、5月の穏やかな夜を優しく彩っていった。
「7月、決勝リーグだね。私たちも、ここで精一杯応援するから」
私の言葉に、湊兄さんが力強く頷いた。
「ああ。この温かさを胸に、今度は世界の頂点へ、旗を立ててくるよ」
窓から見える5月の夜空は、どこまでも澄み渡っていた。
おはようございます。
作者のFERILUです。
『神様の身代わりー光の兄と罪の妹ー』
を読んでくださりありがとうございます。
３人の帰還です。
みんなと交流が少なかった蓮が絡ませにくいです。。。
