予選突破の咆哮
「――抜いた！ 陽太くん、止まらない！」
美咲の叫び声と一緒に、部室のパイプ椅子がガタンと音を立てる。
モニターの中、陽太がスペイン戦の時よりさらに進化した動きでコートを跳ね回っている。アジアの雄・中国との予選最終戦。その第一試合、ダブルスの幕が上がった。
画面越しでも伝わる、重戦車のような圧力。
九州を制した【豪快王】、神代龍之介の放つストロークが、中国ペアの陣形を強引にこじ開けていく。そのパワーに相手が押し戻され、一瞬の隙が生まれる。
そこを陽太が逃すはずもない。
神代さんの背中に守られるように、陽太が獣のような鋭さでネット際へ飛び込む。閃くラケット。獲物を狩るようなボレーが、中国ペアの足元へ容赦なく突き刺さる。
「……すごい。陽太くん、迷いが完全に消えてる」
春花部長が息を呑むのが分かった。
神代さんの圧倒的な包容力が、陽太の持つ野生を極限まで研ぎ澄ませていた。
しかし、中国ペアも引き下がらない。
神代さんの豪打を、まるで太極拳のようにしなやかに、かつ執拗に返し続ける。
長いラリー。画面の中の陽太の額には大粒の汗が浮かび、神代さんの表情からも余裕が消えていった。
だが、二人の闘志は折れるどころか、さらに熱を帯びていく。
神代さんの渾身のストレートが中国ペアのラケットを力任せに弾き飛ばし、高くチャンスボールが上がった。陽太が空を裂くような跳躍を見せ、渾身の力でスマッシュを叩き込む。
『Game and Set, Won by Japan, 6-4!』
審判のコールと共に、二人がコート中央で力強く拳を合わせる姿が映し出された。
「よっしゃあ！」と叫ぶ陽太の雄叫びが、フロリダの空から、この静かな部室まで真っ直ぐに届いた気がした。
続いてのシングルス2。コートへ向かう黒曜零の背中は、いつも以上に冷徹な空気を纏っていた。
「……計算通りだ」
モニターの中、黒曜が眼鏡のブリッジを指で押し上げる。
【分析者】の異名は伊達ではない。相手のサーブの回転数、踏み込みの角度、果ては風速による軌道の変化まで。黒曜さんの放つショットは、そのすべてを数値化したかのように正確無慈悲だ。
中国のエースは、黒曜さんの精密な配球に翻弄され、左右に大きく振られている。
「さすが黒曜さん。もう相手の癖を掴んじゃったみたい」
美咲が安堵したように呟く。
だが、第2セットの終盤。画面越しにも、コートの空気が異質なものへ変わった。
中国選手が、あからさまにフォームを崩し始めたのだ。素人目にも分かるほど無茶な体勢からの強振。それは精密なデータを武器にする黒曜にとって、もっとも嫌う「ノイズ」の混入だった。
「……っ、黒曜さんの動きが止まった？」
春花部長の声が強張る。
計算を嘲笑うかのような不規則な打球。確率に基づいた黒曜さんの予測が、わずか数ミリずつ、だが決定的に狂わされていく。焦りからか、黒曜さんのショットが初めてネットを叩いた。
一度崩れた歯車は、二度と噛み合うことはない。
タイブレークまでもつれ込んだ最終局面。黒曜さんの放った渾身のダウン・ザ・ラインは、わずかにサイドラインを割った。
『Game and Set, Won by China, 7-6!』
審判の声が響き、黒曜さんが呆然と立ち尽くす。計算外の敗北。
ベンチへ戻る彼の肩は、これまでにないほど重く沈んで見えた。
対戦成績は1勝1敗。王手をかけられた日本チームに、重苦しい沈黙が流れる。
その静まり返ったベンチで、一人の男が立ち上がる。
運命のシングルス1。日本の予選突破は、この一戦に託された。
コートへ向かう不知火焔の背中は、まるで巨大な岩山が動いているかのような、不思議な威圧感を放っていた。
試合開始の直後から、中国のエースは猛烈な攻勢を仕掛けてきた。
左右に鋭く突き刺さるストローク。予測不能なドロップショット。しかし、不知火さんは一歩も退かなかった。
「……あんなに左右に振られているのに、不知火さんの姿勢が全然崩れない」
春花部長が息を呑む。
どんなに厳しい打球でも、不知火さんは最短距離でボールの正面に入り、正確に返し続ける。派手なエースを狙うわけではない。ただ、相手が「決まった」と確信したショットを、淡々と、そして無慈悲に跳ね返していくのだ。
まさに【不落の城壁】。
中国選手の表情に、次第に焦りが混じり始めた。どれだけ打ち込んでも、壁の向こう側にボールが落ちることはない。絶望的なまでの徒労感が、スタジアムの空気を支配していった。
第2セット、マッチポイント。
焦れた相手の放った強引なスマッシュを、不知火さんは深いロブで返した。高く上がったボールが、ベースラインの僅か数ミリ内側に吸い込まれる。
『Game and Set, Won by Japan, 6-3, 6-2!』
その瞬間、不知火さんが力強く拳を握った。
普段は感情を表に出さない彼の、静かな、けれど熱い勝ち鬨。ベンチから陽太たちが飛び出し、不知火の大きな背中に抱きつく姿が画面いっぱいに映し出された。
「勝った……！ 日本代表、決勝リーグ進出決定だわ！」
部室の中、私たちは手を取り合って喜んだ。
湊兄さんがカメラに気づき、優しく微笑む。その瞳は、すでにフロリダのさらに熱い夏、7月の決勝リーグを見据えていた。
試合後の興奮が冷めやらぬ部室。私たちは自然と、練習用のコートへと足が向いていた。
「湊先輩たちが帰ってくるまでに、私たちも少しは強くならなきゃね」
奈緒の言葉に、みんなが力強く頷く。
夕暮れのコートに、再びボールを打つ乾いた音が響き始めた。世界で戦う彼らに追いつきたい。その一心で、私たちは無我夢中でラケットを振った。
「ねえ、帰ってきたら、盛大にお祝いしない？」
美咲の提案に、練習の合間の会話が弾む。
「スタミナ料理がいいかな。陽太くん、すぐお腹空かせそうだし」
「湊先輩には、少し落ち着ける和食がいいかな？」
飾り付け、メッセージカード、そして最高のご馳走。
フロリダの風に吹かれて戦う彼らを迎えるための、最高の「おもてなし」計画。
私たちは、遠い空の下にいる仲間との再会を夢見ながら、新しい夏への準備を始めていた。
おはようございます。
作者のFERILUです。
『神様の身代わりー光の兄と罪の妹ー』
を読んでくださりありがとうございます。
予選突破、決勝リーグへの切符を手にする日本。
事象は西和へ帰還する者たちを向かい入れるお話になります。
