静かなる処刑
日本が奇跡の2連勝を飾り、沸き返るスタジアム。しかし、その熱狂を切り裂いたのは、敗北したはずのルカ・ベルナールの、耳を刺すような絶叫だった。
コートを去り際、ルカは湊兄さんを射抜くような視線で睨みつけると、顔を真っ赤にして喉を震わせた。
「Je ne vous pardonnerai jamais ! Je vous écraserai tous un par un dans le tournoi individuel !」
フランス語の鋭い響きが、勝利の余韻を瞬時に凍りつかせる。通訳を介さずとも、「お前たちは絶対に許さない、個人戦で一人ずつ叩きのめしてやる」という呪詛に近い殺意が、モニター越しに私たちまで伝わってきた。
その異常な執念を背に、フランス代表の真のエース、ジャン・リュック・カッセルが静かにコートへ歩を進めた。
「……世界ランキング2位。格が違いすぎるわ」
春花部長の声が、緊張で微かに震えていた。
第3試合、シングルス1。日本代表の命運を託されたのは、天音司くんだった。
チームの中でもとりわけ小柄な彼は、並み居る巨漢たちを魔法のようなラケットワークで手玉に取ってきた。【技巧の神童】。その二つ名に相応しく、彼はルカの叫びなど聞こえていないかのように、淡々とガットを整え、定位置についた。
「天音くん……頑張って」
私の祈るような呟きと共に、重苦しい静寂の中で試合開始のコールが響いた。
第1ゲーム、天音くんのサービス。
彼は開始早々、スタジアム中の度肝を抜いてみせた。
放たれたのは、パワー全盛の現代テニスをあざ笑うかのような、超低空で滑るアンダーサーブ。ジャンが反射的に前へ誘い出された瞬間、天音くんのラケットが生き物のようにしなった。
ボールはジャンの足元で急激に変化して跳ね、ラケットの届かない死角へと吸い込まれていく。
「——っ、嘘だろ！？」
佐藤くんが椅子から身を乗り出す。
天音くんの技術は、もはや「ショット」ではなく「手品」だ。
指先ひとつの繊細なタッチで、ジャンの重い球を綿毛のようにいなし、相手が最も嫌がる回転をかけて、最も踏み込みにくいコースへ沈める。
世界2位の巨体が、小柄な天音くんの「技巧」に振り回され、面白いようにポイントが重なっていった。
「取った……！ ラブゲーム・キープ！」
部室に爆発的な歓声が上がる。神童が繰り出す至高の技の数々に、誰もが「3連勝」の夢を抱かずにはいられなかった。
しかし、第2ゲーム。
ジャンのサービスゲームに入った瞬間、コートから一切の「音」が消えた。
ジャンはただ、そこに立っていた。
天音くんは常に、相手の筋肉の収縮、重心の移動、そして視線の僅かな動きから、打球のすべてを察知する。だが、対峙するジャンからは、一切の「予兆」が流れてこないのだ。
ジャンが腕を振った——そう認識したときには、すでにボールは天音くんの背後のフェンスを叩いていた。
「……今、何が起きたの？」
私が呆然と呟く。
打球音さえも吸い込まれるような、圧倒的な「無音のテニス」。
天音くんが誇る技巧をぶつける隙さえ与えない、底なしの深淵。世界2位の真の力が、フロリダの陽光を塗りつぶすように広がり始めていた。
第2セット、ゲームカウントは 1−4。
序盤に魅せた「神童」の独奏は、ジャンの圧倒的な「静寂」によってかき消されていた。コート上には、ただ淡々と、精密に天音くんを追い詰めていくボールの音だけが響いている。
「……嘘でしょ。天音くんのショットが、全部読まれてる？」
美咲が、震える指でモニターを指差した。
天音くんは、ジャンの「無音」のショットを拾うためにコートを駆け回っていた。小柄な体格を補うためのフットワーク。しかし、その必死の一歩一歩が、底なしの沼に足を取られていくように重く見えた。
天音くんが起死回生を狙い、ラケットの面をミリ単位で調整したドロップショットを放つ。ネットの白帯をかすめるように、吸い込まれていく完璧な軌道。
だが、ジャンはボールが放たれる瞬間、すでに前線へと一歩踏み出していた。まるで未来を知っているかのように、無慈悲なアングルボレーでその技巧を叩き落とす。
「天音くんは、相手の重心の崩れを利用して勝つタイプ……。でも、あのジャンには崩すべき重心がない。天音くんにとって、これほど残酷な相性の相手はいないわ」
春花部長が唇を噛んだ。
最高の技術が、まるで赤子の遊びのように無力化されていく。モニター越しに見える天音くんの指先が、わずかに震えていた。
「……っ！」
ジャンの放つ、軌道の見えないフラットショットがサイドライン際を射抜いた。
天音くんは転がり込みながらラケットを伸ばしたが、ボールは無情にもフレームを叩き、観客席へと飛び込んでいく。
膝をつき、肩で荒い息をつく天音くん。
ふと、彼が日本のベンチへ視線を送った。そこに座っていたのは、今大会、共に戦い抜いてきた不知火だった。不知火は立ち上がることも、叫ぶこともない。ただ静かに天音くんと視線を合わせると、ゆっくりと自分の左胸——心臓のあたりを拳で一度、強く叩いた。
『お前の鼓動を、止めさせるな』
言葉はなくとも、その確かな熱量が天音くんに伝わったのが分かった。
天音くんは一度だけ深く息を吐き出すと、ユニフォームの袖で額の汗を乱暴に拭い、再びコート中央へと立ち上がった。
第6ゲーム、天音くんのサービス。
彼はこれまでの「丁寧な組み立て」を捨てた。ベースラインの内側に一歩踏み込み、ジャンの無音の球をバウンドした瞬間に捉える、超速ライジング。
「えっ、あんな位置で……！？」
佐藤くんが驚愕の声を上げる。
ジャンのショットに予兆がないなら、反応を待つのではなく、物理的な距離を詰めて「強制的に合わせる」しかない。天音くんは自らのテンポを限界まで加速させ、ジャンの『無音』を上書きしにかかった。
「——来いッ、怪物！」
天音くんの叫びが空気を震わせる。
極限までしならせたラケットが、ジャンの足元へ地を這うような超低空のトップスピンを叩き込んだ。
無機質だったジャンの瞳に、この試合で初めて、獲物を逃した猛獣のような鋭い光が走った。
タイブレーク、ポイント 6−8。
最後の一打は、非情なまでの体格差が結末を書き換えた。天音くんが魂を込めて放ったライジング・ショットを、ジャンはその長いリーチを最大限に活かし、指先一つ分で拾い上げた。ボールは無慈悲な放物線を描き、天音くんの届かない逆サイドの隅へと落ちた。
『Game and Set, Won by Cassel, 6-3, 7-5, 7-6!』
審判の声が響いた瞬間、スタジアムは敗者である天音くんへ、地鳴りのような拍手を送った。
天音くんはコートに膝をつき、しばらく動けなかった。震える両手で顔を覆い、こぼれそうになる悔しさを必死に堪えているのが、モニター越しにも痛いほど伝わってくる。
「……天音くん、よく頑張ったよ」
美咲が声を詰まらせる。やがて天音くんが顔を上げたとき、そこには全てを出し切った者だけが持つ、晴れやかな笑みが浮かんでいた。
ネット際へ歩み寄る二人。ジャンは無機質だった表情を和らげ、自分より二回りも小さな天音くんの手を、敬意を込めて両手で包み込んだ。
「Ta technique est magnifique. Je m'excuse pour l'impolitesse de Luca.（君の技巧は素晴らしい。ルカの非礼、チームメイトとして謝罪させてほしい）」
ジャンが穏やかなフランス語で語りかけると、天音くんは驚いたように目を見開いた。
「……Merci. Je savais qu'il y avait un vrai mur dans le monde.（ありがとう。世界には本当の壁があることを知りました）」
天音くんが流暢なフランス語で返した瞬間、ジャンは驚きと共に、いっそう深い敬意を瞳に宿した。
だが、その静かな時間をぶち壊すように、フランス代表ベンチから怒声が響き渡る。
「Qu'est-ce que tu fais, Jean !? Pourquoi tu sers la main à ce gamin !?（何をしてるんだジャン！ なぜそんなガキと握手なんてしてるんだ！？）」
ルカが椅子を激しく蹴り飛ばし、顔を真っ赤にして喚き散らしている。その醜い振る舞いに、会場からは冷ややかなブーイングが飛び交った。
コートから戻ってきた天音くんを、不知火さんが一番に迎えた。
何も言わず、ただがっしりとその肩を抱き寄せ、隣に座らせる。続いて陽太が「おい！ すげー試合だったぞ、天音！」と彼の頭を乱暴にくしゃくしゃにかき回した。
「……ごめん、勝てなかった。全勝できめたかったな」
天音くんがポツリと漏らした言葉に、湊兄さんが首を振った。
「いや、十分だ。お前がジャンの底を引きずり出してくれたおかげで、チームとしての勝利は揺るがない」
最終スコアは日本の2勝1敗。強豪フランスを撃破するという歴史的な快挙に、スタジアムの興奮は最高潮に達していた。
画面の中の湊兄さんが、ふとレンズの向こう側の私を見つめた気がした。
「あいつらが何を吠えようと、俺たちが積み上げてきたものは、一ミリも揺るがない。それをこれから、決勝までのコートですべて証明してくる」
フランス代表という最大の壁を乗り越えた日本代表。
その瞳にはもはや、予選突破の喜びだけではなく、世界の頂点を見据えた確固たる意志が宿っていた。
おはようございます。
作者のFERILUです。
『神様の身代わりー光の兄と罪の妹ー』
を読んでくださりありがとうございます。
フランス戦終了。天音くんの試合は陽太との試合以来か。
多言語が話せる優秀な選手です。
