妹の薬が尽きる前に

不吉な瓶

　その朝、望来は起きてすぐに言った。

「きょうも、あの子おる？」

　まだ少し寝ぼけた顔のまま、つよし号に手をかけている。

　創磨は一瞬だけ意味がわからず、すぐに昨日の赤ちゃん村人のことだと気づいた。

「おるかもしれん」

「いく」

「朝ごはん食べてから」

「いく」

「先に食べる」

　創磨が言うと、望来は少しだけ口をとがらせたが、すぐに「じゃあ、はやく」と言い直した。

　芽依がその様子を見て笑う。

「みく、もう友達んとこ行く気まんまんやん」

「ともだちやもん」

　望来は当然みたいに言った。

　昨日までは、村は生き延びるための場所だった。

　でも今は少し違う。

　畑がある。井戸がある。ベッドがある。たいまつがある。家の中で薬も飲める。

　それに、望来にはもう、ここで会いたい相手までできている。

　創磨はそれを考えながら、焼いたじゃがいもを三人で分けた。

　食べ終わると、望来はすぐにつよし号へ座る。もう自分の足みたいな顔をしている。

「いく」

「行くばってん、村の中だけやけんね」

「うん」

　返事はよかった。

　けれど、こういうときの望来は、返事と動きが別々なことがある。創磨はロープを手に巻きつけながら、念のためもう一度つよし号の結び目を確かめた。

　家を出ると、朝の村には昨日と同じように、ゆっくりした動きがあった。

　畑の近くにいる村人。井戸のそばを歩く村人。家の前で立ち止まっている村人。

　昨日よりも、少しだけその違いが見える。

　創磨はつよし号を引きながら、村の外れへ目をやった。

　空気は穏やかだった。けれど、何かが引っかかった。

　風の音でもない。

　村人の足音でもない。

　から、と乾いた音がした気がした。

「そうま？」

　芽依が創磨の顔をのぞく。

「……なんかおる」

「村人？」

「違う」

　その時だった。

　村の外れの低い丘の向こうから、灰色っぽい影がひとつ、ふたつ、みっつと現れた。

　鼻の長い村人とは違う。

　顔色が悪く、手には見たことのある形の武器――クロスボウがある。

　その真ん中に、旗を背負ったやつがいた。

　黒っぽい旗に、不気味な模様。

　動画で見たことがある。

　何度も見た。

　創磨の背中がぞくっとした。

「……ピリジャー」

「なにそれ」

　芽依の声が少しだけ硬くなる。

「襲うやつ」

「え」

　創磨はすぐに村のほうを見た。

　ここまで来られたらまずい。

　村人も、畑も、井戸も、家も、望来の友達も、全部巻き込まれる。

　頭の中で、知っていることが一気につながった。

　旗持ち。

　隊長。

　倒すと、変な瓶を落とす。

　それを飲んで村に入ると――

　そこまで考えて、創磨ははっとした。

　今はまだ、その先じゃない。

　とにかく、ここへ入れたらだめだ。

「芽依、みく、家ん中！」

「え、今すぐ？」

「今！」

　珍しく創磨が強く言うと、芽依もすぐに顔色を変えた。

「みく、入るよ！」

「えー」

「えーじゃなか！」

　芽依がつよし号の向きを変える。創磨はロープを引いて、望来ごと家のほうへ急いだ。

　その途中、ちょうど畑の近くで、昨日の赤ちゃん村人がいた。

　望来がそれを見つけて、体を乗り出す。

「あ」

「みく、だめ！」

　芽依が肩を押さえる。

　赤ちゃん村人の少し向こうで、大人の村人もこちらを見ていた。まだ何が起きるのかわかっていない顔だ。

　創磨は家の前を通り過ぎて、村の中央へ走った。

　あった。

　鐘だ。

　今まで気にしていなかったけれど、村の広場の柱の下に、金色っぽい鐘が吊られている。

　創磨は腕を伸ばし、思い切り叩いた。

　ごん、と重い音が村じゅうへ響いた。

　もう一回。

　ごん。

　その音と同時に、村人たちの動きが変わった。

　畑の村人が家へ走る。井戸の近くのやつも走る。赤ちゃん村人も、大人に引っ張られるようにして消えていく。

「そうま！」

　芽依が叫ぶ。

　振り向くと、村の入口近くの道へ、白くて大きな影がぬっと現れていた。

　今まで遠くで何度か見た気もする。

　でも、ちゃんと見るのは初めてだった。

　鉄ゴーレム。

　四角い体の、巨大な番人。

　村の守り手。

「……おるやん」

　創磨は思わずつぶやいた。

「なにあれ」

「味方」

「ほんとに？」

「たぶん」

「また！」

　芽依が怒るみたいに言う。

　でもその顔は、少しだけ安心していた。

　ピリジャーたちはもう、村のすぐ近くまで来ていた。

　クロスボウの構え方が見える。

　この距離なら、撃たれたら危ない。

　創磨は鐘のそばの柱の影にしゃがみこんだ。

　心臓が速い。

　手のひらが汗で滑る。

　どうする。

　逃がすな。

　でも正面からは無理だ。

　その時、視線の端につよし号が入った。

　いや、つよし号じゃない。家の横に、まだ使っていない小さな木のボートが立てかけてある。昨日、板材の残りで試しに作ったやつだ。

　動画で見たことがある。

　ボートは、陸でも使える。

　人間だけじゃない。

　モブもはまる。

　創磨は息をのんだ。

「芽依」

「なに」

「みくば家に入れて、扉閉めて」

「そうまは」

「ちょっとだけ行く」

「やだ」

「隊長ば、止める」

　芽依の顔が真っ白になる。

「ひとりで！？」

「ゴーレムおるけん。他のやつは、あれがやるかもしれん」

「かもしれんて！」

　その時、矢が柱に突き刺さった。

　ぱん、と乾いた音がして、芽依がびくっと肩を縮める。

　創磨も心臓が跳ねた。

「行く！」

　返事を待たず、創磨はボートをつかんで走った。

　怖い。

　足がすくみそうだった。

　けれど、村の中に入れたらもっとまずい。そう思ったら、止まれなかった。

　旗持ちが先にいた。

　後ろに二人。

　クロスボウの音がまた鳴る。

　創磨は家の角を使って体を隠しながら、旗持ちの進む道の前へ、思い切ってボートを置いた。

　すとん、と木の船が地面へ収まる。

「こっち！」

　思わず叫んだ瞬間、自分でもしまったと思った。

　でも遅い。旗持ちが創磨を見た。灰色の目がまっすぐ向く。

　創磨は反射みたいに家の角へ飛び込んだ。

　矢が壁に刺さる。

　足音。

　近い。

　次の瞬間、旗持ちが一歩踏み出し、そのまま木のボートへはまり込んだ。

「……入った」

　創磨の口から声が漏れる。

　旗持ちはボートの中でもがいている。

　完全じゃない。でも、止まった。

　その瞬間、白い大きな影が横から飛び込んできた。

　鉄ゴーレムだ。

　残りのピリジャーへ向かって、その巨大な腕を振るう。

　鈍い音。土の上を転がる影。クロスボウが跳ねる。

　創磨はそれを見たあと、ボートの中の旗持ちへ駆け寄った。

　石の剣を握る手が震える。

　怖い。

　でも、やるしかない。

　ひと振り。

　ふた振り。

　旗持ちが暴れる。

　創磨は歯を食いしばって、もう一度振った。

　ようやく、旗持ちの体が崩れ落ちる。

　音もなく、いくつかの物が地面へ落ちた。

　旗。

　クロスボウ。

　そして、小さな瓶。

　中に、どろりとした暗い色の液体が入っている。

　創磨の背中が冷たくなった。

「……やっぱり」

　それだった。

　不吉な瓶。

　飲んだら、よくないことが起きるやつ。

「そうま！」

　芽依の声が飛んでくる。

　振り向くと、残りのピリジャーは鉄ゴーレムに弾き飛ばされ、村の外のほうへ逃げるように散っていったところだった。

　ゴーレムはしばらくその場に立ち、敵が消えたのを確かめるみたいに動きを止める。

　創磨は、そのあいだに瓶を拾った。

　ガラス越しに見える液体の色が、朝の光の中でも不気味だった。

「そうま、だいじょぶ！？」

　芽依が走ってくる。

　その後ろから、望来の顔も家の扉のすき間に見えた。

「そうま！」

「出てきたらだめ！」

　創磨が言うと、望来はびくっと止まった。

　芽依は創磨の腕をつかんだ。

「けがしとらん？」

「しとらん」

「ほんと？」

「ほんと」

　答えながら、創磨は自分の鼓動がまだ速いのを感じていた。

　けがはしていない。

　でも、足は少しだけふらついていた。

　望来がつよし号から身を乗り出して、泣きそうな顔をする。

「そうま、こわかった」

「うん」

　創磨は瓶を後ろに隠して、できるだけ普通の声で言った。

「もう大丈夫」

「ぐるる、おった？」

「ぐるるやなかった。ばってん、もうおらん」

　望来は少しだけ安心したように、つよし号のへりを握り直した。

　その時、創磨の視線の先を、小さな影がよぎった。

　昨日の赤ちゃん村人だった。家の陰からそっと顔を出して、こちらを見ている。

　望来もそれに気づいて、小さく手を振る。

「おった」

　その一言に、創磨は胸の奥の緊張が、少しだけほどけるのを感じた。

　村は守れた。

　少なくとも、今日は。

　けれど、手の中の瓶は、守れたで終わらせてくれない感じがした。

　家に戻ってから、創磨はそれをチェストの奥ではなく、誰にも触られない高い棚の上へ置いた。

　望来の手も、芽依の手も届かない場所。

　芽依がそれを見上げる。

「なに、それ」

「……よくない瓶」

「毒？」

「たぶん、もっとやだやつ」

「飲まんがよかと？」

「絶対飲まん」

　創磨は即答した。

　芽依はそれ以上聞かなかった。

　その代わり、少しだけ真顔になってうなずく。

「なら、さわらんどく」

「うん」

　望来はつよし号の中から棚を見ていたが、創磨が「だめ」と言う前に、もう興味をなくしたみたいに赤ちゃん村人のほうを見た。

「また、あそべる？」

「……遊べる」

　創磨はそう答えた。

　答えながら、自分の中では別のことを考えていた。

　この瓶を持ったまま、村へ入るのがまずい。

　飲んだらもっとまずい。

　でも、いつかは使うかもしれない。

　使うなら、その前に準備がいる。

　もっと火。

　もっと食べ物。

　もっと守り。

　望来と赤ちゃん村人が隠れられる場所。

　村人を守る手。

　たまたまみたいに見える形で、ちゃんと備えておかなければならない。

　創磨は窓の外を見た。

　畑の村人が、また土の列のあいだを歩いている。

　鉄ゴーレムは、何事もなかったみたいに村の端をゆっくり回っていた。

　さっきまでと同じ村の朝のはずなのに、もう少しだけ違って見える。

　ここは、放っておけば守られる場所じゃない。

　守るために、知っておかなければならない場所だ。

　創磨は棚の上の瓶を見上げて、小さく息を吐いた。

　――村の外にも、敵はいる。次は、備えだ。