レゾナンス

第4話

第004話

――がさっ。

今度の音は、さっきより大きかった。

アレンは反射的に振り返った。

川向こうの茂みが揺れている。

風ではない。

枝が内側から押し分けられ、低い唸り声が聞こえた。

「……みんな、俺の後ろに来い」

声が思ったより低くなった。

「え？」

「いいから、早く」

子供たちの顔から笑いが消える。

アレンは一歩前へ出て、腰の剣に手を掛けた。

村の外へ出る時などにだけ持たされている、刃のある粗雑な実剣だ。

ガレスから何度も言われていた。

抜く必要がないなら抜くな。

抜いたなら、遊びでは済まない。

茂みがもう一度大きく揺れた。

次の瞬間、三つの影がほとんど同時に飛び出した。

「三匹……！」

飛び出してきたのは、犬に似た四つ足の魔物だった。

肩は大きく盛り上がり、口から覗く牙は異様に長い。

一匹目は真正面、二匹目はその少し左。

三匹目だけが大きく回り込みながら、アレンの後ろを窺っている。

順番に来る気なんてない。

当たり前だ。

「下がれ！」

叫びながら剣を抜く。

鞘から刃が走る音が、やけに大きく聞こえた。

一番近い一匹が地面を蹴る。

速い――けれど、見える。

ガレスと何度も繰り返したように、相手の頭だけではなく、肩、前脚、踏み込みを見る。

飛びかかる直前、身体が沈む。

「っ！」

アレンは真正面から受けなかった。

半歩だけ横へずれる。

魔物の爪が胸元をかすめていく。

怖い。

けれど、身体は動いた。

すれ違いざまに左手の剣を振る。

刃が首筋へ食い込み、木剣とはまるで違う硬い感触が左手へ返った。

そのまま押し切る。

魔物は地面へ転がり、二度ほど脚をばたつかせて動かなくなった。

血の匂いがした。

「……倒した」

一瞬だけ、自分の声が遠く感じる。

初めて斬った。

初めて殺した。

けれど考えている暇はなかった。

横から唸り声がした。

「アレン！」

二匹目が来ている。

一匹減っても、まだ二匹いる。

アレンは剣を引き戻した。

飛び込んできた二匹目は避けきれず、剣を横にして牙を受けた。

「ぐっ……！」

腕に衝撃が走る。

木剣を受けた時とは重さが違う。

生き物が全力でぶつかってくる。

魔物は刃に牙を立てたまま首を振った。

剣を持っていかれる。

「離せ……！」

前蹴りが腹へ当たり、魔物が一歩下がった。

追いかけようとして――止まる。

三匹目が視界の端で回り込み、子供たちの方へ向かっている。

「そっち行くな！」

アレンは二匹目を放置して走った。

背を向けるのはまずいと分かっている。

それでも、三匹目を行かせる方がまずい。

アレンが間へ滑り込むと、三匹目が進路を変え、牙をこちらへ向けた。

それでいい。

「お兄ちゃん……！」

「大丈夫だから、もっと下がれ！」

妹の声に答えながら、剣を構える。

背後には四人の子供たちがいて、前には二匹の魔物がいる。

さっきまでは一匹ずつ見ればよかったが、今は違う。

二匹の動きに加えて、子供たちの位置、川、倒木まで見なければならない。

頭の中が急に狭くなったような気がした。

右から三匹目、左から二匹目が、ほとんど同時に来る。

「――っ！」

右へ剣先を出し、斬るのではなく進路だけを塞ぐ。

三匹目が止まった。

その瞬間、左から二匹目が飛び込んだ。

身体を捻ると、爪が服を裂いた。

「くっ！」

傷は浅く、痛みはあるがまだ動ける。

アレンはそのまま剣を返した。

二匹目の肩へ刃が当たったが、浅く、首までは届かない。

魔物が悲鳴を上げて跳び退いた。

仕留めきれない。

「速いな……」

息が上がる。

さっきまでの稽古とは違う。

止まっても待ってもくれず、こちらが考えている間も二匹とも動き続ける。

ガレスの言葉が頭をよぎる。

実戦じゃ相手も考えて動き、騙し、逃げ、仲間を呼ぶ。

「これかよ……」

笑う余裕はなかった。

二匹目は肩から血を流しながら低く唸り、三匹目はまだ無傷のままだ。

アレンは子供たちと魔物の間を外さないよう、少しずつ後ろへ下がった。

「村まで走れるか？」

振り返らずに聞く。

「え……？」

「俺が合図したら走れ、絶対止まるな」

「でも、お兄ちゃんは？」

「後から行く」

「ほんと？」

「ほんとだ」

考える前に答えた。

ここで一緒に逃げたら、追いつかれる。

誰か一人でも転べば終わる。

なら、自分が残る方がいい。

それだけの話だった。

二匹目がまた動いた瞬間、今度はアレンから踏み込んだ。

傷を負っている二匹目を先に落とし、一匹にすればまだ何とかなる。

斬り下ろすと魔物が横へ逃げたが、そのまま追って剣を返し、今度は胴へ深く当てた。

「よし――」

仕留めた。

そう思ったのが早かった。

傷を負った二匹目が、倒れながら最後に身体を捻る。

低い位置から牙が跳ね上がった。

「――っ！」

避けきれず、アレンはとっさに左腕を引いたが遅かった。

「ぐっ！」

牙が前腕へ食い込み、激痛が走る。

熱いのか冷たいのか、自分でも分からない。

剣を落としそうになる。

視界の端では、三匹目がまだこちらを窺っている。

「お兄ちゃん！！」

妹の叫び声が響く中、アレンは歯を食いしばった。

腕は噛まれているが、それでも剣はまだ握っている。

なら――まだ動ける。