レゾナンス

第3話

ガレスとの稽古から、数日が過ぎた。

その日の昼前、陽は村の屋根を明るく照らしていた。

汗で張りついたシャツを引っぱりながら、アレンは家の裏手へ回る。

「ただいまー」

「おかえり、手、悪くしてないでしょうね？」

中から飛んできた母の声に、アレンは少しだけ目を泳がせた。

「してないしてない」

「その言い方が一番怪しいのよ」

戸口から顔を出した母が、まずアレンの左手を見る。

朝に巻いた布はそのままだ。

「ほら、大丈夫」

「本当に？」

「ガレスにも見られたし」

「それならまあ……」

母はまだ少し疑わしそうだったが、ひとまず納得したらしい。

その横から、妹がひょこっと顔を出した。

「お兄ちゃん、今日ガレスに勝った？」

「触った」

「勝ってないじゃん」

「今日も触ったんだぞ！」

「でも勝ってない」

「お前なあ……」

得意げに笑う妹の頭を軽く小突く。

「痛っ」

「今のは弱かっただろ」

「痛かった！」

「嘘つけ」

そんなやり取りをしていると、家の前から子供たちの声が聞こえた。

「アレンー！」

「いるー？」

妹がぱっと振り返る。

「あ、来た！」

「何が？」

「今日みんなで行くって言ってたでしょ」

「……どこに？」

「村の外れ！」

アレンは数秒考えた。

「ああ」

「忘れてた！」

「忘れてない、今思い出した」

「それを忘れてたって言うんだよ！」

外へ出ると、同じ村の年下の子供たちが三人待っていた。

籠を持っている子もいれば、短い棒を振り回している子もいる。

「川沿いまで行くんだろ？」

「うん、木の実取る！」

「石も探す！」

「石？」

「きれいなやつ！」

目的が統一されていない。

まあ、いつものことだった。

村のすぐ外なら危険は少ない。

畑や牧草地の先、川沿いや森の手前くらいまでは、子供たちもよく出かける場所で、今日はアレンが付き添い役だった。

「森の中には入るなよ」

「分かってる！」

「川も深い方には行くな」

「分かってるって！」

「棒で蜂の巣つつくな」

「それはやらないよ！」

「前やっただろ」

「……今日はやらない」

信用ならない。

アレンはため息をつきながら人数を数えた。

妹を入れて四人、自分を合わせて五人。

「じゃあ行くぞ、勝手に離れるなよ」

「はーい！」

元気だけはいい返事が返ってくる。

村を出る道は、先日旅商人の荷馬車を見送った道とは反対側だった。

畑の間を抜け、低い石垣を越え、その先にある緩やかな草原へ出る。

風が通るたび、膝ほどの高さの草が波のように揺れた。

「お兄ちゃん、あれ！」

妹が指差す。

少し離れた場所に、白い花がまとまって咲いている。

「走るなよ」

「大丈夫！」

「その台詞、今日何回目だと思ってる」

言い終わる前に、妹はもう駆け出していた。

「おい！」

仕方なくアレンも追う。

花の近くまで行くと、妹はしゃがみ込んで一本ずつ摘み始めた。

「母さんに持ってくの？」

「うん」

「薬草じゃないぞ、それ」

「知ってるよ、飾るの」

「ああ」

なら別にいい。

他の子供たちもその周りへ集まり、今度は誰が一番きれいな花を見つけるかで騒ぎ始める。

アレンは少し離れたところに立ち、周囲を見回した。

見慣れた景色だった。

村の屋根も、畑も、その向こうの森も、いつもと変わらない。

反対側には川へ続く窪地がある。

この辺りなら、村の大人たちも頻繁に通る。

危険な魔物が出たという話も、最近は聞いていない。

だからアレンも、それほど緊張してはいなかった。

「お兄ちゃん！」

「今度は何だ？」

「見て！」

差し出されたのは、丸くて少し青みがかった石だった。

「きれいでしょ？」

「うーん」

「きれい！」

「じゃあきれいなんだろ」

「適当！」

怒られた。

アレンは笑いながら石を受け取る。

陽に透かしてみると、確かに少しだけ青く光って見えた。

「これ持って帰る」

「重くないならな」

「お兄ちゃん持って」

「自分で持て」

「さっき重くないならって言ったじゃん」

「だから自分で持てるだろ」

妹がまた頬を膨らませる。

その時、少し離れたところから声がした。

「アレンー、こっちー！」

川の方へ行っていた子供の一人が手を振っている。

「勝手に先行くなって言っただろ！」

アレンは妹に石を返し、そちらへ向かった。

川辺には浅い流れがあり、その脇に倒木が一本横たわっていた。

「これ渡れるよ！」

「渡るな」

「なんで？」

「滑るから」

「でもアレンなら行けるでしょ？」

「俺が行けるかどうかじゃなくて、お前らが落ちるかどうかの話だ」

「じゃあアレンが先に行って――」

「行かない」

即答すると、不満そうな声が上がる。

「つまんない」

「つまらなくていいんだよ」

言いながら、アレンは倒木の先へ目を向けた。

川の向こう側は、木々が少し密になっている。

森と呼ぶほど深くはないが、視界は悪い。

行く必要はない。

そう判断して、子供たちを別の場所へ移そうとした。

その時だった。

――がさっ。

向こう側の茂みが、小さく揺れた。

アレンが振り返る。

「……？」

「どうしたの？」

「いや」

風か、鳥や小動物が動いただけかもしれない。

この辺りでは珍しくもない。

しばらく見ていたが、それ以上の動きはなかった。

「なんでもない」

アレンはそう言って、子供たちの方へ戻る。

「ほら、そろそろ戻るぞ」

「えー！」

「まだ早い！」

「十分遊んだだろ」

抗議の声を聞き流しながら、アレンはもう一度だけ茂みの方を見た。

何も見えない。

そこにあるのは、いつもの村外れと、いつもの穏やかな昼だけだった。

アレンは子供たちへ向き直ったが、胸の奥に残った小さな引っかかりだけは、どうしても消えなかった。