二百代目勇者、今日は低気圧につき休みます

第九話 雨宿り

──同刻。

魔王領。

「魔王様！ 今代の勇者が、“はじまりの村”へ到達した模様です！」

玉座の間に、緊張が走る。

「……なんだと」

「ついに、来たか……」

側近たちが、ざわめいた。

「……そうか」

──いよいよか。

外では、雨が降っている。

「……本当に降ってるっすね……」

クロウが、弓の手入れをしながら窓の外を眺める。

窓を伝い、雨粒がひっきりなしに流れていく。

時折、遠くで雷が鳴った。

パタパタと、廊下を走る音がする。

「……あ、スイちゃん。どうです、コンさんの様子は」

「はい。頭痛に効くハーブを焚いて、首を蒸しタオルで温めて来ました」

「ドーガさんは」

「古傷なので、そちらも蒸しタオルで温めています」

「ホントに大変っすねぇ。スイちゃんは？ 大丈夫っすか？」

「はい。早めに休めば大丈夫です」

「無理はしないでくださいよ。なんかあったら、俺が代わるんで」

「ありがとうございます、クロウさん」

クロウの言葉に、スイが微笑む。

「落ち着いたかの」

厨房から、紅茶を持ったラナが出てきた。

それぞれの前に置き、焼き菓子を添える。

「はい。ふたりとも、しばらく寝るそうです」

「それが良かろうな」

頷き、ラナが紅茶を口にする。

「この雨が上がれば、またしばらく晴天に恵まれるからの」

「あと二日の予定でしたっけ。早く上がるといいっすね」

「本当に……」

スイが、窓の外を眺める。

雨足は、依然として強かった。

「……？」

クロウが顔を上げる。

雨音に紛れていたが、僅かに異質な気配が混ざった。

クロウのスキル《危機察知》が違和感を伝える。

「……索敵」

スキルを展開させる。

「……え、クロウさん」

「ちょっと見てきます」

クロウが静かに立ち上がる。

「ひとりで平気かの？」

「大丈夫っすよ。敵も一匹なんで」

ひらりを手を振り、外に出る。

「……居た」

村の柵の向こう側に、ゆらりとした影があった。

「……シャドウハウンド」

目を細める。

宿屋の塀に足を掛け、一飛びで屋根へ上がる。

敵は、雨の中で揺らめきながら静止していた。

「……」

クロウの唇から、僅かに舌が覗く。

弓を引き絞り、角度を上げる。

矢を番え──放つ。

「ギャン」

放物線を描いた矢が、シャドウハウンドの右目を射抜く。

影は、霧のように消滅した。

「……索敵」

念のため、周囲を確認する。

「……居ないっすね」

屋根から飛び降りる。

「っあー、びしょびしょだ……」

（湯殿があって、助かるっす）

クロウは、何事もなかったかのように宿へ戻った。

「クロウさん……！ 大丈夫でしたか！？」

スイが立ち上がる。

「うん、大丈夫。やっぱり一匹だったよ」

クロウが頷き、そのまま座るよう促す。

「びしょびしょだの。早く湯殿へ行くが良い」

「そうします。ホント、雨酷いっすね」

ひらりと手を振り、湯殿へ向かう。

「軽食でも用意してやろうかの」

「あっ。私も手伝います……！」

「ふむ。ついでに昼飯とするか」

「そうですね。コンさんたちは、お粥でいいかな……」

頷き合い、二人は厨房へ入った。

魔王領。

「魔王様！ 四天王《林》シオン様より、斥候として放っていたシャドウハウンドが討たれたとの報告が──」

「なに。勇者か」

「いえ、それが……弓使いにやられたとのことで──」

ざわり、と空気が揺れる。

「なんと……勇者ではなく……」

「仲間も相当な手練れということか……」

「勇者は、高みの見物ということか」

「いえ──それが」

「早く申せ」

「はっ！ その……勇者は、“低気圧により、部屋で寝ていた”そうです！」

「なん……だと？」

「見せかけでは……？」

「……とにかく、監視は継続だ。シオンにも、そう伝えよ」

「はっ！」

──勇者め。

我ら魔王軍を、侮辱しているのか……？

「……コンさーん、お粥が出来ましたよ……」

そっと扉を開け、中へ入る。

「うぁ……。ありがと、スイ」

まるでゾンビのように起き上がり、勇者が頭を下げる。

「いえいえ。辛い時はお互いさまですから……」

サイドテーブルへ、お粥が乗った盆を置く。

「熱いので、気をつけてくださいね」

「うん……」

ベッドへ腰掛け、スプーンを持つ。

ひとすくいすると、湯気が立ち上った。

「ホント熱そう……」

「ゆっくり、ふーってするといいですよ」

スイが、勇者のスプーンへそっと息を吹きかける。

「あっ……ご、ごめんなさい……！」

「謝らなくて良くない？ 助かったし」

「そうですか……？」

「うん。ほら、美味しい」

勇者が、お粥を口へ運ぶ。

「ね」

「なら、良かったです」

スイが微笑み、勇者も小さく笑った。

「……あの、タオル。替えて来ますね」

「うん。ありがとう」

タオルを受け取り、スイが部屋を後にする。

（わ、私ったら……！）

「わっ」

「きゃ……！？」

一階に降りたところで、湯殿から戻ったクロウと鉢合わせる。

「あ、クロウさん……！」

「スイちゃん。……なんか、顔赤くないっすか？ 熱とかは……」

「い、いえ！ 大丈夫です！ あ、お昼食べましょう！」

「うっす……？」

首を傾げながらも、クロウがスイの後へ続く。

「戻ったか。ドーガにも食事を渡して来たでな。食べよう」

「はい」

「あざっす」

三人でテーブルを囲む。

「あ。これ、北風鳥っすね」

煮込まれた鳥を食べて、クロウが目を細める。

「お粥の出汁にも使えましたし、いいですね。北風鳥」

「厨房にあったものは下処理が済んでおったが、空を飛ぶ姿も力強かったの。北風鳥」

「なんなんすか、流行ってるんすか？ その言い方」

それぞれが、難所に思いを馳せる。

「そういえば、コンさんが幌馬車を欲しがってましたね」

食後の紅茶を飲みつつ、クロウが呟く。

「そうじゃの。魔王領までは遠いからの、徒歩ではきつかろう」

「てことは、次の街で本格的に稼ぐ予定なんすかね？」

「その予定じゃの」

「幌馬車って、結構高いっすよね……」

「まぁ、討伐依頼があれば、それなりじゃろう」

「討伐ですか……」

スイが、不安げに眉を下げる。

「まあ、ダイならば無茶はするまい」

「そっすね」

「そうですよね……」

三人が、温かな紅茶を口にする。

外では、相変わらず激しい雨が降っていた。

──勇者一行、雨天により停滞中。

“はじまりの村”での時間は、まだ続きそうだった。