二百代目勇者、今日は低気圧につき休みます

第八話 はじまりの村

その毛並みは荒々しく、唸る口元から鋭い牙が覗いている。

「はぐれウルフ……」

「どうします？ 俺、麻痺矢ならありますけど」

「足止めなら、わらわがやろう」

クロウとラナが告げる。

「ドーガ、スイを盾で守って。たぶん敵のレベル、十四くらいだと思うから」

「かしこまりました」

スイがゆっくりと下がり、ドーガが背負っていた盾を構える。

「ラナは右から牽制。クロウは左目を狙って」

「うむ」

「分かったっす」

二人が静かに位置を変え、勇者が剣を抜く。

クロウが麻痺矢を番え、ラナが手を伸ばした。

「──今」

「氷よ、貫け」

勇者の声と同時に、クロウの矢が放たれる。

ラナの氷が、はぐれウルフの足元を凍らせる。

そこへ、クロウの矢が左目を射抜いた。

「ギャッ！」

苦悶に吠える、はぐれウルフ。

勇者が一気に踏み込み、喉元へ鋭い一撃を放つ。

跳ねた首が、どさりと地面へ落ちた。

「いやぁ、麻痺矢って凄いね。助かったよ」

「いや、今の麻痺矢要りました！？」

「いるいる」

「必要じゃったな」

「そっすか……？」

クロウのツッコミに、勇者とラナが揃って頷く。

「……このウルフ、どうします？」

気を取り直し、ロープを用意しながらクロウが尋ねる。

「頭は要らないと思う。胴体だけ村に持ち込んだら、買い取ってくれるかな？」

「血抜きがてら行きますか」

林から太めの枝を拾い、はぐれウルフをロープで固定する。

「俺が持つんで、最後尾いきますね」

「ありがとう、クロウ。じゃ、進むね」

林の奥を覗き込む。

「索敵」

勇者が、スキルを展開する。

「うーん。同じ感じのが、ちらほら居そうだなぁ」

「あんまり多いと、運び切れないっすよ」

「馬にもストレスが掛かるでしょうな」

「うーん……」

しばらく考え込む。

「……俺が全部倒してくるから、みんなは後で来る？」

「嫌っすよ。重量オーバーしそうですし」

「生態系を壊すな」

「夕方までに辿り着きませんぞ」

口々に却下された。

「仕方ない。到着優先で、来たやつだけ倒す」

「妥当じゃの」

「じゃあ、出発」

「ちょっとテンション落ちてないっすか？」

しぶしぶ歩き出す勇者を見て、クロウがまた笑う。

背の高い木々に覆われた林には、辛うじて整備された道が続いていた。

「この辺、あんまり整備されてないね」

「ここには、先ほどのウルフが出ますからな。商人たちは、遠回りして別の街道を歩いております」

「なるほどね。そっちは遠いんだ」

「この先の村は、小さいですからな。さらに西へ進めば街がありますので、そちらの方が人気ですな」

ドーガの言葉に勇者が頷く。

「ちなみにじゃが、わらわたちは先の村で、しばし滞在することになりそうじゃ」

「何かあるんすか？」

ラナの言葉に、クロウが首を傾げる。

「そうだった、“三日”だ」

「分かりますぞ、そろそろですな」

「な、何があるんすか……」

「雨だよ」

「雨じゃ」

「雨ですぞ」

「雨ですよね」

「……なんで、みんなハモるんすか」

謎の連帯感に、クロウが引く。

「まぁ、みんな色々あるんだよ」

勇者が、そのまま歩みを進める。

「あー。そっか、コンさんとドーガさんは、雨デバフ持ちですか。あ、スイちゃんもか。……納得したっす」

後ろから、クロウの声がする。

「すごい、よく覚えてたね」

「いや。同じパーティ状態でフル見せてもらってたら、あとから見返せますよ」

「あ、そうなの？ 知らなかった」

クロウの言葉に、勇者が首を傾げる。

「便利だね」

「そうなんすよ。あの一瞬じゃ、さすがに覚えきれないっすからね」

「……あ、前方。来る。たぶん、はぐれウルフ一匹」

勇者が立ち止まる。

「どうする？」

「俺だけでいいかな。ラナ、馬お願い。前出る」

「よかろう、預かる」

ラナが、手綱を引き受ける。

勇者が一歩踏み出す。

がさり、と音を立てて、林からはぐれウルフが姿を現した。

「先手必勝……」

勇者の剣が閃く。

「ギャッ！」

はぐれウルフの右足を切り裂く。

「あー」

「残念そうにするでないわ」

「変な縛りでもしてるんすか？」

後方から、野次が飛ぶ。

「もう一回……」

よろけるはぐれウルフの首を狙い、斬り落とす。

そのまま林へ入り、枝を見繕う。

ロープで括り付け、クロウへ預けた。

「もう、俺はここまでっす」

「もうふた声！」

「……左右二匹ずつにしたいんすね？」

「バランス良いじゃん」

「……追加一匹につき、いちゴールドっす」

「うーん……保留で」

「そうしてください」

ラナから手綱を受け取り、再び歩き出す。

「なかなか先が見えないね」

「もう少し、速度を上げても良いぞ」

「私も大丈夫です！」

勇者が目を凝らすが、薄暗い林の先はまだよく見えない。

後ろから、ラナとスイが声を掛ける。

「分かった。少し速度上げるね」

勇者が頷き、歩みを速める。

やがて、薄闇に包まれていた林の先に、切れ目が見えてきた。

「良かった、やっと終わりそうだ」

安堵からか、また歩みが速くなる。

林の奥から、西日が差し込んだ。

やがて林を抜けると、視界いっぱいに草原が広がる。

「抜けたーー！」

思わず、小走りになる。

少し丘になった先に、煙が見えた。

さらに進むと、村を囲う柵が姿を現す。

「なんとか、日暮れ前に着きましたな」

「良かったー！」

簡素な門をくぐり、村へ入る。

「……！ あの額の宝石、マント……！ まさか、あなた様は……！」

「こんにちは。今代の勇者です」

わななく村人に向かって、右手を挙げる。

その声を聞きつけた村人たちが、わっと集まってきた。

「勇者様！ 勇者様だ！！」

「ようこそ勇者様、“はじまりの村”へ！」

「お疲れでしょう。まずは宿へご案内致します」

「ささ、こちらへ！」

「あ、ありがとう」

驚いている間に促され、手綱を預ける。

クロウが背負っていた、はぐれウルフも回収されていった。

「……あの、三日ほど滞在したいんですけど……」

村の中を案内されながら、勇者が告げる。

「なんの。勇者様御一行でしたら、いつまででも無料ですとも。遠慮なさらず」

「えっ。そうなの？」

「そうですとも。それが、“古くからのしきたり”ですので」

そのまま、宿屋へ入る。

「五名様ですな。三階と二階、お好きな方をお使いくださいませ」

「湯殿は一階にあります」

「食堂も一階です」

「後ほど、村長が食堂へ参りますので」

口々に説明される。

「は、はい。……どうも」

「こんな歓迎されるモンなんすね……」

「わらわとスイは、三階にしようかの」

「お任せします……」

部屋に荷物を置き、湯に浸かる。

用意されていた夜着を纏い、食堂へ入った。

「勇者様ーー！」

「ばんざーーい！」

「“はじまりの村”へ、ようこそ！」

「わあっ！」

村長を始めとした村人たちで、食堂が埋まっていた。

「ささ、こちらへ！」

「お仲間の方々も、どうぞ！」

「はい……」

「ひゃー。宴会っすね！」

「豪勢じゃの」

「恐れ入りますな」

村長の隣に勇者が座り、その隣へスイ、ラナ、クロウ、ドーガの順で腰を下ろす。

「では、勇者様の到着を祝って……乾杯！」

「かんぱーーーい！」

注がれたエールを、促されるまま口にする。

「ささ、勇者様！ 料理も、冷めないうちに」

「ありがとう！ 頂きます！」

“はじまりの村”の夜は、まだ始まったばかりだった。