二百代目勇者、今日は低気圧につき休みます

第七話 国境の先

「そんじゃ、行きましょうか」

軽く膝を曲げ、ぐっと伸ばす。

弓を持ち、渓谷に向かう。

「コンさんたちは、橋の手前で待っててください」

手で示し、ひとり吊り橋を歩く。

北風鳥が、旋回を始める。

キリ、と音を立てて、弓を引く。

北風鳥が一匹、降下する。

射抜かれた魔物が、川へと落ちた。

上空の群れが、警戒するように旋回を始める。

次は、二匹。

クロウの唇から、舌が覗く。

矢を二本番え──放つ。

放物線を描いた矢が、風に乗る。

吸い込まれるように──二匹へと突き刺さった。

一匹が、川へ落ちる。

もう一匹は、クロウの前へ落ちた。

ゆっくりと拾い上げ、振り向く。

「そろそろ前進しますんで、渡っちゃってくださーい」

吊り橋の中央で手を振り、背を向けて渡る。

北風鳥の警戒した鳴き声が、渓谷に響き渡る。

「ありがとー！」

勇者が手を振り、馬を引く。

「……かなりの手練れじゃの」

「ええ。見事な腕前ですな」

ラナが感心したように唸り、後ろのドーガも頷いた。

勇者と馬が、吊り橋の半分を越える。

クロウが、弓を引いた。

それだけで、上空の北風鳥たちが警戒の鳴き声を上げる。

「警戒して、降りて来ない……！」

「効果は抜群じゃの」

「すごいねぇ」

馬が興奮することもなく、橋を渡り切った。

「ありがとう、クロウ！ 助かったよ」

「いえいえ。俺も北風鳥一匹取れたんで、ツイてました」

そう言って、クロウが勇者の後ろへ合流する。

「俺、この位置でいいっすか？」

「うん、バッチリ！ じゃ、進もう」

勇者が頷き、再び歩き出す。

うっすらと、霧が出てきた。

「ちょっと見通し悪いっすね……」

「そうだね。でも、大したやつは居なさそうだから」

「そっすね。ワイルドボア出たら、任せます」

「うん」

霧はあるものの、木々はまばらに生えているだけだった。

「もうしばらく歩くと、古い結界石が見えてくるはずですな」

「へー。てことは、もう機能してないんだね」

「昔の防衛線でしたからな。今も兵はおりますが、ほぼワイルドボア狩りになっております」

「ドーガが居たところ？」

「含まれておりますな」

「なるほどねー」

やがて、眼前に結界石が見えてきた。

国境に沿うように、巨大な石が並んでいる。

「俺の身長より大きいなぁ」

「簡単に倒されては困りますのでな。大きく、かつ地下にも深く埋められておりますぞ」

「運ぶのも大変だったろうなぁ……」

興味本位で、結界石に触れる。

表面に刻まれた紋様が、淡い緑に光った。

やがて、その光は静かに消える。

「おー。光った」

「ダイ殿の、“勇者の血”に反応したようですな」

「珍しいものを見たの」

ドーガとラナが、結界石を見つめる。

「綺麗で、不思議な光でしたね……」

少し離れた場所から、スイが呟く。

「もう一回触ってみます？ コンさん」

「兵士来たら嫌じゃん、やめとく」

「ですよね」

想定内の答えに、クロウが笑う。

「じゃ、進むよ」

結界石を後にし、国境へと近づく。

「検問とかないの？」

「そこまで厳密なものは、ありませんな」

「本当に、ワイルドボア狩りがメインなんだね……」

崩れた防壁を避けながら、先へ進む。

「おや、あなた方は……」

国境警備兵が、こちらに気づいた。

「異変はないか？」

「これは、ドーガ様……！ はっ。異変なしであります！」

「うむ。これからも励め」

「はっ。感謝致します！」

互いに、王国式の敬礼を交わす。

「では、参りましょう」

「うん」

こうして、勇者一行は国境を越えた。

「この先に丘があります。そこで休憩してはいかがかな」

「いいね。ちょうどお腹も空いてきたし」

ドーガの提案に、勇者が頷いた。

荒れた国境地帯を抜け、風景が爽やかな草原へと変わっていく。

緩やかな坂を上り、丘へと辿り着いた。

「ここだね」

小さな木に、手綱を結ぶ。

勇者が周囲の枝を拾い集め、ラナが火を灯す。

スイが、そっと鍋とコップを出す。

「慣れてますね」

その様子に、クロウが目を細める。

「そう見えるなら、嬉しいな」

パンを配りながら、勇者が嬉しそうに呟く。

「まだ出来たてのパーティですからな」

ドーガが、昨日干した魚を配る。

「あ。俺は大丈夫っすよ、ドーガさん」

自分の分を渡そうとしたドーガを、クロウが止めた。

「携帯食もありますし、先に北風鳥を絞めたいんで。ちょっと向こう行ってきます」

指したのは、川辺だった。

「分かった、行ってらっしゃい」

勇者が、ひらりと手を振る。

ラナが、沸いた湯に圧縮した野菜を入れて戻す。

それをカップへ注ぎ、それぞれに渡した。

スイが受け取り、ゆっくりと口をつける。

「温かくて、美味しいです……」

勇者が、少し固くなったパンを浸して食べる。

「今度からさ、パンはラナに収納してもらいたいんだけど」

「構わぬぞ。次の村にあれば良いが」

「今日のうちに辿り着きたいですな」

「そんなギリギリになりそうな距離なの？」

土煙を立てないよう、少し離れた場所へ移動して立ち上がる。

そして、前方を見渡した。

「うーん……確かによく見えない。遠いね」

丘からの見晴らしは良かったが、その先には再び林が広がっており、村の姿は見えない。

「夕方には着くと思いますが……」

「食べ終わったら移動しようか」

「分かりました」

勇者が食事を再開し、スイが頷く。

やがて、クロウが戻ってきた。

「やぁ、すみません。戻りました。……そろそろ行きます？」

「うん。夕方までに、次の村に行きたいし」

「分かりました。えーと、ラナさん？」

「なんじゃ」

「この鳥、解体したんで収納して貰ってもいいですか？」

北風鳥の肉を見せる。

「……増えておらんか？」

「ちょうど、向こうに群れが居たんすよ。ツイてました」

「それは行幸じゃの」

鳥肉を預かった。

「よし、じゃあ行こうか」

手綱を解き、歩き出す。

「村には、勇者向けの宿があるはずですので、そこまで頑張りましょう」

「さすが勇者、便利っすね」

ドーガの言葉に、クロウが感嘆の息を吐く。

丘を下り、背の高い林へ差しかかった、その時。

草むらを掻き分けるように、魔物が飛び出してきた。

「……はぐれウルフ」