二百代目勇者、今日は低気圧につき休みます

第二話 まだ旅立たない勇者

酒場が、いつも以上のざわめきに包まれている。

「次は、魔法使いか、それとも……」

「格闘家なら、俺を……！」

「まったく。黙って座ってな。勇者様が選びにくいだろう」

その騒ぎが聞こえないかのように、勇者は押し黙っている。

「ほら、勇者様が困って……」

「……来る」

「……え？ なにが、来るっていうんだい？」

勇者の呟きに、今度は酒場に動揺が混ざる。

「……ぐっ」

酒場の隅から、呻き声。

「あー、オッサン。またかよ。大丈夫か？」

「……あぁ。昔、膝に矢を受けてしまったところが……」

「こりゃ、ひと雨来るな……」

ツカツカと靴音を立て、勇者が歩み寄る。

「うおっ……！？」

酒場の隅に立つ。

「……あんた、役職は」

「……戦士だ」

「採用」

ざわっ

「は、オイ、マジかよ……！？」

「勇者様、そいつ、まともに戦えねーよ！ 辞めといた方が──」

「戦士、晴れの日は戦えるか」

「まぁ、それなりにな」

「名前は」

「ドーガ」

「よろしく、ドーガ」

「おいおい、決まりかよ……！」

「いや、まだ仮なんだろ」

「普通は、あとひとりぐらいか……」

店内がまた、ざわめきに包まれる。

次に誰が指名されるのか、誰もが注目した。

「最後。……氷魔法が得意な人」

「はい」

即座に挙手。

「じゃ、キミ。名前は？」

「ラナ」

「採用」

「いや、早いだろ！」

「つうか、そいつチビじゃねぇか！」

「なんで酒場にガキがいるんだよ！」

「……ガキではない。ハーフエルフだ」

「へぇ、初めて見た。よろしくね」

「よろしくな、勇者よ」

「やれやれ、これで決まりみたいね。……勇者様、パーティを変えたくなったら、また戻ってくるのよ」

「どーも。……それじゃ」

「ぬ。もう出発するのか？」

ラナが尋ねる。

「うーんと、次の晴れの日っていつだろう？」

「三日後じゃろうな」

ドーガが答えた。

「じゃ、各自、王から支度金貰って。三日後に酒場前に集合ね。今日は解散」

ひらりと手を振り、扉へ向かう。

「まて、それだけか……！？」

「んー、話し合い的なやつ？ じゃあ、三日後に食堂で、顔合わせしようか。あ、王宮がいい？」

「しょ、食堂がいいです……隣の」

スイが、おずおずと提案する。

「あそこの定食おいしいよね、決まり」

「勇者殿、お急ぎですかな？」

「もうすぐ雨降るでしょ？ だから」

もう話すことは無いとばかりに、扉をくぐった。

三日後。

「よし。じゃあ、食堂入ろうか」

「はい」

勇者、スイ、ドーガ、ラナの四人が集まり、食堂に入る。

席に座ると、小さな子どもたちがコップをそれぞれ持ってきた。

「ごちゅうもんは」

「俺、おすすめで」

「私も」

「儂も」

「わらわも」

「はーい！」

子どもたちが、奥の両親に伝えにいく。

「癒されるなぁ」

勇者が目を細める。

「勇者様は、子供好きなんですか？」

「まぁねー。実際、見られるといいんだけど」

「……え？」

「や。なんでもなかった」

「そうですか……？」

スイが首を傾げる。

「で、まずはどこを目指すのじゃ」

「ラナって、そんな喋り方だったんだ」

「長く生きておると、話し方がおかしくなる」

「そりゃ難儀だなぁ」

「話を逸らすな」

「あー、そうだった。確か、魔王って結構北に居るらしくてさ」

簡易的で、時代がかった地図を広げる。

「俺らが住んでるこの王国が南だから、東の山脈か西の渓谷を越えなきゃいけないわけ」

つつ、と地図をなぞる。

「ドーガは、国から出たことある？」

「ありますぞ。国境警備をしておりました」

「へー。どの辺？」

「こちらですな、渓谷側を」

ドーガの無骨な指が、地図をなぞる。

「この辺りに、たまに獣の姿の魔物が出ましてな」

「なるほどなぁ。ガチ森林より、マシだと思うんだけど、どう？」

「そうですな、野営出来る場所もいくつか覚えがあります」

「野営かぁー。近くに村ないの？ 泊まれるとこ」

「一度、渓谷をさらに西に抜けたところにありますが、やはり一度は野営になりますな」

「山よりマシかー。スイとラナは、野営出来そう？」

「わらわは平気だ」

「私、がんばります……！」

「じゃ、頑張って貰おうかな」

料理の匂いが漂ってきた。

地図をしまい、待つ。

「今日のおすすめは、ステーキだよ！」

「えっ、やった！」

「美味しそうですね」

焼きたてのステーキに、ナイフを刺す。じゅわ、と音を立てて肉汁が鉄板に焼かれる。

敷かれた玉葱と絡めて、ひとくち。

「んんんーーーま！」

「ワイルドボアですな。これが国境付近に出ますぞ」

「んふぇ。ちょうろ、ふい」

（え。ちょうどいいじゃん）

「……話は、食事の後に」

ドーガが頭を下げる。

ライスを食べる。

肉汁とライスが、口の中に広がる。熱くてハフハフしながら噛み、飲み込む。

水をひとくち。

「うんまーーー！」

「ふふ。勇者様は、本当に美味しそうに召し上がられますね」

「ん。ごはんて食べると、幸せな気分になるよね」

嬉しそうに、またひとくち。

綺麗に食べ終わり、また水を飲む。

「美味しかったー！」

「お粗末さまでした」

「ご馳走さまでした！」

店主夫妻が皿を下げ、勇者がにこやかに告げる。

「そういえば、勇者殿は料理のほうは」

「野営の訓練は、一応してあるけど長旅の経験はないよ」

「ゆくゆくは、馬車など買い上げるのもよいでしょうな……」

「馬車かぁ……」

沈黙が落ちる。

「どうぞ、食後のデザートです」

「やった、ありがとう！」

スプーンをさす。

しゃり、と音をたてて沈んだ。

「シャーベットだ！」

「レモンですね、美味しい……」

「……それにしても、これからを考えれば……やはり馬車は必要では？」

「だよなぁ……」

「王からは、貰えんのか？」

「なんかさぁ。伝統のせいでダメなんだって。支度金しか貰えない」

「なんじゃそれは」

「二千年続く伝統ですから……」

「ニンゲンは面倒よの」

しゃく、とスプーンをさす。

またひとくち。

「ドーガ、ここよりデカイ街ってどこだっけ？」

「先ほど申しました村から、さらに一日の距離にありますな」

「なんとかそこまで行って、稼ぐか……」

「この街ではダメなのか？」

「ちょっとはいいけど、ずっとはダメかもなぁ」

「難儀よの」

「勇者様、まだ旅立たれてないの？」

「今代は、相当変わってるって話だぜ……」

「しっ。どこで聞かれてるか分からないよ！」

店の外から、そんな声が聞こえた。

「……まぁ、そういうこと」

勇者が、シャーベットを口に運ぶ。