二百代目勇者、今日は低気圧につき休みます

第十七話 松明は持ったか？

魔王領。

「魔王様！ 今代の勇者が、“西洞窟”へ向かった模様です！」

「“西洞窟”……ゴブリンの巣か」

「はい！ 如何されますか？」

「“監視を続けよ”と、シオンへ伝えよ」

「はっ！」

敬礼し、兵が去っていく。

「……勇者め……」

魔王の呟きは、誰にも届かず消えた。

「──ありました。“薬草”です」

“西洞窟”へ向かいながら、道中で見つけた薬草をスイが摘んでいく。

「うーん。やっぱり、“スキル”無いと見分けつかないんだなぁ……」

勇者が、その辺の草を摘みながら眉を下げる。

「俺が“鑑定”してもいいけど、スイが採った方が早いだろうな」

その様子へ苦笑しながら、ジンが歩みを進めた。

「そっすねぇ。……あ、俺ちょっと野暮用っす」

「……見られてる」

「……っすね」

のんびり頷いていたクロウの表情が変わる。

勇者の言葉へ、短く応えた。

「これ、“はじまりの村”と同じっすね。

シャドウハウンドなんで、ワンパンいけます」

「“はじまりの村”に、シャドウハウンド？」

「あ。そういえば言ってませんでしたね。

ちょっと狩ってから話します」

「分かった」

立ち止まり、長弓を構えるクロウへ勇者が頷く。

「……」

無意識に、クロウの口元へ舌が覗く。

矢を番え──高度を調節し、放つ。

「ぎゃん！」

少し遠いところで、魔物の断末魔が響いた。

「……で、“はじまりの村”の雨の日にも、あれが居たんすよ。

この辺の生態系にそぐわないのに、“また居た”ってことです」

長弓を背へ戻しながら、クロウが続ける。

「……“魔王軍”……ですかな」

「……恐らく、そうじゃな。

“四天王”の一人に、呪術師がおる」

「……“魔王軍”……ですか」

ドーガとラナの言葉へ、スイが怯えた表情を見せた。

「……ちなみに。コンが持ってた草は、“猫じゃらし”」

「……これは？」

「……ヨモギ」

ジンが答える。

「ふふ……。

コン、それ。パンに混ぜて焼いたりすると、美味しいですよ」

ジンと勇者のやり取りへ、微笑みながらスイが混ざった。

「……スイ、呼び捨てしてくれた」

スイの言葉へ、勇者が瞬きをする。

「はい。……せっかくなので。どうでしょうか？」

悪戯っぽい笑みを浮かべ、スイが首を傾げた。

「すごく良い」

勇者が、嬉しそうに目を細める。

──やがて、目の前に崖が立ち塞がり、ぽっかりと口を開けた洞窟が見えてきた。

「ここが、“西洞窟”……」

狭い入口は、入る者を拒んでいるかのような雰囲気を纏っている。

「コン、松明は？」

「……松明？」

ジンの問いへ、勇者が首を傾げる。

「……出発前に、確認しときゃ良かった……」

ターバンへ指を差し入れ、ジンが頭を掻く。

「とりあえず、俺の使え。

　他に持ってるやつが居ないんなら、消えるまでに往復だな」

「儂の松明がありますゆえ、片道一時間ですな」

「ありがとう、ドーガ」

ドーガの言葉に、勇者が頷く。

「……ちなみにですが。ダイ殿は、ランタンをお持ちではなかったですかな？」

「……あ」

「あるのか？」

ジンが、勇者を見る。

「……野営道具の中だから、ジンの部屋に置いてある。

え、ランタンでもいいんだ？」

「むしろ、そっちが本命だろ……」

勇者の言葉に、ジンが片手で顔を覆った。

「……ランタンなら、私も……同じです」

スイが気まずそうに続ける。

「王国で、道具屋のおいちゃんが用意してくれたやつ！」

勇者が、懐かしそうに笑顔を見せた。

「……次から、持って行くぞ」

「うん、分かった！」

そのまま笑顔で頷き、松明へ火をつける。

「おお……」

「……本当に、なんつうか……」

勇者の感動した様子へ、ジンがしみじみ呟く。

「初めてですからの……」

「よく分かった」

ドーガの言葉へ、ジンが頷く。

「よし、出発！」

勇者、ラナ、スイ、ジン、クロウ、ドーガの順で洞窟へ入る。

「足元、滑りやすいから注意して」

「はい」

勇者の言葉に、スイが頷く。

「もう少し歩いた先に、広い所があるみたい。

……そこで戦闘しよう」

「良いぞ。……目標まで、何体じゃったかの」

歩きながら勇者が告げ、ラナが問いかける。

「うーん、五十くらい」

「スイのレベルも、それだけ狩れば目標値へ届きそうじゃの」

「わ、私ですか……！？」

ラナの言葉へ、スイが驚きの声を上げる。

「うむ。この先の街で、上級職になるためじゃ。

レベルが、あと五足りぬ」

「五レベル……」

具体的な数字を聞き、スイが小さく喉を鳴らす。

「となると、俺らで削ってスイがトドメっすね」

「そうじゃの。

とはいえ、ゴブリンが増えすぎればその限りでもあるまい」

後ろから確認するクロウへ、ラナが頷く。

「そうだね。二、三体くらいなら大丈夫だと思うけど……」

勇者が頷く。

──やがて、見通しのいい場所へ差し掛かった。

「……ゴブリンが二匹。まだ気づいてない」

突き出した岩陰から、勇者が視認する。

「……クロウ、ラナ」

「っす」

「了解じゃ」

ラナが右へ寄り、左奥のゴブリンを狙う。

クロウが長弓を構え、右手前のゴブリンへ狙いを定めた。

「ゆくぞ」

「……」

クロウが無言で矢を番える。

「氷よ、貫け」

ラナの氷と、クロウの矢が交差し──それぞれの標的へ命中した。

「ドーガ！ 左のゴブリンを盾で！

スイ、俺が補助する。右を殴って」

「かしこまりました……！」

「はい！」

ドーガが左のゴブリンの行く手を阻み、スイが右のゴブリンを杖で殴る。

「……ひゅー」

岩陰の傍で、ジンが思わず口笛を鳴らした。