残月記 〜人喰い熊に転生した男の残酷な復讐劇〜

第5話 回想④死体に鞭

　…………最悪の惨劇から、一夜明けた朝――――

　俺は、事件の後処理に忙殺されていた。

　まずは、鶏たちの死骸の始末だ。

　朝一番で廃棄物処理事業者に連絡を入れる前に、鶏舎から死骸を運び出す作業を始めた。

　見るも無惨な鶏たちを一輪車に載せ、外のゴミ捨て山に次々と積み重ねて行った。

　ゴム手袋を着けて、冷たく固まった鶏たちを1羽ずつ手掴みで扱った。

　……どいつも、俺が雛から大事に育ててきた鶏たちだ。

　――――チクショウ…………。

　――その作業は、ただでさえボロボロに砕けていた俺の心を、ガリガリと容赦なく削った。

　その合間に、生き残った鶏たちに餌(えさ)を与え、健康状態を確認した。

　――薄々と予想はしていたが、こちらも絶望的だった……。

　どの鶏も、深夜に極度の恐怖とストレスに晒(さら)されたことで、心身に異常を来していた。

　餌も水も、全く口にしようとしないやつらが多かった。

　ちょっとした物音に怯え、すぐに鶏舎の隅で身を寄せ合っていた。ストレスで羽根が抜け落ちているものもいた。

　……これじゃあ、売り物にならない……

　生き延びさせるだけでも、ひと苦労だと思われた。

　目に涙がこみ上げて来て、俺は鶏舎の天井を見上げた。

　――熊が開けた大穴が、視界に入った。

　　　　†

「望月(もちづき)さん」

　町役場の職員が家を訪ねてきたのは、俺が例の立木をチェーンソーで切り倒している最中だった。

　熊害(ゆうがい)被害の状況確認に来たのだ。

　職員はうず高く積み上がった死骸の山を見て「うっ」と口元を押さえていた。

　――だが俺はこのとき、職員の隣にいる初老の男の存在が気になった。

　その男は首を左右に振り、呆れたような顔をしていた。

　…………誰だ、こいつ？

「この度は、ご愁傷(しゅうしょう)さまです」

「…………えぇ」

　心から気の毒そうな声で頭を下げる職員に、俺はぶっきらぼうな返事をした。

　俺は職員に対して、昨晩起こった出来事を詳しく説明した。

　隣の初老の男は、話を聞いているのか聞いていないのかよくわからない態度だった。

　――何しに来たんだ、こいつ……？

「――スプレーと爆竹で追い払ったんですか……。危ないところでしたね」

　俺の説明を聞いて、職員は安心したように言った。

「……できれば銃で撃ってやりたかったんですが、違反になっちゃいますからね……」

　このとき、俺は嘘をついた。

　本当は銃を2発撃ったのだが、冷静になって考えると、これは明らかに法令違反だった。

　夜間の銃猟は、鳥獣保護法で原則禁止されていた。

　話題を逸らすついでではないが、俺は職員にある質問をした。

「――……熊を狩りに行くことはできませんか…………？」

　――――あの熊を、八つ裂きにして殺してやりたい。

　昨晩からこの午前中にかけて、俺の心にボウっと黒い炎が灯り、それが段々と大きく燃え上がっていた。

　……俺の鶏たちが味わった苦しみを、あの熊に300倍にして返してやりたい。

　もう、俺にはそれぐらいしか――――

　先の質問の後、職員が俺の顔を見てビクッと身を震わせた。

　――そんなにひどい顔をしていたんだろうか……？

　職員はまるで腫(は)れ物を見るような態度で、苦しげに応える。

「……まだ狩猟期じゃありませんから、それは…………」

　そのときだった。

　ずっと黙って職員の横に立っていた初老の男が、急に口を差し挟(はさ)んできた。

「――熊を狩るだって？　冗談じゃない！」

「……は？」

　俺は何を言われたのか理解できず、思わずそんな声を返した。

　――なんだ、このジジイは。

　口を半開きにして固まった俺の目の前で、役場の職員が焦った様子を見せていた。

「青馬(あおま)さん、相手は被害者ですよ。話を聞くだけって言ったじゃないですか」

　青馬――それがこの初老の男の名前だった。

「いや、しかしね。さすがにこれは黙っていられないよ」

　青馬は職員の注意を受けてもなお、そんなことを言っていた。

　――黙ってられない、だと……？

　それは、こっちのセリフだ。

「――あんた、誰だよ？　俺がこれだけの被害に遭ってるのが、目に入ってないのか？」

　俺が青馬の前に立って睨(にら)みつけると、職員が慌てて俺の腕を掴んだ。

「……望月さん、こちらは『熊との共生を考える会』の会長の青馬さんで――」

　職員は今更のようにジジイの紹介をしようとしていた。

　――「熊共会(くまきょうかい)」の会長だと？

　……コイツが、あの脳みそお花畑集団の親玉か。

　青馬はこういった言い争いには慣れているのか、俺がすごんで見せてもまるでこたえた様子がなかった。

「君ねえ、熊をさも害獣のように悪しざまに言うけど――」

　……いや、どう見ても害獣だろ。

「――彼らは森の生態系にとって重要な一役を担ってるんだ。安易に駆除なんかしちゃいけない」

　その脳天気なセリフを聞いて、俺は怒りでカッとなった。

「――ひ、人里まで下りて来てるんだぞ！　それを駆除して何が悪い！」

「人里……？」

　青馬は俺の言葉を反すうして、きょろきょろと周囲を見回した。

　この辺りは山と町の間で、民家が多いわけではなかった。

　――何だよ……。何か文句があるのか……

　それからヤツが放った言葉は、俺にとって想像さえしなかった内容だった。

「――逆じゃないんですか……？」

「……何だと？」

「あなたが熊にとってのごちそうをこれみよがしに置いてたから、熊を人里に誘引してしまったんですよ」

　俺は、ポカンと口を開けた。

　――――コイツハイマ、ナンテ言ッタンダ…………？

　信じられない……

　コイツは、俺と同じ人間なのか…………？

　――プツン、と頭の中で何かが切れる音を聞いた気がした。

　気づくと、俺は市職員に羽交(はが)い締(じ)めにされていた。

「は、なせ……！」

「望月さん、抑えてください！　……殴ったら、絶対に良くないことになります！」

　俺は職員を振りほどいて、目の前のジジイに殴りかかろうとしていた。

「――殴りたければどうぞ。その後、然(しか)るべきところに訴えさせてもらいますから」

　青馬のジジイはそう言って、挑発するように俺の真ん前に立っていた。

「コイツ……！」

「青馬さんも煽(あお)らないで！　……ああ、もう！　だから嫌だったんだ……」

　職員は意外に力が強く、俺は彼を振りほどくことができなかった。

　状況が膠着(こうちゃく)したのを見ると、青馬は呆れたような溜め息を吐(つ)いた。

「……とにかく、これに懲(こ)りたなら、今後は愚かな真似(まね)を慎むことですね」

　青馬はそんな捨てゼリフを残して、くるりと俺に背を向けた。

「ふ、ふざけんな……！　――待て、このクソ野郎っ!!」

「望月さん、暴言もやめてください！」

　――役場の職員には、感謝すべきだったのだろう。

　……彼のおかげで、このときの俺は一線を踏み越えずに済んだのだから。

　彼は、できるだけの補償を俺に約束してくれた。

　――だが結局、このとき熊の捕殺許可は下りなかった。

　　　　†

「――兄(あん)ちゃん、銃撃ったか……？」

「…………」

　俺が猟師からその件を問われたのは、更にその翌日の朝のことだった。

　どうやら近所で、夜中に発砲音を聞いたと噂になっているらしかった。

　――マズい……

　俺は唇を噛んだ。

　何も言葉を返せなかったが、それが猟師の問いに対する雄弁な回答になってしまっていた。

　猟師は俺の態度から全てを察したようで、深々と溜め息を吐いた。

「おれは何も知らねえことにしとく。だけど、警察にバレたら知らんぞ」

「はい……」

　警察が事情聴取に来るのは、時間の問題だった。

　事実が発覚したら、鳥獣保護法だけじゃなく、銃刀法違反もあり得る。

　――詰んだ。

　……そう思った。

　捜査で銃弾や弾痕が見つかったら、もう言い逃れできない。

　そうなったら銃は没収だろうし、銃猟の免許も取り消されるかもしれない。

　…………それなら、もういっそのこと――――

「――おいお前(め)、何考えてる……？」

　不穏な気配を察してか、猟師が俺の目を覗き込んできた。

「いえ、別に……」

　俺は猟師の目から逃げるように目を逸らした。

　――ポンと、猟師が俺の肩に手を置く。

「おかしな気ぃ起こすなよ。生きてりゃまた、いつかいいことあっからよ」

「…………」

　猟師のその言葉は、俺には虚(むな)しく響いた。

　――いいこと……？

　――いつか……？

　こんな状況で、何がいつ起き得るって言うんだよ…………

　――――その日の午後、俺はありったけの銃弾と銃を持って、誰にも言わずに独りで山に入った。