見習い修道女は悪女令嬢の教育係に任命される

7.メアリイの父と東洋のゲーム②

「そうだ、お前だ。こっちへ来て顔をよく見せなよ。そうだな、アンタが俺の相手を一晩してくれるなら、残りの尼さんらは勘弁してやってもいいぜ」

「おい、勝手に……さすがにそれは修道女相手に罰当たりじゃないのか。とはいえ、確かに見たことがないくらいとんでもなくいい女だな……！」

　男たちはバニラを舐めるように上から下まで見、ヒソヒソ言い合い出した。

　バニラは撫然とした表情を変えなかった。

　彼女の組んだ腕から不快感こそ現れているが、そこに怯えはないように見えた。

　バニラは酒場にも慣れていたから、こういう人たちにも慣れているの？

　いや、そういう問題ではない。

　バニラの冷静さは私にも落ち着きをもたらしてくれた。危うく自分の使命を見失うところだった。

　バニラにも言ったはずだ、私は諦めないって。

　男たちはバニラに近づく。

「なあ、アンタ、俺たちと宿屋にーー」

「シスター・バニラは貴方たちとは行きません」

　私はバニラを隠すように男たちの間に割って入った。バニラは目を見開く。

「……ああ？　なんだよ、お前」

「私はシスター・バニラの教育係です」

　おそらくバニラのように堂々とは出来なかったが、何とか言い切った。

　私は、私に今出来ることをやる。それが「坊っちゃま」が私に「今」をくれた意味になるから。

「メアリイ、守備兵を呼びに行きましょう。ドクター・ストーンの賭博についてはバレてしまうけど……

　何よりこれ以上、この人たちに修道院（ここ）で勝手はさせられない」

　ドクター・ストーンは今まで通り仕事を続けられなくなるかもしれない。

　それに、この男たちが知っているのかは分からないが……セントクリフ修道院という場所は、子爵領内でも「独立自治」扱いされており、子爵様の管理下とは異なるのだ。故に、守備兵とはいえ管轄外。助けを求めたところで、彼らもすぐに動けない。つまりこれはハッタリだ。

　だけど、修道院長様不在の今、他の解決策は思いつかなかった。

　メアリイはハッとして、ドクター・ストーンと見つめ合う。二人は少しの間だけ逡巡したようだが、やがて深く頷いた。

「ええ、そうしましょう。守備兵を呼ばれて困るのは、私たちよりむしろこの人たちだもの」

「っ、このアマ……！」

　すっかり自分を取り戻したメアリイは無敵だった。半笑いで男たちを挑発する。

「まあ、尼（アマ）と女（アマ）をかけたの？　面白いわね」

「面白いわね」の部分は完全に棒読みだ。

「……っ、こいつら、修道女だからって甘くしてやったら、舐めやがって！！」

「あっ！？」

　いきなり、男が一番手前にいた私のおさげ髪を引っ張った。抵抗しようとした手は宙を掴む。

「アリサ！？」

　メアリイの悲鳴が響いた瞬間。

　目にも止まらない手刀が男を振り払った。

「ば、バニラ……！？」

　横から手を出したのは、バニラだった。

　素晴らしすぎる運動神経。脳の理解が間に合わず、唖然とする。

「……さすがに我慢ならないね」

「え？」

　バニラの呟きはよく聞こえなかった。しかし、続くバニラの次の言葉はハッキリと耳に入った。

「いいわ。私、こいつらの相手をする」

「え、！？」

　ギョッとした思考が顔に出たのか、バニラは私を振り返るなり慌てて言った。

「って、違う！　変な意味じゃない。私が代わりに打つって言ったのよ、『麻雀』を」

　バニラはゆっくりと妖艶に口角を上げた。

「麻雀で作った借金なら、麻雀で返せなければおかしくなくて？」

　そしてそれは不敵な笑みにも見えて。

　私どころか、男たちにも有無を言わさなかったのだ。

　✳︎✳︎✳︎

　結論から言うと、話にならなかった。

　話にならないほど、バニラは麻雀が強かった。

「は、満貫……だと！？　まさか」

「チッ、そんなに何回も上手くいくかよ」

　ジャラジャラと牌をかき混ぜる音。

　バニラと男たち三人は正方形の机を囲む。ドクター・ストーンのトランクの麻雀牌を使い、応接室で勝負が始まった。

　私にルールはさっぱり分からなかったが、やがて男たちの焦るようなセリフから、バニラの優勢を悟った。

　男たちが「ポン」やら「チー」やら言って牌を手元へ並べているうちに、バニラは「ツモ」と言った。バニラは自分が揃えた牌の列を皆に見えるように倒すと、男たちの顔から血の気が引いた。

「「「ちゅ、九蓮宝燈（ちゅうれんぽうとう）……役満……！！」」」

「九蓮宝燈」とは、麻雀における「必殺技」名みたいなものらしい。

　どうやらバニラがギャンブルに精通していたという話は、事実らしい。

「こんなことあってたまるか……！　イカサマ、イカサマだ！！」

「あら、自分たちがしていたからこそ、逆によく分かってるくせに。私の無実がね」

　バニラは今回男たちがしていたらしいイカサマを幾つか指摘した。当たっていたのか、彼らは絶句する。

　男たちはバニラのことを完全に舐めていた。それもそのはず、見た目がいくら只者じゃない美女でも、彼らから見たバニラはあくまで「修道女見習い」だったからだ。

　バニラが負けた場合「自分が男たちと宿屋に行くこと」「ドクター・ストーンの借金を倍にすること」を条件に、逆にバニラが勝った場合「男(・)た(・)ち(・)が(・)借(・)金(・)の(・)三(・)倍(・)額(・)を(・)ド(・)ク(・)タ(・)ー(・)・(・)ス(・)ト(・)ー(・)ン(・)に(・)支(・)払(・)う(・)」よう迫ったのだ。

　一筆書かせることも忘れなかった。

　二時間後、バニラはすがる男たちにドクター・ストーンの借金をチャラにすること、セントクリフ修道院とドクター・ストーン親子に二度顔を見せないことを約束させて（勿論、これも文書にして）、最初に書いた一筆を破ってやった。

　バニラはこの交渉を見越して、最初により厳しい条件を突き付けていたのだ。

　後から聞いたところ、ドクター・ストーンはこの時思ったそうだ。

　ーーシスター・バニラは常人ではない。

　判断が早い。思い切りが並ならない。

　己が決めた道を絶対に引き返したりはしない。自分の選択に揺るぎない自信があるから、自分に運がない潮目の時すら、後悔に引きずられない。

　命運がかかっているというプレッシャーをまるで感じていない……それはつまり、いくつもの修羅場をくぐり抜けて身につけた「覚悟」にも見えて。

　シスター・バニラは「生きてきた世界」が違う、と。