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5.アリサとバニラ

　カラン。

　ドアに吊り下げられたベルが鳴る。

　外は風が強かったから、室内に入れてほっとする。しかし、風音から離れられたと思えば、ガヤガヤとした話し声と食器の音がうるさいくらいに響いている。

　シスター・バニラが向かったのは、私が予想した「流しの馬車乗り場」ではなく、修道院から500メートルくらい離れた通りにある「店」だった。

　最近、この町も治安が悪くなったと聞いている。少し前までは、坊っちゃまたちが静養に来るくらいのどかだった。しかしこの頃は、夜なのに目的もないような人々がふらふら彷徨うようになった。

　入り口の木彫りの看板には「ああ、無情」と書かれていた。この店の名前だ。

　提供されている食事、客のほぼ全てが男性であることからすぐにわかる。

　ここは酒場だ。

　丸太の壁には分厚いソーダガラスの窓がはめられ、頭上にはオレンジ色のランプの灯が揺れていた。

　近くに座っていた男性が私に気づいて目を丸くする。

　私は修道女見習い服のままだったから場違いにもほどがある。シスター・バニラをこっそり探したいのに、目立つ目立つ。

　雑音に存在がかき消されるように願いながら精一杯身を縮こめ、シスター・バニラを懸命に探す。

　……シスター・バニラは最奥端のカウンター席に座っていた。

　彼女を見つけられたのは、ちょうどシスター・バニラが外套のフードを降ろしたから。シスター・バニラの隣には熊を彷彿とさせる大柄な、多分30代くらいの男性が腰掛けた。

　彼らの背後に手頃な柱があったので、私は身を隠す。

「よお、バニー。どうだい、修道院暮らしは？　さすがのお前さんもはじめてだろう」

　……バニー(うさぎちゃん)？

　この二人は知り合いなの？

　シスター・バニラはあからさまに嫌そうな顔をした。見たことがない、きっと令嬢には相応しくないようなふてくされた表情だ。

「テディ、面白がっていない？」

「テディ」と呼ばれた男はくくっ、と笑った。そのまま二人は顔を突き合わせてーーテディは思い出したかのようにバニラの肩を抱き、バニラは微かに眉根を寄せるも抵抗はしないで……

　なにやら熱心に話をしている。5分はたったろうか。シスター・バニラは相当集中しているみたいだ。

　やがて考え込んだようなバニラは、ぼんやりとカウンターに置かれた酒のグラスを手にする。セントクリフ修道院では修道女は禁酒しなければならない。

「っ……！」

　つい、私は身を乗り出してしまう。

「さて、バニー。お前さんに迎えが来ているようみたいだぜ？」

「え……？　！」

　いきなり、テディが親指で私を指しながら振り返った。

　バニラが見たことがないくらい目を見開く。

「シスター・アリサ！？　なんでここに！」

「シスター・バニラ、あ、貴女こそ」

　バニラはまさかの舌打ちした。

　似つかわしくない汚い言葉を口にする。

「くそっ、尾行の気配は感じていたけど……あの風のせいでアリサとわからなかった」

「今更言い訳なさんな。バニーもまだまだだな」

　テディはカラカラと笑う。

　やっとの思いでバニラに駆け寄った私は、彼女の腕を掴んだ。

「こんな、こんな場所でお酒なんかを飲むなんて」

「酒『なんか』とはなんだ、酒はいいぞぉ！　やなことを忘れさせてくれるからなぁ！」

「全くだ、世間知らずの尼さんに俺たちの味を教えてやろうか、口移しでな。なーんつって、ギャハハ」

　やり取りを聞いてたのか、周囲の酔っ払いから野次が飛んだ。

　私は顔が真っ赤になるのを感じる。

「修道院長様に報告するわ」

　私は視線をバニラに向けたまま言った。

　震える声を抑えながら続ける。

「こんなこと……戒律違反よ。貴女を信じている修道院長様が知ったらどう思われるか」

　バニラは額に手を当てため息をついた。テディは興味深そうに私とバニラの様子を見比べている。

　しばらくして、バニラは思い直したように顔を上げ、足を深く組みながら言った。口元には乾いた笑みを浮かべている。

「確かに、院長様は慈悲深い方かもしれないわね。でもそれ以前に、修道院の『経営者』でもある。私がセントクリフ修道院に入るにあたり、ルーセント伯爵家から修道院にいくら寄付金が流れたと思う？　院長様には、私を追い出すことは絶対に出来ない。アリサが報告したところで、お優しい院長様を悩ませるだけよ？」

「なっ、」

「おいおい、バニー。言い過ぎだ。修道女さんをいじめるなよ。なあ？」

　テディが半笑いでこちらを見てくる。

　なんなの。

　何故私はこんなところで、こんな言い合いをしなければならないの。

「だいたい、こんな時間に女一人で出歩くなんてどうかしてる。もう二度と人をつけるなんて真似しないことね」

　バニラは他人事のように言うが、自分だって女である。

「そういうわけだから……シスター・アリサ、私に指図するのは諦めてくれない？　貴女に私の教育係は務まらない」

　バニラは人差し指を自身のフェイスラインに当てながら言った。その仕草はなんだかやたら、艶かしくて。

　こうやって沢山の男性たちを手玉にしてきたと言うのか。

「……諦めない」

「え？」

「私は諦めないわ。私は……思し召しによって、セントクリフ修道院に尽くすと決めているのだもの。それが……『あの子（ひと）』への祈りになると信じているから」

　何かを堪えるように、あるいは自分に言い聞かせるように、私は噛み締めるように言った。

　バニラは少しだけ目を瞬く。

　しかし、すぐに鼻で笑った。

「あの人って……いやだ、まさかそれって男？　貴女だって結局、俗な人間なんじゃない」

「違う！　『坊っちゃま』を侮辱しないで」

　しん、と静まる酒場。

　それもそうだ、酒場で修道女見習いが半泣きで声を荒げてしまったのだから。

　今度こそバニラは固まった。

　テディが慌てたように手をぱちんと合わせる。

「ま、まあ！　俺たちはもうお開きにしようぜ、バニー。やあみんな、俺が一杯おごるからさ、この子らのことは忘れてやってくれ」

　わあっ、と再び活気付く酒場。

　テディは私にも励ますように言った。

「ほらほら、修道女さんも。アリサちゃんと呼べばいいのか？　ラストオーダーの時間だ、ジュースなら飲める？」

　黙りこくったままの私に、テディは困ったようにバニラを肘で小突いた。

「っおい、お前のせいだぞ。俺は悲しんでいる女性に弱いんだ。お詫びに土産の卵焼きでも買ってやったらどうだ、ここのは絶品だぜ？　アリサちゃんもよく知っている、セントクリフ修道院名物のバターがきいているんだ。それとも女の子ならアクセサリーの方がいいか？　ならほら、この店オリジナルのコルク製のキーホルダーがあっただろう！」

　バニラは息を吐き、立ち上がったのを見て私は言った。

　後から思えば、この時の私はもはや意地になっていたのかもしれない。

「何もいらない。私たちには信仰がある」

「信仰？」

　バニラは振り向いた。

　私は誰に何を言っているのだろう。

　身体の先から冷えていく。それでも口は止まらなかった。

　目を細めたバニラから、心の内側まで見透かすような、見定めるような視線を感じる。

「そう、信仰はどこにでも持っていけるわ、人生最後の瞬間まで。それがあるだけで私たちは生きていける」

「……なら、思い出だって」

　ふいに、バニラが口を挟んだ。

「え？」

　私と目が合うのを確認し、バニラは少しだけ間を空けてから呟いた。

「思い出だって同じ。それがあるだけで……それだけで生きていける」

　バニラは再び背を向け、彼女が行こうとしていた道ーー会計へ向かって行った。

　それからすぐ、本当にお開きになった。

　断ってもテディは修道院の門まで送ると言って引かなかった。

　私たちはひっそりと自室に戻る。誰にも気づかれていなかったようで、奇跡的に抜け出していたことはバレていなかった。

　この間、バニラと私は一言も交わさなかった。

ここまでお読みくださり、大変ありがとうございます！　ガールズラブものではないです、念の為。

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10/23 誤字脱字報告ありがとうございます！