14.懺悔室
テディさんからの呼び出しの合図は、予想よりずっと早い時間にあった。
翌日、まだ月が鮮やかに見える時間、午前三時の朝課よりも早い時間に、窓ガラスに三回パチパチパチと石が当たる音がした。
寝巻きに着替えず待機していた私は、そのままベッドを抜ける。誰にも見られないように、約束した礼拝堂の懺悔室へ向かった。
セントクリフ修道院の懺悔室は、細かい彫刻が施された重厚な濃焦茶色の木材によって組み立てられている。
懺悔室とは、室とは名ばかりで、ひと一人入れるような箱が二つ、ぴったり並んだ作りをしている。箱にはそれぞれ扉が付いていて、中に椅子が設置されている。二つの箱の間は「細かい網の窓」で繋がっていた。
片方に神父様が入り、もう片方に懺悔する人が入る。他の誰にも聞かれないように話をするためだ。
テディさんは既に来ているようで、懺悔室の中から気配がした。
外から声を掛けても返事がなかったため、私はそっともう片方の空いている箱に入って座る。
「テディさん？」
「……やっと会えたね。シスター・アリサ」
全身から血の気が引くのを感じた。
ーー誰だ、この相手は。
テディさんの声ではない。バッと懺悔室から出ようと扉に手をかけるも、びくりともしなかった。
「なっーー」
懺悔室の扉に鍵はついていない。扉の明かり取りから人影が見えた。外側から誰かが開かないように押さえているのだ。
隣の部屋から網越しに再び声がした。
「安心なさい、僕たちはここでシスターを傷つけたりしない」
緊迫した場面に似つかわしくないような「エレガント」な喋り方だった。
こんな状況で安心出来る人いる？
私は扉へ身体を捻ったまま、網に目を凝らす。汗が止まらない。
この声には聞き覚えがあった。この人はーー。
「まさか……ミリヤード・セントクリフ子爵令息様……？」
相手は目を少し瞬いたようだ。
透けて見えるその瞳の色は「青」。口元に愉快そうな笑みが浮かんだ。
「ーー正解！」
✳︎✳︎✳︎
ミリヤード・セントクリフは前屈みに姿勢を変え、網に近づいた。
彼の艶やかな黒髪と美しい顔がより透けて見えるようになった。
「よく分かったね、シスター・アリサ。もしかして、あの夜のことをよく覚えていたからかな？」
「！」
「あの10年前の、花火の夜のことさ」
私は呼吸が出来なかった。
「あの回廊で、シスター・アリサは見ていたのでしょう？ 人が人を刺すところ。あの場所に僕もいたから」
息を潜めたままの私に……息をしないからといって自分の存在が消せるわけでもなかったが……ミリヤードは感慨深い様子で語りかけた。
「ずっと探していたんだ。あの時一緒にいた女の子……君のことなんだけどね、一眼見ただけでわかったよ、その髪型で。まさかセントクリフ修道院の修道女になっていたとは。灯台下暗しとはこのことだね」
ミリヤードは一旦区切り、改めて言った。その冴え冴えとした青色の瞳に私を写す。
「シスター・アリサ。君に協力して欲しい」
「え？」
「今だから話せることがある。僕が知っている限りの、あの日の真相を話すよ。犯人はミュリエル修道院長だ」
全ての音が、時間が、止まったような気がした。
ミリヤード・セントクリフいわく、花火の夜、私たちが見た二人の人影は「修道院長様」と「セントクリフ子爵様」で、修道院長様が子爵様を刺したのだと言う。
「そ、そんなまさか……！ 修道院長様にはセントクリフ子爵様を刺す理由がないわ……！」
私には到底信じられなかった。動揺のあまり声を荒げてしまう。
驚きからなのか怒りなのか、頬の表面がちりちりするのを感じた。
「【青い薔薇】さ」
ミリヤード・セントクリフ子爵令息は難なく答えた。聞き知った単語に私は固まる。
「セントクリフ修道院には、違法な植物……麻薬【青い薔薇】を育てている『秘密の部屋』があるんだ。子爵家は長年かかってそのことを調査していた。やがて、ついにその尻尾を掴んだセントクリフ子爵ーー僕の父上は、あの花火の夜、修道院長にそれを咎め【青い薔薇】を焼き払うように説得した。しかし、あの修道院長は決して、首を縦に降らなかった。そうして口論になり、彼女はしまいに父上を刺した」
私は息をのみ、ミリヤードは苦笑いした。
「運良く怪我で済んだから良かったようなもの、殺人未遂事件のスキャンダルなんて勘弁だからね。これ以上騒ぎにならないように、父上は真相を隠蔽した」
よって、翌日修道女たちが回廊をいくら探しても、何の痕跡もなかったのだと言う。
「でも、父上が許しても、10年間僕は忘れていなかった。子爵が逝去し代替わりするこのタイミングで、セントクリフ修道院と修道院長を糾弾しようと決めていた。だから今回、王族をわざわざセントクリフ領にまで呼んだんだよ。君には、殿下へ証言をして欲しい。あの夜の出来事を知るシスター・アリサの証言が、必要なんだ」
話しぶりと、ここまで彼が知っているということから推察するに。
要するに、ミリヤード・セントクリフ子爵令息は。
「貴方が……『坊っちゃま』だったのですか？」
発せられた声は自分でも滑稽なほどに掠れていた。
どうして、肯定されるのが怖いのかーー知りたくないと葛藤する気持ちの自分もいた。
ミリヤードはゆっくりと答えた。
「……ああ、アリサ。君がすべきことはわかっているね？」
「っ、あなた方、何をしているのですか！？」
突然、厳しい女性の声が響いた。
礼拝堂に人がやって来たようだ。
ミリヤード・セントクリフはつまらなそうに目線を扉の明かり取りへ向ける。それから手で合図をすると、私のいる懺悔室の扉が外側から開かれた。扉を押さえていたのは、ミリヤードの部下だったらしい。
「修道院長様……！」
声の主は修道院長様だった。院長様は真っ白な顔をしていて、その表情は引きつっている。
私を自分側へ引き寄せようとするが、同じく懺悔室から出てきたミリヤード・セントクリフがそれを許さなかった。
「……セントクリフ子爵令息様。挨拶もなくこれはどういうおつもりですか。わたくしの修道院で、このような勝手な真似をするなど」
「じきに貴女の修道院ではなくなりますよ、ミュリエル修道院長」
ミリヤードは穏やかに言い、動じなかった。私に向き直り、問いかける。
「シスター・アリサ。彼女のところへ行っては駄目だ。貴女は聖職者を目指すものとして、どちらを信じる？ 人を刺した人間と、それ以外の人間を」
「！ シスター・アリサ……！！ ああ、神よ」
修道院長様はミリヤードが全てを話したことを悟ったようだ。天井を見上げ、小さく呟いて絶望的な表情を浮かべている。
私には分からなかった。
言えることがあるとしたら、彼が「坊っちゃま」ならば、ミリヤード・セントクリフの言っていることはおそらく真実なのだろう、と。
だから一つだけ、ミリヤードに聞きたいことがあった。
「ミリヤード・セントクリフ子爵令息様。……あれから貴方に『守りたいもの』は見つかりましたか」
「は？」
ミリヤードはぽかんと口を開けた。いきなり何だと言うように、私が何を言っているのか、まるで分からないようだった。
この人は、この人は……私の「坊っちゃま」ではない！！
私はミリヤード・セントクリフから離れ、修道院長様に駆け寄った。
「シスター・アリサ……」
修道院長様がそんな私へ目を見開いた瞬間、背後の礼拝堂の扉が派手に開かれた。
ここまでお読みくださり、大変ありがとうございます！
次回から色々真相編。
10/23 誤字脱字報告ありがとうございます！
