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11.ガラスビーズの思い出

　私は夢を見ていた。

　その日の空は、燃えるような夕焼けだった。

「そんなところで何をしているの」

　私は風に吹き飛ばされそうな帽子を押さえながら言う。

　母さんがセントクリフ修道院の慈善事業のお手伝いに行っていて、まだ5歳と幼かった私は「そのあたりの草っ原で遊んでおいで」と言われていたのだ。

　花を摘んだりしていると、ふと草の谷間にキラリと光るものを見つけた。透明と金色と銀色が混ざったような、小さなガラスビーズだった。

　こんなに綺麗なものは見たことがない。

　母さんに見せようーー飛びつくと、そのビーズは地面に点々といくつも連なって落ちている。

　これだけ拾えたら、ネックレスは無理でもブレスレットくらい作れるかもしれない！

　ハンカチに包みながら夢中でビーズ収集をしていたら、いつの間にやら岬の崖っぷちにたどり着いていた。

　緑の草はいきなり途切れていて、白亜石の崖は真っ白い。まるで、緑のカラメルソースを乗せた大きな白いプリンがあって、それが巨人にさっくりと切られてしまったかのような断崖絶壁だ。

　足がすくむ高さの崖下には、すぐに紺碧の海が広がっている。仮に落ちたとして……地面に届くまでには数秒じゃ足らないだろう。父さんいわく、この岬は、波に途方もなく長い年月削られてできた岬らしい。

　岬の端っこには、申し訳程度のごく低い木の柵が設置されていたが、その柵の手前に男の子が一人立っていた。

　私の声にその子（ひと）はゆっくり振り返る。

　この町では見たことがない子だ。同い年くらいで黒髪、瞳の色は研ぎ澄まされたような青。

　ガラスビーズより繊細に作られた綺麗な顔をしていて、断崖より潔い真っ直ぐな視線をした男の子だった。

「誰だ、お前」

「！　お前じゃないわ、アリサよ。アリサ・コーエン」

　よく見れば、彼の濃色のブレザーの縁飾りはガラスビーズで出来ていた。ここに来るまでの間に、木の枝にでも引っかかったのかもしれない。ほとんどの町人よりもずっと良い身なりをしている。

　集めたビーズは彼に返すしかなさそうだと悟る。

　さよなら、私のブレスレットーー遠い目をする私の気持ちを知ってか知らずか、彼は鼻を鳴らして顔を背けた。

「父様は精一杯やったんだ」

「え？」

　男の子は崖を向いて言った。

　忌々しそうに、海へ呪いの言葉でも吐くように。

「馬鹿馬鹿しい、使えるだけこき使って置いて、父様が毒を盛られて身体が動かなくなったらこんな田舎にポイだ。周りの貴族たちの手のひら返しを見たか？　こんなんじゃ、こんなんじゃ父様は誰のために頑張ったのか、わからない」

「？？　えっと、誰のためだったの？」

「国」

　男の子は間髪いれずに答えた。

　国？　なんだか壮大な話だ。

　彼の家族はこの王国に仕えているのだろうか。

「俺の家は、代々ーーだから」

「っ、わ！？」

　ーーのところで彼は何と言ったか。

　私はそれどころではなくなってしまった。その瞬間、私の帽子が柵の向こうの側に飛ばされてしまったから。今にも海に落ちそうだ。

　野に咲く花でぐるりと飾った麦わら帽子。赤茶毛のおさげ髪に似合うと母さんに褒められたばかり。

　男の子は帽子を見とめるやいなや、面倒臭そうに息を吐いて、躊躇なく柵を跨いだ。

「あ、あなた危ないわ、戻って来て。大人を呼びに行こう？」

　名前を知らないから「あなた」としか呼べない。

　彼は私を無視してしゃがみ込み、帽子を拾う。それから矢継ぎ早に口にする。やけっぱちの独り言みたいに。

　彼が座っている場所からほんの少しでも身体を傾ければ、崖下に真っ逆さまだというのに。

「俺は嫌だね。父様を継ぎたくない。こんな国も……貴族もいっそ平民もだ、いつ終わったっていい。『守りたいもの』なんてない。そもそもこんな家に生まれた以上、俺に『先』なんてない。アリサだってそれを知っていたらーー

　俺がここでいなくなったって当たり前で、悲しみもしない」

「そんなことないよ！」

　ハラハラが最大値になり、つい大きな声になってしまった。

　彼の言っている言葉の全部は理解出来なかったけど、緊急事態だ。引っ込みがつかなくなった私は必死に言った。

「そんなことないよ。私は自分が知っている人がいなくなったらびっくりするよ。それが優しくしてくれたあなたなら当たり前に、悲しいよ」

　男の子はきょとんと目を瞬いた。

「帽子を拾ってくれてありがとう。それすごく大切にしてた」

　煌（きら）びやかな彼の手の内にあると、ただの年季が入ったくたびれた帽子に見えてくる。だけど、本当に気に入っていたのだ。

　私は彼に向かって手を差し出す。

「服を壊しちゃってお家の人に怒られるんだったら、大丈夫。ガラスビーズなら私が集めといたよ。一緒に謝りに行こう？」

「ビーズ？」

　男の子は言われて初めて、自分の服がほつれていることに気づいたようだ。袖口と私が掲げたハンカチの包みを怪訝そうに見比べている。

「だから嫌になったなんて言わないで。早く、私のところへ戻って来て。帰ろう」

　男の子は何かを考えるように目線を彷徨わせていたが、やがて一点だけを、私の目を見つめた。まるで、心内まで探るように深く。

　誰かにそんなことをされたのは初めてで、不思議な気持ちになった。だけど、何故だか嫌ではなかった。

　彼はすごい力の持ち主で、頭の中を見透かされていてもおかしくないーーなんて思ってしまうくらい、そのくらい強い視線だった。

　言ったことに嘘はないから後ろめたさもない。私はそのまま見つめ返す。

「って、きゃ！？」

　さっきよりも強い潮風が吹いた。今日の海の機嫌は荒ぶっているようだ。

　私のスカートの正面がぶわりと膨らんでーー

「ちょっ」

　男の子は反射的に私のスカートを押さえようとした。立ち上がったものの焦ったのか、膝下に柵が引っかかってそのままこちらへ倒れて来る。

　受け止めようとした私は、背後の柔らかい草に男の子ごと倒れこんだ。勢いでせっかく集めたビーズがハンカチから空中へパラパラ散らばってしまう。

　二人してびっくりしながらそれを眺めて。

　夕焼け空にガラスビーズが光って、なんだか世界がスローモーションに見えた。

「お、おい、痛くはないか……」

　倒れている私の身体を挟むように両手を地面につけた男の子は、上手くやってくれたのか、私にのしかかりはしなかった。だからどこも痛くはない。

　見れば、私の麦わら帽子が男の子の頭に斜めにかぶさっている。倒れた時に彼の手を離れ、偶然そうなったに違いない。

「ぶっ、ふふ……あははっ」

　唖然としている男の子があんまり間抜け面で、花輪の帽子も意外とあんまり似合わなくて。

　我慢できずに私は笑い出した。

　彼のおかげでスカートの中は見えなかったはずだが、男の子の顔は夕陽に照らされてか、見る見る赤く染まっていく。

　しばらくして男の子も面白くなったのか、声を出して笑い出した。

　まるで、さっきまでの真剣さが馬鹿らしくなってしまったとばかりに。

　それが、私と「坊っちゃま」との出会いで、私が彼を好きになった瞬間だった。