『ヴィラ・ボタニカの禁忌（タブー）』 ― 全10話連作植物ミステリー ―

第七話 アサガオの咲かない朝

第七話　アサガオの咲かない朝

　朝顔は、朝に咲く。

　だからこそ、咲かない朝には理由がある。

　八月の終わりだった。

　ヴィラ・ボタニカへ向かう途中、蓮見柊は車窓の外を眺めていた。早朝の光はまだ柔らかく、街路樹の葉には昨夜の雨粒が残っている。

　助手席の御子柴馨は眠そうに欠伸をした。

「……なんで事件って朝早いんだろうな」

「朝顔だからでは」

「絶対違う」

　御子柴は黒シャツの襟元を緩めた。今日は暑さのせいかジャケットを脱いでいる。細い銀鎖だけが喉元で光っていた。

　柊は白い半袖シャツに薄青のカーディガン。膝の上には植物資料のファイルを抱えている。

「変化朝顔、楽しみです」

「お前ほんと植物の話だけテンション上がるな」

「当然です」

「即答するな」

　目的地は大学付属の植物遺伝子研究所だった。

　白い近代建築の温室には無数の朝顔が絡みつき、紫、藍、白、絞り模様の花が朝露を受けて咲いている。

　だが、その景色の美しさとは裏腹に、研究所全体には張り詰めた空気が漂っていた。

　研究主任・片瀬匡人が昨夜、研究室で死亡したのである。

「服毒自殺と見られてます」

　滝沢警部補が説明する。

「だが同時に、“幻の朝顔”の種子が盗まれた」

「幻？」

　御子柴が訊く。

「江戸時代に存在した変化朝顔の再現種です」

　柊が代わりに答えた。

「突然変異で特殊な花弁を作る。市場価値は高い」

「詳しいな」

「好きなので」

　研究室へ入ると、薬品と湿った土の匂いが鼻を掠めた。

　机に突っ伏すようにして、片瀬は死んでいた。

　まだ若い。四十代半ばほどだろうか。

　白衣の胸元には青い染みが広がり、傍らには空の薬瓶。

「遺書もある」

　滝沢が封筒を見せる。

「研究に疲れた、と」

「いかにも偽造っぽいな」

　御子柴が鼻で笑う。

　柊は答えず、窓際の鉢植えを見つめていた。

　朝顔。

　だが一鉢だけ、花が咲いていない。

「……変ですね」

「何がだ」

「この時間なら開花してるはずです」

　柊は鉢へ近づいた。

　葉は青々としている。蔓も元気だ。

　なのに蕾だけが硬く閉じている。

「病気か？」

「違います」

　柊は葉をそっと撫でた。

「意図的に休眠させてる」

　そのとき、背後で女の声がした。

「先生は、あの種を命みたいに大事にしてました」

　振り返ると、細身の女が立っていた。

　研究助手の東雲梓だった。

　黒縁眼鏡に、生成り色のブラウス。長い髪を低く束ね、目の下には濃い隈がある。

「誰にも触らせなかったんです」

「盗まれた種は？」

　御子柴が訊く。

「保管庫から消えていました」

「鍵を持っていたのは？」

「先生と……副主任の倉橋さんです」

　奥で、男が露骨に舌打ちした。

　倉橋啓介。

　三十代後半。高級そうなスーツ姿だが、汗で襟元が湿っている。

「疑うなら勝手にしろ」

　吐き捨てるように言った。

「だが俺じゃない」

「片瀬先生とは仲が悪かった？」

「研究方針で揉めてた」

　倉橋は苛立った顔で煙草を弄ぶ。

「あの人は理想論ばかりだった。金になる種を市場へ出そうとしない」

「つまり利益目的？」

「研究には金が必要なんだよ」

　柊は黙ったまま、咲かない朝顔を見ていた。

　蔓の巻き方。

　葉脈。

　土の乾き。

　そして鉢の置かれた位置。

「この鉢だけ、日照時間が違う」

「は？」

　御子柴が近づく。

「夜間、布を被せてますね」

　東雲が目を見開いた。

「……どうしてわかるんです」

「葉の向きです」

　柊は静かに答える。

「光を探していない。暗所に慣れてる」

　滝沢が首を傾げる。

「それが何だ」

「変化朝顔には特殊な休眠性があります」

　柊は鉢を持ち上げた。

「一定期間、完全な暗所で管理しないと発芽しない品種がある」

　倉橋の顔色が変わる。

「つまり？」

「盗まれた種は偽物です」

　沈黙。

　エアコンの低い音だけが響く。

「本物はここにある」

　柊は咲かない朝顔を見つめた。

「片瀬先生は、植物の性質を利用して隠したんです」

　東雲が震える声を漏らす。

「先生……」

　倉橋が怒鳴った。

「証拠はあるのか！」

「あります」

　柊は静かだった。

「あなた、昨夜この鉢を動かしましたね」

「……！」

「鉢底の土が新しい位置に落ちてる」

　御子柴が低く笑う。

「植物には詳しくなかったか」

「違う……！」

　倉橋の顔が歪む。

「俺はただ、研究を成功させたかっただけだ！」

「だから盗んだ？」

「片瀬は何もわかってなかった！」

　男は机を叩いた。

「市場へ出せば何億にもなる！　なのに“純粋な研究を守りたい”だと！？」

　東雲が涙ぐむ。

「先生は、朝顔をお金のために使いたくなかったんです……」

「綺麗事だ！」

　倉橋は叫んだ。

「綺麗な花だけ見て生きられるか！」

　その声が研究室へ虚しく響いた。

　やがて男は力なく椅子へ崩れ落ちる。

「……薬を入れたのは俺だ」

　掠れた声だった。

「少し眠らせるだけのつもりだった。でも……」

　窓の外では、朝顔が風に揺れている。

　紫の花弁が、朝の光を静かに受けていた。

　帰り道。

　二人は研究所近くの甘味処へ入った。

　氷の入った麦茶が涼しげな音を立てる。

　御子柴は冷やしぜんざいを見て顔をしかめた。

「夏にあんこ食うのか……」

「美味しいですよ」

　柊は白玉を口へ運びながら答える。

「お前、味覚は意外と子供だよな」

「植物園の売店にもあります」

「知らねえよ」

　窓の外では、朝顔が陽射しの中で咲いていた。

　だが、咲かない花もある。

　光を拒み、暗闇の中でしか目覚めない種も。

　柊は静かに呟いた。

「犯人は植物を知らなかった」

　麦茶の氷が、からりと音を立てた。