『ヴィラ・ボタニカの禁忌（タブー）』 ― 全10話連作植物ミステリー ―

第六話 琥珀の中の遺言

第六話　琥珀の中の遺言

　雨の博物館は、どこか海の底に似ていた。

　巨大な硝子窓を叩く雨粒が、鈍い音を立てて流れていく。薄暗い展示室には金色の間接照明が沈み、古代生物の骨格標本が静かに影を落としていた。

　蓮見柊は、入口ホールで足を止める。

「湿度、高いですね」

「お前はまず人間の感想を言え」

　御子柴馨は呆れながら傘を畳んだ。

　今日は黒のスリーピースだった。細い銀縁眼鏡を掛けており、いかにも感じの悪い私立探偵に見える。本人に言うと怒るので言わないが。

　柊は淡い生成色のシャツに深緑のカーディガンを羽織っていた。濡れた前髪が額へ張りつき、白い指先にはいつもの革手袋。

「館長、まだ拘束中か」

「ええ」

　滝沢警部補が渋い顔で頷く。

「だが妙なんだよ。証拠が揃いすぎてる」

　事件が起きたのは三日前。

　国立自然史博物館の特別展示室から、推定数億円の希少琥珀が盗まれた。

　内部には未知の昆虫標本が閉じ込められており、世界的発見として注目されていた代物である。

　そして防犯記録には、館長しか出入りしていない。

「完全にハメられてる匂いがする」

　御子柴が低く言う。

「ええ」

　柊は静かに展示室を見回した。

　冷えた空気。

　消毒液の匂い。

　磨き上げられたガラスケース。

　その中央に、空になった展示台だけがぽつんと残されている。

「盗まれたのは“暁の琥珀”です」

　学芸員の女が説明した。

　三十代前半ほどだろうか。灰色のスーツにタイトスカート。髪を後ろで一つに束ね、疲れ切った顔をしている。

「私は主任研究員の秋月沙織です」

「館長とは？」

　御子柴が訊く。

「長年、一緒に研究してきました」

　だが、その口調には妙な硬さがあった。

　柊は展示ケースへ近づく。

「ケースに傷がない」

「内側から開けたんだろう」

　滝沢が言う。

「館長しか開錠コードを知らない」

「その割に埃が乱れてませんね」

「は？」

「普通、人間が出し入れすれば空気が動く」

　柊はケース内部をじっと見つめた。

「でもここ、妙に綺麗です」

　御子柴が目を細める。

「つまり？」

「盗まれたあと、掃除されてる」

　秋月の肩がぴくりと動く。

　そのとき、展示室の奥から若い男が現れた。

「また事情聴取ですか」

　不機嫌そうな声だった。

　白衣姿の研究員。二十代後半。細身で神経質そうな目をしている。

「三枝直哉です」

「君は？」

「昆虫化石担当です」

　男は苛立った様子でネクタイを緩めた。

「館長は昔から独裁的だった。恨んでる人間は多いですよ」

「例えば君とか？」

　御子柴が笑う。

　三枝は露骨に顔をしかめた。

「……俺は実力でここに来ました」

「でも評価されない」

「……」

　沈黙。

　柊はガラスケースの隅を見つめていた。

　そこに、小さな黄色い粉末が付着している。

　彼は指先でそっと掬った。

「花粉ですね」

「花粉？」

　滝沢が顔をしかめる。

「この部屋、毎日清掃されてるんだぞ」

「だから不自然なんです」

　柊は静かに言った。

「こんな場所にだけ残ってるのは」

　その夜。

　柊はヴィラ・ボタニカの研究室へ籠もっていた。

　顕微鏡のライトが白く光り、窓の外では雨が温室の硝子を叩いている。

　御子柴はソファへ寝転がりながら缶コーヒーを飲んでいた。

「まだ終わらないのか」

「もう少しです」

　柊は覗き込んだまま答える。

　白衣姿の彼は、昼間よりさらに人間離れして見えた。

「……あ」

「何かわかったか？」

「交雑種です」

「こうざつ？」

「二種類の植物が自然交配してる」

　柊は紙へ図を書き始めた。

「この花粉、特定地域にしか存在しません」

「どこだ」

「長野県の山間部」

　御子柴が起き上がる。

「館長の出身地か？」

「違います」

　柊は静かに首を振った。

「三枝研究員です」

　翌朝。

　博物館の休憩室には重苦しい空気が漂っていた。

　コーヒーの苦い匂い。蛍光灯の白い光。誰も口数が少ない。

　三枝は紙コップを握り締めたまま座っている。

「君の実家、長野でしたよね」

　御子柴が切り込む。

　三枝の顔色が変わる。

「……それが何です」

「琥珀に付着してた花粉が一致した」

「そんな馬鹿な」

「植物は嘘をつきません」

　柊が静かに言った。

「何万年経っても、記録を残す」

　三枝の唇が震える。

「……あの人は」

　掠れた声だった。

「館長は……俺の研究を全部自分の手柄にした」

　秋月が目を伏せる。

「三枝君……」

「俺が見つけた化石だったんだぞ！」

　三枝は机を叩いた。

「なのに論文から名前を消された！」

　雨音だけが響く。

「だから盗んだ？」

　御子柴が低く訊く。

「少し困らせるだけのつもりだった……！」

　三枝は崩れるように顔を覆った。

「館長が全部失えばいいって……それだけだったんだ……」

　帰り道。

　博物館近くの喫茶店へ入ると、バターと珈琲豆の香りが温かかった。

　柊は卵サンドを食べ、御子柴は煙草を我慢しながら深煎りコーヒーを飲んでいる。

「しかし、お前よく花粉だけでわかったな」

「植物は痕跡を残しますから」

「人間より誠実だな」

　柊は少し考えてから答えた。

「人間も、本当は残してるんです」

「何を？」

「嫉妬を」

　窓の外では、雨が静かに街を濡らしていた。

　遠い昔の樹液が、琥珀になって時間を閉じ込めたように。

　人間の感情もまた、簡単には消えないのかもしれなかった。