『ヴィラ・ボタニカの禁忌（タブー）』 ― 全10話連作植物ミステリー ―

第五話 サボテンは見ていた

第五話　サボテンは見ていた

　真夏の熱気は、人間の理性を鈍らせる。

　午後三時。

　アスファルトは陽炎を揺らし、街路樹の葉は乾いた風にざわついていた。

　蓮見柊は、汗一つ浮かべない顔でマンションを見上げる。

「暑いですね」

「お前それ、感想じゃなくて事実確認だろ」

　御子柴馨はネクタイを緩めながら顔をしかめた。

　今日は珍しくラフな格好だった。白シャツの袖を肘まで捲り、黒のスラックスだけという軽装である。それでも人混みの中では妙に目立つ。

　柊は淡いカーキ色のシャツに黒のパンツ。肩から植物標本用の革鞄を提げていた。

「現場、上です」

　滝沢警部補が手招きする。

「薬物絡みっぽい。だが妙なんだ」

　エレベーターの中には、消毒液と古い鉄の匂いがこもっていた。

　七階。

　部屋へ入った瞬間、むっとする熱気が顔へ張りつく。

　エアコンは止まり、締め切られた室内には酒と汗と血の臭いが漂っていた。

　ワンルームの床には、若い男の遺体。

　腹部を深く刺され、白いＴシャツが赤黒く染まっている。

　その少し離れた場所で、別の男が震えていた。

「俺じゃない……」

　男は泣きながら呟いていた。

「化け物が見えたんだ……本当に……！」

　名前は桐島圭介。二十七歳。

　青白い顔には涙と汗が混ざり、焦点の定まらない目が天井を見つめている。

「被害者は友人の三上拓海」

　滝沢が低い声で説明する。

「二人で酒を飲んでたらしい。だが桐島の体内から幻覚成分が検出された」

「ペヨーテですか」

　柊が呟く。

「知ってるのか」

「幻覚性サボテンです」

　窓際には、小さな鉢植えが幾つも並んでいた。

　丸いサボテン。

　細長い柱状種。

　白い棘を持つ希少種。

　乾いた土の匂いと、微かな青臭さが漂う。

「趣味で育ててたみたいだな」

　御子柴が言う。

　柊は無言で窓際へ近づいた。

　指先で棘をそっと撫でる。

「……変ですね」

「また始まった」

「この棘」

　柊は一つの鉢を持ち上げた。

「右方向だけ折れてます」

　御子柴が覗き込む。

　確かに、白い細針のような棘が一方向だけ不自然に欠けていた。

「だから？」

「強くぶつかった痕です」

「喧嘩中に倒れたとか」

「違います」

　柊は静かに首を振る。

「棘の折れ方が一方向だけ。つまり――」

　彼は部屋を見回した。

「誰かが窓側から突っ込んだ」

　滝沢が腕を組む。

「被害者か？」

「ええ」

　そのとき、桐島が突然叫んだ。

「違う！　三上が化け物になったんだ！」

　涙と鼻水で顔をぐしゃぐしゃにしながら、男は震えている。

「顔が溶けて……歯がいっぱいあって……！」

　御子柴が溜息をつく。

「完全にラリってるな」

「幻覚は本人にとって現実です」

　柊は淡々と言った。

「脳がそう認識してるので」

　部屋の隅には、食べかけの料理が残っていた。

　宅配ピザ。フライドチキン。ぬるくなったビール缶。

　若者特有の脂っこい匂いが室内にこもっている。

　テーブルには砕かれた乾燥植物片。

　柊はそれを指で摘んだ。

「ペヨーテですね」

「どっちが飲ませた？」

「それを調べてる」

　滝沢が言う。

「桐島は“自分は知らない”の一点張りだ」

　そのとき、玄関の向こうで女の声がした。

「圭介！」

　二十代半ばほどの女が飛び込んでくる。

　肩までの茶髪に白いノースリーブブラウス。汗で化粧が崩れていた。

「里奈さん、落ち着いて」

　警官が止める。

「圭介はそんなことする人じゃありません！」

　女――高瀬里奈は泣きそうな顔で桐島へ駆け寄った。

「ねえ、何があったの……！」

　桐島は怯えた子供のように震えていた。

「化け物が……」

「違う！」

　里奈が叫ぶ。

「また拓海に変な薬飲まされたんでしょ！？」

　空気が止まる。

　御子柴がゆっくり振り返った。

「また？」

　里奈は唇を噛む。

「拓海、最近おかしかったんです。圭介に嫉妬してて……」

「嫉妬？」

「仕事です。圭介だけ昇進して」

　柊は黙ったまま床を見ていた。

　血痕。

　倒れた椅子。

　砕けたグラス。

　そして、サボテン。

　彼はゆっくり立ち上がる。

「三上さんは、最初から桐島さんを殺すつもりだった」

　滝沢が目を見開く。

「何？」

「ペヨーテを摂取させ、幻覚状態へ追い込む」

　柊は静かに言った。

「その上で襲えば、正当防衛に見せかけられる」

「だが死んだのは三上だぞ」

「逆に抵抗されたんです」

　桐島が震える声を漏らす。

「俺……覚えてない……」

「でしょうね」

　柊は窓際のサボテンを見つめた。

「でも植物は覚えてた」

　彼は鉢を持ち上げる。

「三上さんはナイフを持って窓側から突進した。その勢いでサボテンへぶつかった」

「だから棘が一方向だけ折れた」

　御子柴が低く言う。

「ええ」

　柊は頷いた。

「先に襲ったのは、死んだ側です」

　部屋に沈黙が落ちる。

　外では蝉が狂ったように鳴いていた。

　桐島が崩れるように泣き出す。

「俺、殺したくなんかなかった……！」

　里奈がその肩を抱きしめた。

　汗と涙の匂いが混ざる。

　御子柴は窓を開けた。

　熱風が部屋へ吹き込み、サボテンの棘を揺らす。

「植物だけが見てた、か」

　柊は静かに頷く。

「植物は嘘をつきませんから」

　帰り道。

　二人は古いメキシコ料理店へ入った。

　店内にはスパイスと焼いた肉の匂いが満ちている。

　御子柴はタコスを齧りながら言った。

「ペヨーテなんて、よく知ってたな」

「植物園で研究してました」

「お前の職場、たまに怖い」

　柊は無言でライムを絞る。

　窓の外では、夕焼けが街を赤く染めていた。

　乾いた熱気の中で、遠くのビルの屋上に小さなサボテンの影が揺れていた。