『ヴィラ・ボタニカの禁忌（タブー）』 ― 全10話連作植物ミステリー ―

第四話 死体は薔薇の底に

第四話　死体は薔薇の底に

　薔薇の香りは、ときどき血の匂いに似ている。

　鳳条家の庭園へ足を踏み入れた瞬間、蓮見柊はそう思った。

　初夏の午後だった。陽射しは柔らかいのに空気は妙に重く、庭を埋め尽くす薔薇の甘い芳香が肌へまとわりついてくる。赤、白、黄、薄桃。整然と咲き並ぶ花々の奥で、ひときわ濃い黒が揺れていた。

　黒薔薇。

　まるで夜を切り取ったような花弁だった。

「うわ……」

　御子柴馨が思わず声を漏らす。

「本当に黒いんだな」

　今日は珍しくネイビーのジャケット姿だった。白シャツの袖を軽く捲り、サングラスを胸ポケットへ差している。真夏手前の熱気に、さすがに黒尽くめは諦めたらしい。

　柊は白いリネンシャツに薄灰色のベストを重ね、いつもの革手袋を嵌めていた。

「完全な黒ではありません」

「始まった」

「濃赤です。人間の視覚が黒と認識してるだけで」

「そういう話じゃない」

　御子柴は苦笑した。

　鳳条邸は古い華族屋敷だった。洋館と日本家屋を繋げた奇妙な造りで、広い庭園には噴水や温室まである。

　しかし、その豪奢な景観とは裏腹に、屋敷全体へ沈鬱な空気が漂っていた。

　当主・鳳条隆一郎が失踪して、三ヶ月。

　警察は家出として処理しかけていたが、最近になって妙な噂が立ちはじめた。

　黒薔薇が異常に咲き始めた、と。

「お待ちしていました」

　現れたのは、鳳条家の庭師・相馬悠真だった。

　二十代後半。日に焼けた肌に細身の体。白い作業シャツの袖を肘まで捲り、土で汚れた指先には細かな傷が無数に走っている。

「旦那様がいなくなってから、この薔薇だけ急に育ち始めたんです」

「あなたが育てている？」

　柊が尋ねる。

「ええ。俺は先生の弟子でしたから」

「先生？」

「鳳条隆一郎です。あの人、薔薇だけは本当に天才だった」

　悠真の目が、黒薔薇を見るときだけ柔らかくなる。

「新品種を作ってたんですよ。“夜の女王”って呼ばれてました」

　その声に滲む執着を、御子柴は黙って見ていた。

　庭園を歩くと、湿った土の匂いと花の香りが混ざり合う。遠くで噴水の水音が響き、蜂の羽音が低く漂っていた。

　黒薔薇の花壇の前で、柊は立ち止まった。

「……綺麗すぎる」

「お前もそう思うか」

「普通じゃありません」

　柊はしゃがみ込み、土へ触れた。

　指先へ、妙に柔らかな感触が返る。

　湿り気。熱。腐植。

「最近、肥料を増やしました？」

　悠真が目を逸らす。

「いえ、特には」

　柊は花弁を一枚摘み、鼻先へ寄せた。

　濃厚な香り。

　だが、その奥に鉄のような匂いが微かに混ざっている。

「酸性が強い」

「花でわかるのか？」

　御子柴が訊く。

「ええ。色素変化が起きてる」

　柊は静かに立ち上がった。

「地下に大量の有機物があります」

　悠真の顔が強張る。

「有機物？」

「死体とか」

　御子柴がさらりと言うと、庭園の空気が凍った。

　その瞬間だった。

「やめてください！」

　鋭い声が飛ぶ。

　振り返ると、黒いワンピース姿の女が立っていた。

　鳳条志乃。隆一郎の娘だった。

　長い黒髪を後ろで束ね、真珠のイヤリングが陽光を弾いている。痩せた頬には疲労の影が濃かった。

「父は生きています」

　彼女は強い口調で言った。

「勝手なことを言わないで」

「なら警察へ捜索願を取り下げるよう頼まないはずです」

　御子柴が冷静に返す。

　志乃の唇が震えた。

「……父は昔から突然いなくなる人だったの」

「三ヶ月も？」

「……」

　沈黙。

　風が吹き抜け、黒薔薇が揺れた。

　まるで笑っているようだった。

　その日の夕方、柊たちは屋敷で食事を出された。

　冷製ヴィシソワーズ。仔牛のソテー。焼き立てのライ麦パン。

　だが食卓は異様に静かだった。

　志乃はほとんど食べず、悠真もワインを口にするばかりで皿へ手を付けない。

　柊だけが黙々とサラダを食べていた。

「お前、こんな空気でも普通に食えるのすごいな」

　御子柴が呆れる。

「空腹だったので」

「神経どうなってんだ」

「植物園育ちですから」

「関係あるか？」

　そのとき、柊がふと顔を上げた。

「悠真さん」

「……はい」

「黒薔薇、見せてもらえますか。夜の状態を」

　男の目が揺れた。

　夜。

　庭園には月光が降り、黒薔薇は昼よりさらに暗く沈んで見えた。

　香りは濃く、甘く、どこか腐敗臭に似ている。

　柊は花壇の中央へ歩き、静かに言った。

「掘ってください」

　悠真が息を呑む。

「何を……」

「ここです」

　柊の声は淡々としていた。

「この薔薇だけ根の張り方が異常です。地下に大量の窒素源がある」

「……」

「人間の遺体ほど、薔薇に適した養分はない」

　御子柴がスコップを受け取り、土へ突き立てた。

　湿った音。

　数分後。

　腐臭が漂った。

　志乃が悲鳴を上げる。

　土の下から現れたのは、白骨化しかけた男の遺体だった。

　悠真が崩れるように膝をつく。

「……先生が悪いんだ」

　掠れた声だった。

「あの人、俺の品種を全部自分の名前で発表する気だった……！」

「だから殺した？」

　御子柴が低く訊く。

「俺が育てたんだ……！　あの薔薇は！」

　悠真は泣きながら黒薔薇を見上げた。

「なのに先生は、“弟子に才能はいらない”って……！」

　月光の下で、黒薔薇は静かに咲いていた。

　花弁は濡れた血のように艶めいている。

　帰り道。

　御子柴は庭園を振り返った。

「綺麗すぎるな」

　柊は夜風の中で静かに答える。

「植物は、死を穢れだと思わないので」

　黒薔薇は風に揺れていた。

　まるで何事もなかったかのように。