『ヴィラ・ボタニカの禁忌（タブー）』 ― 全10話連作植物ミステリー ―

第三話 死を歌うマンドラゴラ

第三話　死を歌うマンドラゴラ

　夜の雨は、硝子窓を爪で引っ掻くような音を立てていた。

　都心から離れた古い洋館――葛城蒐集館。

　西洋の呪物や宗教画、錬金術器具を収集した私設博物館であるその屋敷は、薄暗い森の奥に沈むように建っていた。鉄門の上には蔦が絡み、風が吹くたび、枝葉が湿った音を立てる。

「趣味悪いな」

　御子柴馨は傘を閉じながら呟いた。

　黒いロングコートの襟を立て、革靴の泥を軽く払う。今夜は深いワインレッドのネクタイを締めていた。煙草を吸いたそうな顔をしているが、館内禁煙の札を見て諦めたらしい。

　一方、蓮見柊は雨粒を肩に乗せたまま門を見上げていた。

　濃紺のハイネックニットに黒のチェスターコート。白い指先には植物標本用の革手袋を嵌めている。

「マンドラゴラ、ですか」

「嬉しそうだな」

「嫌いじゃありません」

「俺は嫌いだ。根っこが人型って時点で不吉すぎる」

　玄関扉が開き、年配の執事が青ざめた顔で二人を迎えた。

「お待ちしておりました……」

　館内は古い木材と蝋燭の匂いがした。

　天井の高いホールには、奇妙な仮面や動物の骨格標本が並んでいる。燭台の炎が揺れるたび、壁の影が生き物のように蠢いた。

「被害者は二階です」

　執事の声は震えていた。

「昨夜、“悲鳴”が聞こえたあと……」

「悲鳴？」

　御子柴が眉を上げる。

「マンドラゴラですよ。引き抜くと人を死に至らしめる叫びを上げるという……」

「それを本気で？」

「この館の主人は信じておられました」

　二階の扉が開く。

　瞬間、鼻を刺すような甘苦い臭気が漂った。

　香木、薬品、腐葉土。

　混ざり合った空気が重く肺に絡みつく。

　部屋の中央で、男が倒れていた。

　葛城玄道。五十八歳。呪物蒐集家として知られる富豪である。

　口元には泡が滲み、目は大きく見開かれていた。死の直前まで恐怖に晒されていたことが、その表情だけでわかる。

　その傍らに、“根”が置かれていた。

　奇怪な形だった。

　人間のように捻じれた胴体。細い腕。絡み合う脚。

　乾燥した肌色の表皮には、まるで苦悶する顔のような瘤まで浮かんでいる。

「うわ……」

　御子柴が思わず顔をしかめた。

「悪趣味な人形だな」

「人形ではありません」

　柊はしゃがみ込み、根を静かに観察する。

　その目だけが、異様なほど冷静だった。

「加工植物です」

「加工？」

「本物のマンドラゴラの根を削って、人型へ近づけてる」

　柊は細い指先で表皮を撫でた。

「切削痕があります」

　滝沢警部補が部屋へ入ってくる。

「お、いたか。どう思う？」

「死因は？」

「神経系の異常反応。だが毒物はまだ特定中だ」

「悲鳴でショック死、って話は？」

「マスコミは好きそうだな」

　滝沢は疲れた顔で溜息をついた。

「だが部屋は内側から施錠されてた。窓も閉まってる」

　御子柴が周囲を見回す。

　本棚には黒革装丁の魔術書。テーブルには食べかけの食事が残されていた。

　冷えた仔羊のロースト。黒パン。赤ワイン。

　銀皿の上で脂が白く固まっている。

「最後の晩餐にしては重いな」

「酒の匂いが強いですね」

　柊はワイングラスを持ち上げた。

　そのときだった。

　部屋の隅で、若い女がすすり泣いた。

「玄道様は……呪いを恐れてたんです……」

　深緑のベルベットワンピースを着た女だった。長い黒髪を緩く結び、指には古い銀の指輪を幾つも嵌めている。

「秘書の榊那智です」

　彼女は蒼白な顔で根を見つめていた。

「昨日、そのマンドラゴラが届いてから様子がおかしくて……」

「誰が持ち込んだんです？」

　御子柴が訊く。

「骨董商です。でも今朝から連絡がつかなくて」

　柊は根を持ち上げた。

　不意に、低い異音が響く。

　キィィィ――――――。

　耳の奥を針で掻き回されるような不快音だった。

　那智が悲鳴を上げる。

「いやっ！」

　御子柴まで顔をしかめた。

「なんだこれ……！」

　だが柊だけは無表情だった。

　彼は根を裏返し、小さな切れ目を見つける。

「スピーカーですね」

「は？」

「超音波発生装置です」

　柊は静かに装置を摘出した。

「恐怖を煽るための演出ですよ」

「じゃあ呪いじゃない？」

　那智が震える声で言う。

「当然です」

　柊は冷たかった。

「人間は、理解できないものを恐れる。だから簡単に騙される」

　滝沢が腕を組む。

「だが毒は？」

　柊は部屋を見回した。

　暖炉。香炉。薬品棚。

　そして、部屋の隅に置かれた奇妙な花瓶。

　黒紫色の花が活けられていた。

「これです」

「花？」

「ガスの痕跡があります」

　柊は花瓶の中の水を嗅いだ。

「神経毒性植物の抽出液。加熱されて気化した」

「つまり犯人は？」

「被害者を恐怖状態へ追い込み、正常な判断を失わせたあと毒ガスを吸わせた」

　御子柴が低く呟く。

「パニックで抵抗もできなくなる」

「ええ」

　柊は根を見下ろした。

「恐怖は、人間を簡単に壊しますから」

　そのとき、滝沢が部下から資料を受け取った。

「……骨董商、死んでる」

「え？」

「三日前に事故死だ」

　空気が変わる。

　御子柴がゆっくり顔を上げた。

「じゃあ、誰がこの根を届けた？」

　沈黙。

　雨音だけが窓を叩いていた。

　柊は、静かに根の断面を見つめる。

　その瞳だけが、氷のように冷えていた。

「この加工……妙ですね」

「何がだ」

「植物学の知識が異常に正確です」

　柊はぽつりと言った。

「まるで専門家が作ったみたいだ」