『ヴィラ・ボタニカの禁忌（タブー）』 ― 全10話連作植物ミステリー ―

第二話 沈黙する寄生木

第二話　沈黙する寄生木

　冬の雨は、絵具を溶かしたような匂いがした。

　蓮見柊が真壁アトリエへ着いたとき、空は鉛色に沈み、庭木の枝先から冷たい雫が絶え間なく落ちていた。古い洋館を改装したアトリエは、白い外壁に蔦が絡みつき、大きな天窓の向こうでぼんやりと灯りが揺れている。

　門の前にはパトカーが停まり、制服警官たちの吐く白い息が空気に滲んでいた。

「最悪の天気だな」

　御子柴馨が濡れた髪を払いながら言った。灰色のロングコートの肩には細かな雨粒が散っている。中には黒いスーツ、細い革ベルト。いつも通り隙のない格好だった。

　一方、柊は濃緑のタートルネックにベージュのチェスターコートを羽織っている。革靴の先には庭土が付いていた。

「植物には悪くない湿度です」

「人間には地獄だよ」

　御子柴は肩を竦めた。

　玄関を入ると、油絵具とテレピン油の強い匂いが鼻を刺した。壁一面に巨大な絵画が並び、裸婦画の視線が重苦しくこちらを見下ろしている。

　警部補の滝沢が疲れ切った顔で近づいてきた。

「来たか。事故死で片づきそうなんだが、どうにも引っかかってな」

「被害者は？」

「助手の青年だ。三階のバルコニーから転落した」

　柊は窓の外を見た。

　石畳の中庭に、赤黒い血がまだ薄く残っている。

「名前は？」

「藤崎玲二。二十六歳。住み込みの助手だ」

　奥のソファには、画家の真壁誠が座っていた。五十代半ば。長い髪を後ろで束ね、黒いシルクシャツの胸元を無造作に開けている。指には絵具が染み込み、赤ワインのグラスを持つ手がわずかに震えていた。

「……彼は酔っていたんです」

　真壁は掠れた声で言った。

「夜中にふらふら外へ出て、そのまま」

「口論は？」

　御子柴が訊く。

「いいえ。彼は優秀でした。息子みたいなものだった」

　その言葉に、柊は小さく眉を寄せた。

　彼は部屋の奥へ歩き、描きかけのキャンバスを見つめる。

　白い花畑。

　その中心に、黒い鳥が描かれていた。

「この絵は誰が？」

「……私ですが」

　真壁の返答はわずかに遅れた。

　御子柴がそれを見逃さない。

「へえ」

　短い声だけ漏らした。

　柊は窓を開け、庭へ出た。

　冷気が頬を刺す。

　中庭の樫の木には、丸く茂ったヤドリギが幾つも寄生していた。雨に濡れた白い実が鈍く光っている。

　柊は枝へ近づき、指先でそっと触れた。

「……変ですね」

「何がだ」

　御子柴が隣へ来る。

「この裂け方」

　ヤドリギの一部が、不自然に引きちぎられていた。普通の枝折れではない。繊維が裂け、樹皮ごと剥がれている。

「誰かが強く掴んだ痕です」

「人間が？」

「ええ。落下直前に」

　柊は濡れた枝を見上げた。

「ヤドリギは宿主へ深く食い込みます。簡単には折れない」

「つまり、被害者は落ちる前に誰かへしがみついた」

「そういうことです」

　雨音だけが静かに響く。

　そのとき、アトリエの窓が開いた。

「玲二は自殺なんかしない！」

　若い女だった。

　栗色の髪を肩まで垂らし、厚手の白いニットを着ている。目元は泣き腫らして赤かった。

「私は見てたんです。先生と玲二さん、最近ずっと喧嘩してた！」

　真壁が顔を歪める。

「余計なことを言うな！」

「だって本当でしょう！」

　女は震えていた。

「玲二さん、言ってたんです。“もう限界だ”って」

　御子柴が静かに問う。

「君は？」

「事務員の佐伯美咲です」

「限界って？」

　美咲は唇を噛んだ。

「……自分の絵を、自分の名前で描けないことです」

　空気が止まった。

　真壁の顔色が変わる。

「何を馬鹿な」

「玲二さんが描いてたんでしょう！」

　女の声が涙混じりに響く。

「あの花のシリーズも、受賞作も！」

　御子柴はゆっくり真壁を見る。

「なるほど。ゴーストライターか」

「違う！」

　真壁は立ち上がった。

「私は指導していただけだ！」

「才能を搾り取る形で？」

「……！」

　柊は黙ったまま、再びキャンバスを見ていた。

　絵具の匂い。

　乾きかけた油彩。

　筆洗い用の濁った水。

　その中に混じる、微かな青草の香り。

「先生」

　柊が唐突に言った。

「あなた、玲二さんの右腕を掴みましたね」

　真壁の肩が震える。

「何故そう思う」

「ヤドリギです」

　柊は静かだった。

「被害者は落ちる瞬間、誰かの袖を掴んだ。でもあなたのジャケットには繊維が残っていない」

「……」

「代わりに、右袖だけ新しい」

　御子柴が目を細める。

　真壁の黒いシャツの上に羽織られたカーディガン。その右袖だけ、生地がわずかに違っていた。

「破れて替えたのか」

　真壁は答えなかった。

　ただ、指先だけが小刻みに震えている。

「玲二さんは、あなたを尊敬していた」

　柊は続けた。

「だから最後まで、あなたを庇おうとしたんでしょう」

「……違う」

「違いません」

　柊は淡々と言う。

「彼は寄生されていた。でも切り捨てられるとは思っていなかった」

　真壁が顔を覆う。

　嗚咽が漏れた。

「……あいつは、才能がありすぎたんだ」

　掠れた声だった。

「全部、あいつの絵のほうが良かった……！　私はもう描けなかった！」

　美咲が泣きながら後退る。

「だから殺したの……？」

「違う……突き飛ばすつもりじゃ……」

　真壁の膝が崩れ落ちた。

　窓の外では、雨が少しずつ雪へ変わり始めていた。

　帰り道、御子柴は近くの喫茶店へ寄った。

　古い木造の店で、バターの香りが温かかった。

　柊の前には卵サンドとハーブティー。御子柴は苦いブラックコーヒーを飲んでいる。

「お前、よく気づくな」

　御子柴が言った。

「何にです」

「人間の醜さに」

　柊は少し考えたあと、静かに首を横へ振った。

「違います」

「？」

「僕は植物を見てるだけです」

　窓の外では、街路樹に白い雪が積もり始めていた。

　ヤドリギの丸い影が、薄暗い空の下で静かに揺れていた。

「寄生していたのは、植物じゃない」

　柊の声は、雪より静かだった。