『ヴィラ・ボタニカの禁忌（タブー）』 ― 全10話連作植物ミステリー ―

第十話 ヴィラ・ボタニカの収穫祭

第十話　ヴィラ・ボタニカの収穫祭

　収穫祭の日、ヴィラ・ボタニカには笑い声が満ちていた。

　秋晴れだった。

　中央庭園には白いテントが並び、焼きたてのハーブソーセージや木の実のタルトの香りが風へ溶けていく。子供たちは花冠を被って走り回り、楽団の演奏が噴水広場へ柔らかく響いていた。

　だが、その賑わいの裏側で、蓮見柊は温室を見つめていた。

　巨大な硝子建築。

　陽光を受けて輝くその姿は、まるで巨大な棺のようだった。

「祭の日にそんな顔するなよ」

　御子柴馨が紙皿を差し出す。

　ローズマリー入りの串焼きだった。湯気と肉汁の香りが立ち上る。

　今日は珍しくラフな格好だった。黒シャツにダークグレーのジャケット。胸元にはサングラスを引っ掛けている。

　柊は薄いベージュのニットに黒のロングコートを羽織っていた。

「食べないんですか」

「お前まず自分の顔見ろ。死人みたいだぞ」

「元気です」

「嘘が下手すぎる」

　柊は小さく息を吐いた。

　昨夜から眠っていない。

　父の遺品。

　温室で見た白衣の影。

　そして、ずっと頭から離れない違和感。

「……御子柴さん」

「ん？」

「もし父が殺されたなら」

　柊は温室を見たまま言った。

「犯人は、ずっと植物園の中にいたことになります」

　御子柴の表情が消える。

　そのときだった。

　園内放送が鳴る。

『皆様、本日はヴィラ・ボタニカ収穫祭へようこそ』

　穏やかな声。

　植物園総支配人・相良隆臣だった。

　白髪混じりの髪を綺麗に撫でつけ、深緑のスーツを隙なく着こなしている。上品な笑みを浮かべ、来園客へ丁寧に頭を下げる姿は理想的な管理者そのものだった。

　だが柊は、その目を見た瞬間に理解した。

　冷たい。

　植物を見る時と同じ目だ。

　人間へ向ける目ではない。

「……あの人だ」

　柊が呟く。

「何？」

「父が警戒していたのは」

　御子柴が相良を見る。

「根拠は？」

「ありません」

「おい」

「でも植物は覚えてます」

　その日の夕方。

　収穫祭が終わりかけた頃、相良が二人を温室へ呼び出した。

「少し、お話ししたくて」

　巨大温室の扉が閉まる。

　電子ロックの音が、妙に大きく響いた。

　途端に、甘い香りが漂う。

　花の匂い。

　だがその奥に、微かな苦味が混じっていた。

　柊の顔色が変わる。

「……毒」

「さすがだ」

　相良が静かに笑う。

「君は本当に優秀だ、柊君」

　温室の空調が低く唸る。

　見上げれば、天井の換気口から白い煙がゆっくり広がっていた。

「おい！」

　御子柴が扉へ駆け寄る。

　だが開かない。

「無駄ですよ」

　相良は穏やかだった。

「これは植物毒を応用した新型です。呼吸器から入り、数分で神経を麻痺させる」

「……あなたが全部やったんですね」

　柊の声は静かだった。

「第一話から」

「“やった”とは失礼だな」

　相良は巨大なシダの葉を撫でる。

「私は可能性を与えただけだ。人間は、少し知識を与えると勝手に堕ちる」

「人を殺しておいて」

「植物毒は自然淘汰ですよ」

　相良の目が、狂信者のそれへ変わる。

「植物は人間より優れている。奪い合わず、ただ生きる」

「だから人間を排除する？」

「弱い種は滅びるべきだ」

　御子柴が舌打ちする。

「イカれてる」

「そうかな？」

　相良は微笑む。

「君の母親も、温室事故で死んだそうだね」

　御子柴の顔色が変わる。

「……なんで知ってる」

「あれも植物毒の実験だった」

　空気が凍った。

　御子柴が殴りかかろうとする。

　だが柊が腕を掴んだ。

「待って」

「離せ！」

「吸ったら危険です」

　毒ガスが濃くなっていた。

　喉が焼ける。

　肺が軋む。

　だが柊は、温室の植物たちを見ていた。

　葉の形。

　配置。

　湿度。

　そして換気。

「……そうか」

　柊が呟く。

「御子柴さん、散水ホースを」

「は？」

「早く！」

　御子柴がホースを掴む。

　柊は次々と植物へ水を浴びせ始めた。

　シダ。

　大型観葉植物。

　薬草。

　葉から大量の水蒸気が立ち上る。

「何してる！」

　相良が叫ぶ。

「蒸散作用です」

　柊は咳き込みながら答える。

「湿度を極端に上げれば、空気中の毒性濃度は変わる」

　さらに彼は棚から植物抽出液を掴んだ。

「これは……」

「拮抗成分です」

　液体を空調口へ投げ込む。

　刺激臭が弾けた。

　相良の顔が初めて歪む。

「君は……！」

「植物は、毒だけじゃない」

　柊は静かに言った。

「命を守るためにも使える」

　その瞬間だった。

　巨大な樹木の根元へ視線が止まる。

　不自然な盛り上がり。

　異常な根の膨張。

　十年間、そこだけ成長が歪んでいた。

「……ここだ」

　柊の声が震える。

「父さん……」

　御子柴が息を呑む。

　相良が笑った。

「さすが親子だ」

「あなたが殺したんですね」

「冬真は愚かだった」

　相良は穏やかに言う。

「植物の力を恐れていた」

「違う！」

　柊の声が初めて強くなる。

「父は、人間の欲を恐れてたんだ！」

　沈黙。

　温室の植物たちが、湿った空気の中で揺れている。

「植物は人間より美しい」

　相良は静かに笑った。

　柊は、その目を真っ直ぐ見返す。

「だからこそ、人間の醜さに使ってはいけないんです」

　遠くでサイレンが聞こえ始めていた。

　雨が降り出す。

　硝子天井を叩く音が、温室全体へ広がっていく。

　数日後。

　ヴィラ・ボタニカは静けさを取り戻していた。

　秋の午後。

　再開された温室には柔らかな陽光が差し込み、新しい花々が静かに咲いている。

　御子柴はベンチへ座り、缶コーヒーを飲んでいた。

「……まだ植物は嫌いだ」

　隣で、柊は植木鉢を弄っている。

「でも毎回来てますよね」

「お前を放っとくと、食虫植物に食われそうだからな」

「人間は消化できません」

「そこじゃねえよ」

　御子柴は呆れながら笑った。

　柊も少しだけ笑う。

　温室の硝子越しに、午後の光が揺れていた。

　植物たちは今日も静かに呼吸している。

　何も語らず。

　ただ、真実だけを根の奥に残しながら。