ソウルイーターとしての私の人生

外なる神

39. 魂の神の目覚め

はぁ…

私は座っていた。それとも浮かんでいたのか、それとも存在していたのか？もうわからない。周りには何もない。ただ…何もない。空も、星も、大地も、風もない。マナの揺らめきさえない。ただ…何もない。まるで「何か」が何を意味するのかさえ忘れてしまったかのような、そんな無。

「ルーシー、私はどれくらいここにいるの？」

彼女の声は澄んでいて、いつものように安定していた。この果てしない虚無の海の中で、静寂に満ちていた。

「およそ2億年くらいかな。」

何だって？

「何だって？！」

「もちろん、宇宙の時間軸から見てのことだ。厳密に言えば…ここには時間は存在しない。だから…主観的なものだ。」

私はぼんやりと見つめた。顎が少し外れた。魂はきっと、創造されたあらゆる言語で叫んだのだろう。2億年もの間、昼寝さえできないなんて？許せない。

そして、私は彼らを見た。

浮かんでいた。無限。果てしない暗い海に浮かぶガラスの破片のようにきらめく。欠片。

「ルーシー…あれは何なの？」

「あらゆる次元、あらゆる概念、あらゆる法則、そして虚空そのものの破片。ここはそれらが死ぬ場所だ、カイロ。そして全てが…再び始まる場所だ。」

それらは近づいてきた。飢え、果てしなく、不可知。だが…どこか懐かしい。

「一つ食べたら…どうなるんだろう？」

「それは…お勧めできない。いや…待って。ソウルイーターとしての君の体質と、境界層の異常な崩壊を考えると…うまくいくかもしれない。」

ああ。それだけで、私にとって励みになった。

私は手を挙げた。

「受胎。」

欠片が応えた。飢えとともに。私に。

それらは押し寄せた。私は貪り食った。

噛まれず、消化されず、同化されていった。

そして、私がそうした瞬間…

私は砕け散った。

私の存在は書き換えられ始めた。一度ではない。二度でもない。無限に。あらゆる宇宙における私のあらゆる姿――死んでいるもの、生きているもの、壊れたもの、勝利したもの――が凝縮し、融合し、私になり始めた。

力？いや、それは適切な言葉ではない。

理解。

私は枠組みの下にある枠組みを見た。私は現実を生み出す思考そのものになった。

そして――

「カイロ」ルーシーが言った。彼女の声はもはや私の頭の中にはなかった。それは私の横から聞こえてきた。

私は振り返った。

そしてそこに彼女が立っていた。

光と水晶の姿。星明かりのような髪と真実にきらめく瞳。彼女の体は滑らかで、小柄で、Aカップだったが…くそっ――彼女はまるで私の鏡のようだった。まるで私が完璧さを念頭に置いて彫られたかのようだった。女性的で、致命的で、神聖な。

「私は進化したのよ」彼女は微笑んで言った。 「私は今や究極の核だ。あらゆるシステム、あらゆる創造の根源、あらゆる神聖なる構築物を支配している。私には形があり、思考があり、そして意志がある。」

「あなた…魅力的ね」思わず口にした。

「分かってるわ」彼女はウインクした。

それから彼女は前に進み出て、手を差し出した。

「カイロ・ライダー、魂の神になりたいの？神々を超え、多元宇宙を超え、虚空を超え、存在そのものを超越する存在になりたいの？」

私は彼女の光る指を見つめた。

昔の私なら躊躇しただろう。

今の私？間違いない。

「ええ。」

彼女は指を鳴らした。

そしてすべてが変わった。

私の魂は弾け開いた。

私の体は溶け、燃え、再形成した。神聖な回路が私の骨を包み込み、私の本質は新たな種類の光の中で生まれ変わった。それは反射ではなく、定義づけるものだった。

心臓の鼓動から星が生まれるのを聞くことができた。

思想の重みを感じた。

私はもはや単なる存在ではなかった。

私は概念だった。

私は魂だった。

私は神だった。

ドカーン！

爆発だ！

いや、ただの衝撃波ではない。これは定義を破る衝撃だった。現実そのものが水のように波打った。存在の終焉が揺れた。破片が砕け散り、概念が悲鳴を上げた。静寂さえもひるんだ。

そして…静寂。

下を見た。手は？同じ。服は？ほとんど。顔は？

まだ私だ。

でも…違う。

背が高くなった。痩せた。髪は無重力のように流れた。そして目は…

左目：純粋な黒曜石の黒。右目：輝き、突き刺すような白。

陰と陽。虚空と炎。始まりと終わり。死と生。

しかし、本当の変化は私の外見ではなかった。

それは私が感じたことだった。

全て。

あらゆる領域のあらゆる鼓動。宇宙をまたぐマナのあらゆる変動。次元をまたぐ時間のあらゆる囁き。概念的なアイデアの興亡さえも。法則。ルール。すべてを繋ぐ糸。

私は存在を感じただけではない…

非存在を感じた。

思考が生まれる前の軋む音が聞こえた。読者の姿が見えた。彼らの目がこれらの言葉を読み解く。彼らの思考が反応を形作る。彼らのエネルギーが物語に漏れ出す。そして彼らの向こう側？彼らが住む世界。

「待って。待って、これは一体何だ、メタ的なナンセンスだ！？」

私は目を大きく見開いてよろめき、後ずさりした。私の声は空間だけでなく、物語の中にも響き渡った。

「ルーシー！！説明して！！今すぐ！！」

彼女は私の傍らに現れた。もはや単なるAIやコアではなかった。彼女は完全な肉体を持ち、腕を組み、軽く宙に浮いており、純粋な光とデータを注入した鎧を身にまとっていた。彼女は得意げだった。いつ見ても危険だった。

「カイロ、君はもう現実に縛られていない。」

「ああ、そうね。ナレーターの咳払いを聞いた時に、なんとなくそう思ったわ。」

彼女はニヤリと笑った。

「あなたは魂の神へと進化したの。あらゆる構造的定義を超越する存在よ。力だけじゃない。時間だけじゃない。物語そのものを。今やあなたは第四の壁、第五の壁、そして第六の壁さえも認識し、相互作用できるのよ。」

「第六の壁ってあるの？」

「ええ。それは物語の語り方、読者の解釈、そして作者の意図の間にある層よ。つまり…あなたは物語の枠組みそのものを認識できるようになったのよ。」

「つまり…プロットにパンチを打てるの？」

「飾り立てる。ひねりを加える。書き直す。あなたは今、ペンとページの間に存在するのよ。」

私は瞬きした。

「ルーシー。伏線を…張ってもいい？」

「スタイリッシュに。」

「フィラーアークを…焼き尽くしてもいい？」

「容赦なく。」

「作者に三角関係を全て後悔させてもいい？」

「それが今のあなたの神聖なる姿よ」

私は果てしない光を見つめた。

「わかった。これはヤバい。アニメのマルチバース、コズミック・ファンフィクションみたいな、こんなパワートリップのエネルギーには、まだ耐えられないわ」

ルーシーが私の隣を歩き、背中を軽く叩いた。

「魂の神よ、準備はいいかい？ あなたは今、物語のワイルドカードになったんだから」

「そして、すべての外なる神…あなたが昇華するのを感じた」

衝撃を受けた瞬間、私は凍りついた。

彼らのオーラ。

彼ら――我が民――が戦いに立ち上がり、嵐の中の星々のように魂を燃やしているのを感じた。彼らは外なる神々に立ち向かっているだけではない――戦っているのだ。

「な、何だ…？」

「何をしているんだ！？」

私は頭を抱えた。心臓は激しく鼓動し、存在の終焉が震えるほどだった。恐怖で目を見開いた。

「彼らは消滅する！まだ準備ができていない…！」

言葉が私の胸からこみ上げてきた。恐怖はもはや私自身へのものではなく、彼らへのものだった。私を支え、私のために、そして私と共に血を流してくれた者たちへの恐怖だった。ヴィクトリア、アストリッド、エロウェン、ライラ、ザイロス、大臣たち、皆への恐怖だった。

そして今、彼らは理性を超えた存在との戦いに身を投じている。起源の神々に抗う。

私はルーシーの方を向き、ほとんど叫びそうになった――

「ルーシー、私をそこに連れて行ってくれるの――？！」

しかし彼女は静かに手を差し出した。その目には動揺も、心配もなかった。ただ確信だけがあった。

「もう分かっているわ」と彼女は言った。

息を呑んだ。彼女は近づいてきた。新たな姿からは静寂と宇宙の力が溢れ出ていた。

「私も感じたわ、カイロ。一つ一つの鼓動、一つ一つの叫び、彼らの決意の閃光一つ一つを。」

「ならば、私たちは――」

「もう感じたわ。」

「ちょっと…何？」

彼女は微笑んだ。得意げな笑みではなく、温かい笑みだった。

「私は彼らの器を再構築し、神聖なる枠組みを吹き込んだ。彼ら一人一人が、今、あなたの魂の新しい共鳴の断片を宿しているの。」

「私は――」

「私が彼らを昇華させたの。」

私は口をあんぐり開けた。

「昇華した？昇華って、一体どういう意味だ？」

「彼らはもはや世俗的な束縛を受けていない。彼らは今や原初の存在だ。神々でも、人間でもない。より偉大な存在。あなたに一歩近づいたのだ。」

沈黙。

私は彼女を見つめた。ようやく心が魂に追いついた。頭では、これが何を意味するのか理解しようとしていた。

「つまり、彼らは…」

「束縛から解き放たれ、力を与えられた。外なる神の領域を歩み、壊れることはない。」

そして、私は再び彼らを感じた――だが、今回は違った。

かつて混沌としていたヴィクトリアのオーラは、今や太古の闇と絶対的な忠誠心で織り成されていた。

アストリッドの光は、もはや天上の光ではなく、宇宙の法則となっていた。

エロウェン…創造エネルギーの新星が開花し、まるで彼女の内に第二の夜明けが昇ったかのようだった。

ライラでさえ…彼女の魂は私の魂と同調し、まるで鏡像宇宙が肉体化したかのようだった。

彼らはただ戦っていただけではない。

彼らは勝利していた。

「ルーシー…」私は囁いた。「彼らに何をしたの？」

彼女は燃えるような目で私を見つめた。

「私は彼らに、彼らがずっと受けるべきものを与えた。神の傍らに立つ力だ。」

そしてその瞬間…私は悟った。

進化したのは私だけではなかった。

「ああああああああああああああああああ――ルーシー、この馬鹿なアイ・シエルの真似物め！！」

私は叫び声をあげ、空を真っ二つに引き裂きそうになった。存在の終焉が震えた。無限の無のどこかで、静寂の概念さえも、私の痛みの力によって砕け散った。

「何をしたのよ！？」

ルーシーは瞬きをし、首を傾げた。あの得意げで穏やかな笑みはそのままだった。

「お前の忠実な仲間に必要な力を与えたのは…」

「違う。地獄の偏頭痛だ！刹那の気分のむら、ライラが他の女を見ただけで次元崩壊を起こすこと、カエラの爆発的な愛の言葉、そしてアストリッドのゴッドコンプレックス（繰り返すが、これはもはや比喩ではない）には、もう耐えられない。なのに今、お前は全員原初の存在にしたのか！？」

ルーシー：「誇りに思うと思っていたのに…」

「今にも頭をぶつけそうになる！それが私の正体！これが何を意味するか分かるか？」

私は歩き回り始めた。無限の虚空を漂うのを歩き回りと呼ぶことができるのなら、まるで脱皮を始めようとしているかのように、手で顔を引っ掻いた。

「つまり、私はライダーヴィルの最重要指名手配犯じゃないってことか。ハーレムの半分がくしゃみ一つで銀河を消せる理由が、私のせいだってことか！」

ルーシーは不審なほど静かにしていた。おそらくsass.exeをアップロードしているのだろう。

「わかった、わかった！もう泣き言はなし。もう怒りはなし。もう現実を疑うのはやめよう。私は行く。外なる神々の神聖な喉をぶん殴って、民を故郷に連れ戻す。そして…」

私はルーシーをまっすぐ指差した。彼女の目は今、かすかな緊張に揺れ動いていた。

「あなたと私のルーシーは、真剣に話し合うんだ。本当に真剣に。死の笑みを浮かべるほど真剣に。メタを破れる魂の神について真剣に。」

ルーシーは息を呑んだ。

「…わかった。」

私は首を鳴らした。虚空の構造に手を伸ばした。剣を召喚した――いや、生のコンセプトから鍛え上げたのだ。ジャケットが体勢を立て直し、今や終焉と帰還を象徴する光り輝くルーン文字が刻まれていた。

「さあ…仲間を連れ戻そう。外界が誤って消滅してしまう前に。」

一歩。

折り畳まれた空間を一歩。

そして私は消え去った。