20. 私は今ガーディアンです
暖炉のそばに座った。月光がヘレナの完璧に結ばれた髪を撫でていた。磨かれたコインのように鋭い金色の瞳が私を見つめていた。しかし、その落ち着いた視線の奥に、ためらいを感じた。
私は後ろにもたれかかり、腕を組んで星空を見上げた。
「それで、ヘレナ」私は穏やかながらも率直な口調で話し始めた。「リバーヴィルまで案内するって言ったよね？でも、あなたの本当の座標は…ライダーヴィルに直結しているんだ」
彼女はかすかにたじろいだ。しかし、私はそれに気づいた。
「アリクサの森は冗談じゃない」私は背筋を伸ばしたまま続けた。「そこは普通の妖精の国じゃない。幽霊屋敷、Sランクモンスターも顔負けの怪物、呪われた遺跡、そして私でさえよほどのことがない限り触れることさえしないような聖なる残骸で満ちているんだ」
私は言葉を詰まらせ、その言葉を噛み締めた。暗い森の中を追われ、生き延びようともがく名もなきソウルイーターだった頃の記憶…それは今も鮮明に残っていた。
「でも心配しないで」私は彼女の目を見つめた。「あなたとあなたの仲間に何かが起きることはさせません」
彼女の肩が少し緩んだ。
「近道を知っているわ。地図にも載っていないような。比較的安全な道よ。私と一緒にいれば、生き延びられると保証するわ」
私は立ち上がり、彼女に手を差し出した。
「でもその代わりに…」私はニヤリと笑った。「マーチャントクイーンが必要なの。コネがあって、影響力があって、技術があって。ライダーヴィルの商品を売買して、私の街の経済を世界に広げてくれる人」
ヘレナは私の手を見つめ、それから私の目を見つめ返した。
「あなたが必要なの」
彼女は一瞬息を呑んだ。
「私はただの街を建設しているんじゃない。国家を建設しているんだ。そして、もし私が統治者になるなら、王国で最高の貨幣収集家が必要だ。」
私の手は震えることなく動かなかった。「それで？どう思う？」
ヘレナの目が一瞬見開かれた。世界が揺らめいた時に見せるような表情だ。彼女は私の手を見つめた――硬く、風雨にさらされ、血を流し、幾多の戦いを戦い抜いた戦士の手。ソウルイーターの手。貪るためではなく、守るために差し出された。
私たちの間で炎がパチパチと音を立て、空気の緊張のように揺らめいた。
彼女はゆっくりと立ち上がり、外套をそよ風になびかせながら、私の方へと歩み寄った。彼女の金色の瞳は私の目を離さなかった。そして、何も言わずに、彼女は私の手を握った。
彼女の握りは力強かった。
「…約束したわ」と彼女は言った。声は柔らかく、それでいて毅然としていた。「でも、もし約束を破ったら、私はあなたを苦しめるわ」
私は小声で笑った。「わかったわ。でも、あなたはそうしなくてもいいわ」
私は握手を少しだけ強くした。
「魂に誓う」と、鞘から抜かれた鋼鉄のように、より鋭い声で私は言った。「神魂喰らいとして…私はお前を守る。たとえ、この忌々しい天界がお前を襲おうとも。」
その時、奇妙な感覚が私を襲った。システムのチャイムが頭の中で静かに鳴り響いた。
[運命連鎖成立：ヘレナ・ゴールドグレース – 繁栄の商人女王]
[固有の絆形成：主権貿易協定]
素晴らしい。新たな称号。新たな絆。新たな責任。
しかし、これは…これは、私がずっと掴み求めてきた未来を築くものかもしれない。
何日も旅をした後、ミッドガルドの光景は嵐の真っ只中にあるオアシスのようだった。そびえ立つ丘と深い森に挟まれた小さな町は、平和そうに見えた――あまりにも平和だった。
町の門をくぐると、町の人々は警戒するような視線を向けてきた。驚くには当たらない。ソウルイーターが王国一の富豪商と旅をしている？ああ、きっと滅多に見る光景ではないだろう。
ヘレナはいつものように落ち着いていて、まるでこの場所の持ち主のように馬車にまっすぐ座っていた。彼女を知っている限り、きっとこの場所には価値があるのだろう。
「宿は私が手配するわ」と彼女は馬車から飛び降りながら言った。「物資はあなたが用意してね」
「承知しました」私は頷き、人目を忍ぶようにマントを頭からかぶった。自信過剰な冒険者に「町で一番のイケてる男」の座を賭けて挑戦してくるなんて、最悪だ。
市場に向かって歩きながら、ある考えが頭に浮かんだ。
もし刹那、カエラ、リカが今の私を見たら…静かな街を、まるで放浪の騎士のように美しい商人の女王を護衛しているなんて…ああ、なんて誤解だろう。いや、誤解じゃない。処刑部隊が総動員されるだろう。最悪、「忠誠心を試される」かもしれない…
冷や汗が背中を伝った。
私はその考えを振り払った。いや、集中する。まずは物資調達。生き延びるのはその後だ。
乾燥肉、ハーブ、マナポーション、そしてリンという名の微笑むドワーフが売っている怪しげな地図など、必要なものをすべて買い揃え、荷造りを終えると、宿屋でヘレナと合流した。
その夜遅く、私は軋む宿のベッドに横たわり、目を大きく見開いて、まるで宇宙の秘密が隠されているかのように木の天井を見つめていた。ネタバレ：秘密などなかった。ただの蜘蛛だった。グレッグと名付けた。
私はうめき声をあげながら、50回目に寝返りを打った。考えが止まらなかった。
ヘレナはもう大丈夫…でも明日はどうなるんだろう？
「ルーシー」私は静かな部屋の中で囁いた。「ヘレナがライダーヴィルでの初日を…情緒不安定で、私の力で操られるサイコパスに襲われずに過ごせる確率はどれくらいだろう？」
[ルーシー システムインターフェース起動中…]
> 計算中…
> ザイロスが彼女を強制的に訓練アークに引きずり込む確率：72%
> カエラかセツナが彼女を「怪しい」と宣言し、尋問を開始する確率：63%
> アストリッドが誤った忠誠心から彼女に挑戦する確率：48%
> あなたの介入による生存確率：91%
> あなたの介入がない場合：…15%
「15分！？」
> 訂正：ヘレナが笑いながらセツナと直接目を合わせた場合、確率は8%に減少します。
私は枕を握りしめ、虚空を見つめました。「彼女を死へと導いている。」
> 解決策：評議会に事前通告し、セツナにペストリーで落ち着かせ、ザイロスには彼女が既に戦闘クラスA+の許可を得ていると伝えます。
「…嘘だって？」
> 丁寧に現実を曲げる。
はぁ。
私は起き上がり、窓から差し込む月光を眺めた。
「神魂喰らい。ライダーヴィルの王。情けない女たちの交渉人。そう、私だ。」
隣の部屋でヘレナが身動きした。きっと安らかに眠っているのだろう。彼女は、自分の街の形をした活火山に、今にも飛び込みそうになっていることに気づいていない。
「よし」とマントを羽織りながら呟いた。「ライダーヴィル世界大戦を避けるための正式な声明文を書く時間だ。」
正直に言うと、ヘレナが私の近くで笑っている理由をセツナに説明するくらいなら、他の天人と戦う方がましだ。
翌日。まだ旅の途中。ヘレナの護衛も続けている。まるで女の感情と見当違いな視線でできた魔法の核爆弾を解こうとしているかのように、この忌々しい手紙を書き続けている。
「カエラ様、セツナ様、アストリッド様、そしてヤンデレ委員会の皆様へ…」
いや、それは無視していい。
「ヘレナが私の新しい妻でも、愛人でも、妾でも、戦いの花嫁でもないと、どう説明すればいいんだ…」
それも無視していい。
「ビジネスパートナーだって言えばいいのに…」
まさか、まさか信じてくれるとは。前回そう言った時、セツナは嫉妬のあまりドワーフ貿易ギルドを吹き飛ばしかけた。
そして…
「警報！ストームドラゴン接近中！」
何だって？
私は目をピクピクさせながら立ち上がった。
「何だって？」
外へ飛び出した。
まるで現実に裂け目が開いたかのように空が裂け、私の我慢の限界を超えた巨大な嵐の竜が轟音を立てて現れ、鱗の上で稲妻を踊らせた。
「冗談でしょ！」
私は即座にソウルボール形態で飛び上がり、グランド・デバウラー・モードに切り替わり、叫んだ。
「あんたはリストに載ってないわよ！」
怒りのミサイルのように突進した。
嵐の竜？ むしろスナックだ。
グランド・イーターが発動し、数秒後――
ガツン。
消えた。
私は着地し、埃を払い落した。中には、まるでパッチアップデートのように新しいスキルがダウンロードされていた。
嵐の支配：あらゆる天候関連の現象を制御。
ドラゴン召喚：やった、これで嵐の竜を召喚できる。これで誤解を招くことはないだろう。
嵐概念吸収：つまり、私は今、嵐そのものなのだ。
「よかった、よかった…」と呟いた。「でも、あれはボス戦じゃなかったんだ」
違う。
本当の恐怖？
カエラとセツナに、ヘレナはただの商人だと説明すること。
正直に言うと、嫉妬に狂った強大なワイフ軍団の怒りを買うくらいなら、あと10匹ドラゴンを食らう方がましだ。
キャラバンの方を振り返ると、ヘレナが震える声で顔を覗かせた。「え、もう終わり？」
ああ、そうだ。ストームドラゴンは死んだ。
でも、また別のドラゴンに遭遇するんだ。
