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第2話 : 薬の話は、あとで

廊下の向こうで、聞き覚えのある声がした。

語尾に混じる笑い声に、フィオナは膝の上の本を閉じた。

兄さんだ。

枕から背を起こし、肩から滑った赤い髪を払おうとして、指を止める。朝、整えてもらったきりだった。後ろへ手を回すと、一か所だけ毛先が絡んでいる。

会いたい。でも、あと少しだけ待ってほしい。

ほぐし終えるより早く、扉が叩かれた。

「フィオナ。入ってもいい？」

「はい」

返事が早すぎた気がして、唇を閉じる。掛け布を撫で、両手を重ねた。

サギリが顔をのぞかせ、こちらを見つけて目元を和らげた。

「よかった。起きてたんだね」

顔を見たら、最初の言葉はすんなり決まった。

「おかえりなさい、兄さん」

「ただいま、フィオナ」

名前を呼ばれると、重ねていた指が少し緩んだ。

窓からの光が黒い髪に触れ、右の赤い瞳を明るく見せる。フィオナはつい自分の髪へ手を伸ばしかけ、途中で戻した。

「どうかした？」

「ううん。何でもないの」

ちゃんと笑えているだろうか。

サギリは寝台の脇の椅子を、右手で引いた。反対側の袖口からのぞく継ぎ目に、フィオナの息が浅くなる。

「ここでいい？　近すぎない？」

「そこがいい」

思ったより、はっきりとした声になった。

サギリが笑って腰を下ろす。顔が、さっきより近くなった。

「姉さんには、もう会った？」

「うん。門の外まで迎えに来てくれたよ」

「私も、迎えに行きたかったな」

「今、迎えてくれたじゃない。おかえりって言ってもらった」

「それだけでいいの？」

「それがうれしいんだよ」

最後まで目を見ていられなくなって、膝へ視線を落とした。髪よりも、今の顔を見られるほうが恥ずかしかった。

「……帰ってきてくれて、うれしい」

「うん。俺も、会えてうれしいよ」

サギリは、フィオナの顔を少し覗き込んだ。

「今日は、具合どう？」

「今日は、楽なの。朝から本も読めたし」

「それならよかった」

サギリは小卓の薬の包みを手に取り、外側の文字へ目を通した。

「飲んだあと、つらくなることはない？」

「ないと思う。でも、効いているのかは、よく分からないの。……起きていられる日は、増えた気がする」

「うん。それも覚えておこう」

包みを戻し、少し困ったように笑う。

「薬の本って、知りたいところほど短いんだよ。だから、フィオナの話も聞きたかったんだ」

「向こうでも、調べてくれていたの？」

「うん。本が見つかれば読んでたし、薬草に詳しい人がいれば話も聞いた」

出発する前にも、彼はこの椅子に座っていた。

『ここにいるだけじゃ、分からないこともあるからさ。外で薬のことを調べてみたいんだ』

フィオナは掛け布をつかみ、その話を聞いていた。行ってほしくなかった。けれど、彼が探そうとしているのは、自分の病を治す薬だった。

「……ずっと、探してくれていたんだね。ありがとう、兄さん」

「まだ、調べてる途中だよ」

「それでも、ありがとう」

サギリは一度口を閉じ、小さく笑った。

「兄さん、疲れてない？　帰ってきたばかりなのに」

「大丈夫。フィオナが起きてるって聞いたから、先に顔を見たくて」

先に。

その言葉を、うれしいと思ってしまった。

「フィオナこそ、横になりたくなったら言ってね。俺、話し始めると長くなるから」

「長くても、いいよ」

本当は、長いほうがいい。もう少し声を聞いていられるから。そこまでは言えず、フィオナは微笑んだ。

「じゃあ、あとで薬の記録も見せてもらおうかな。今の包みに書いてあった薬草で、一つ確かめたいことがあって――」

調べてくれることは、うれしい。けれど、せっかくここに座ってくれたのだから。

帰る道で、どんなものを見たのか。薬に関係のないことだって、聞いてみたかった。

「兄さん」

「ん？」

フィオナは、彼の目を見た。

「薬の話は、あとでもいい？　今は、兄さんの話が聞きたい」

サギリは小卓へ向けていた身体を、フィオナのほうへ戻した。

「そうだね。何から話そうか」

指先の力が抜けた。

「綺麗な景色とか、見た？」

「帰り道に、白い花が一面に咲いてる丘があってね。遠くから見たときは、雪が残ってるのかと思った」

「全部、白いの？」

「ほとんど。真ん中だけ黄色くて、一つ一つはこんなに小さいんだよ」

右手の指で作った小さな輪を、フィオナは身を寄せて見た。

「風が吹くと一斉に揺れるんだ。少しだけ寄り道するつもりが、なかなか下りられなかった」

「何ていう花だったの？」

「それが、分からなかった」

「兄さんでも？」

「うん。見覚えはあったんだけど、名前までは出てこなかった」

「うちの本に、載っているかな。探してみたい」

「見つかったら教えて。俺も気になる」

彼が分からなかったことを、自分が見つけられるかもしれない。フィオナは、白い花びらと黄色い真ん中を覚えておこうと思った。

「葉っぱは、どんな形だった？」

「細くて長かったよ。絵があれば、それも一緒に見てみよう」

指で示す形を目で追ううちに、髪が一房、肩から前へ落ちた。今度は気にせず、耳の後ろへ払った。

窓から入った風に、サギリがそちらへ目をやる。会話が途切れても、もう迷わなかった。フィオナは彼の袖へ指先を伸ばした。

「兄さん。もう少し、ここにいて」

触れてから、子どもみたいだっただろうかと思った。

けれど手を引く前に、サギリの右手がそっと重なった。

「うん。まだ話してないこと、あるしね」

押さえられているわけではないのに、動かせなかった。手の甲から、じんわりと温かさが伝わってくる。

「……上のほうは、もっと風が強くてね。花がみんな同じほうへ傾くんだ」

話を聞きたいと頼んだのは、自分なのに。重なった手の温かさは、目を離しても消えなかった。

ふと目が合うと、彼が微笑んだ。

その目元に、幼い日の顔が重なった。

◇

幼いころ、帰り道が分からなくなったことがある。

木々の間を戻っても、見覚えのある場所へ出られなかった。

茂みが揺れた。低い唸り声。枝の間からのぞいた牙。

後ずさって木の根につまずき、地面についた手に力が入らない。魔獣が身を沈めた。

その姿を、黒い髪の少年が遮った。

サギリが手を上げる。目の前に淡い光の線が走り、幾重にもつながって、見たことのない模様を描いた。飛びかかってきた魔獣はその手前で止まり、次の瞬間には遠くへ弾き飛ばされていた。

光の模様が消えると、サギリはフィオナの前にしゃがんだ。

「見つけた」

そう言って、笑った。

涙がこぼれて止まらなくなった。ようやく立ち上がれたとき、差し出された手を握り、家へ着くまでずっとつかんでいた。

◇

今、自分に添えられている手は、あのころより大きい。

「フィオナ？　眠くなった？」

「ううん。迷子になったときのこと、思い出してたの」

「ああ、あのとき。顔を見たときは、ほっとしたよ。手は、なかなか離してくれなかったけどね」

今も、自分から袖に触れたのだった。

「……覚えてたの？」

「うん」

サギリは、それ以上からかわなかった。フィオナも手を引かなかった。

あのころは、家まで連れて帰ってほしかった。今は、話に出てきた丘が見たい。白い花の間を、彼と並んで歩いてみたい。

「元気になったら、私も見に行きたいな」

誰かに連れていってもらえれば、それでよいわけではない。

フィオナは彼の目を見た。

「兄さんと、一緒に」

サギリの口元が和らいだ。

「いいね。あの丘なら、ゆっくり歩くのがよさそうだ」

窓から入る風が、頬に触れた。その風が、話に聞いた丘にも吹いているような気がした。

扉を叩く音がしたのは、そのときだった。

「フィオナ、入ってもいい？」

姉の声だった。

今になって手を引くのも不自然な気がして、フィオナはそのままでいた。

扉を開けたレティが、二人を見る。

「何の話をしてたの？」

「兄さんが帰り道に見た花の話。白い花が、丘いっぱいに咲いていたんだって」

レティはサギリへ目を向けた。

「やっぱり。あんた、寄り道してたのね」

「少しだけね。ちょうど花が見頃だったから」

「その少しが長いのよ」

言葉のわりに、姉の口元は笑っていた。

「それで、何の花？」

「兄さんにも分からなかったの。本で探してみようと思って」

「花の絵がたくさん載ってる本があったでしょう。あれ、持ってきてあげる。見つけたら、私にも見せてね」

「ありがとう、姉さん」

レティは頷いた。それから、フィオナとサギリを順に見た。

「ねえ。二人に、話しておきたいことがあるの」

姉の声が改まって、フィオナは顔を上げた。

「私、冒険者になるつもりなの」

迷いのない声だった。

「今日すぐにって話じゃないわ。お父様たちにも、ちゃんと話してからよ」

フィオナは、姉の腰の剣へ目をやった。毎日、稽古へ行く姿を見ていた。けれど、これからは庭で剣を振るだけではない。家から離れた場所へ行くのだ。

「そっか」

サギリが言った。

「あとでゆっくり聞かせて。どんなふうに始めたいかも」

「ええ」

レティの表情が少し緩んだ。姉はもう、先のことを考えている。

どこの町へ行くのだろう。一人で行くのだろうか。

兄さんは。

やっと帰ってきたばかりなのに。

フィオナはサギリを見た。彼は穏やかな顔で、姉の話に耳を傾けている。その横顔からは、何を思っているのか読み取れなかった。

フィオナは、彼の袖に触れていた指先に少し力を込めた。

「俺も、そろそろ着替えてこないと。帰ってきたままだった」

添えられていた右手が、ゆっくりと離れた。手の甲が、急に外の空気に触れる。

もう少しと言いかけて、こらえた。旅から帰ったばかりなのだ。フィオナは、手を伸ばす代わりに微笑んだ。

サギリが立ち上がる。フィオナは彼を見上げた。

「花の絵が見つかったら、見に来てくれる？」

「もちろん。どれだか分かるといいね」

今聞きたかったこととは、少し違った。それでも、フィオナは頷いた。

二人の声が廊下へ移り、扉が閉まる。フィオナは手の甲へ、もう片方の手をそっと重ねた。

あの丘へ行けるのは、まだ先でいい。

まずは花の名前を調べよう。兄さんと本を開いて、違う、これかもしれないと話したい。

今日全部見つからなくても、明日また続きを探せばいい。

そんなふうに過ごせる日が、もう少し続いてほしかった。