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二人だけの夜

兵舎を出た頃には、すでに日が沈みかけていた。

「城に戻りますか」

レオンが尋ねたが、ユリアンは首を振った。

「もう少しだけ、歩きたい」

理由は、自分でもよく分からなかった。ただ、今日一日で聞いた声の数々が、まだ胸のどこかで温かく残っていて、すぐに部屋に戻って一人になるのが、少しだけ惜しかった。

夜の市場は、昼間とは違う顔を見せていた。灯りをともした屋台が並び、仕事終わりの職人たちが、立ち飲みの酒場で笑い声を上げている。

「あそこ、いい匂いがする」

ユリアンが指した先は、串焼きの屋台だった。煙とともに、香ばしい匂いが漂ってくる。

「お召し上がりに?」

「たまにはいいだろう」

懐から取り出した銅貨で、二本の串を買った。一本をレオンに差し出すと、彼は少し戸惑った様子を見せたが、結局、黙って受け取った。

石畳に腰掛け、二人並んで串を頬張る。行儀は良くないが、誰に見咎められる心配もない。ただの通行人として、この時間だけは扱われていた。

「美味いな」

「……そうですね」

肉の脂と、塩気の効いたたれ。前世の記憶にある、コンビニの焼き鳥とはまた違う、素朴な味だった。

しばらく、二人は無言で串を食べ進めた。夜風が、ゆっくりと通り過ぎていく。

「なあ、レオン」

「なんでしょう」

「もし俺が、王子じゃなかったら、何をしてたと思う?」

唐突な問いに、レオンは少し目を見開いた。

「考えたことも、ありませんが」

「まあ、そうだよな」

ユリアンは、串の先をもてあそびながら、夜空を見上げた。

「前世じゃ、俺、ただの営業マンだったんだ。毎日満員電車に乗って、頭下げて、契約取って」

「……営業、マン」

聞き慣れない言葉に、レオンが首を傾げる。

「まあ、物を売る仕事だ。王子でもなければ、英雄でもない。ただの、どこにでもいる男だった」

「それは、今よりも気楽だったのでは」

「かもな。でも」

ユリアンは、少し笑った。

「今の方が、悪くないと思ってる。少なくとも、今は――誰かのために、何かをやろうとしてる」

「レオン、お前は?」

「私、ですか」

「もし騎士じゃなかったら、何をしてたと思う」

レオンは、しばらく黙り込んだ。串の残りを見つめたまま、答えを探しているようだった。

「……考えたことが、ありません」

「一度もか?」

「物心ついた頃には、剣を握っていました。騎士以外の自分を、想像したことがないのです」

その言葉には、どこか寂しさが滲んでいた。ユリアンは、それ以上、踏み込まなかった。

「そうか」

代わりに、少しだけ話を変えた。

「じゃあ、今からでも考えてみないか。もし、王子と騎士じゃなかったら――ただの、一人の男同士だったら」

「妙な、たとえですね」

「いいから」

ユリアンは、隣に座るレオンの横顔を見た。夜の灯りに照らされたその顔は、いつもより、少しだけ柔らかく見えた。

「俺は――多分、お前とは、友達になれてたと思う。身分も何もなく、ただ会ったら」

レオンは、答えなかった。だが、その沈黙は、拒絶ではなかった。

しばらくして、ぽつりと、呟くような声が返ってきた。

「……悪くはない、ですね」

その一言に、ユリアンの胸が、静かに熱を持った。

二人はそれから、しばらくの間、言葉少なに夜の街を歩いた。政務でも、演説でもない、ただの時間。

肩が触れそうなほど近くを歩きながら、ユリアンは、この距離が、いつからか心地よくなっていることに気づいていた。

城へ戻る道すがら、レオンがふと足を止めた。

「殿下」

「なんだ」

「今日のような時間は――悪くありません」

それだけ言うと、レオンは、また前を向いて歩き出した。ユリアンは、その背中を追いながら、小さく笑った。

夜空には、星が瞬いていた。明日からまた、王子と近衛騎士に戻る。だが今この瞬間だけは、確かに、二人だけの時間だった。