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聖人のような弟

五度目の演説の儀を控え、ユリアンは、教会と民衆の支持基盤について、自分の目で確かめておきたいと思っていた。

向かった先は、城下の外れにある貧民街だった。以前、馬車の窓越しに見た光景が、ずっと頭に残っていた。

「レオン。今日は、変装なしで行く」

「よろしいのですか」

「隠れて見るより、正面から見た方がいい」

貧民街に足を踏み入れると、粗末な家々が、隙間なく立ち並んでいた。だが、ユリアンが予想していたよりも、その空気は、殺伐としていなかった。

「あ、ジークフリート様だ!」

子供たちの声が、路地の奥から聞こえてきた。声のする方へ向かうと、そこには、粗末な服を着た子供たちに囲まれた、第4王子ジークフリートの姿があった。

「今日は、何して遊ぶ?」

「本を読んで!」

「わかった、わかった」

護衛もほとんど連れず、ジークフリートは、地べたに座り込み、子供たちに絵本を読み聞かせていた。その姿には、演説の場で見せる作り物めいた愛想の良さとは、明らかに違う、自然な柔らかさがあった。

ユリアンに気づくと、ジークフリートは、少し驚いた顔をした。

「兄上? こんなところに、珍しいですね」

「お前こそ、いつもここに?」

「週に二度ほど。子供たちが、待っていてくれるので」

近くにいた老年の女性が、通りすがりにユリアンへ会釈した。

「ジークフリート様には、いつも助けていただいております。あそこの孤児院の建て替えも、殿下のお力で」

「私財を使っているそうだな」

「たいした額では、ありません」

ジークフリートは、少し照れたように笑った。

「困っている人が、目の前にいる。それだけのことです」

その言葉に、嘘は感じられなかった。演出でも、票集めでもない。この男は、本当に、心の底から、この場所を大切に思っている。

(こいつ……普通に、王に向いてないか?)

ユリアンは、思わずそう考えてしまうほどだった。

だが――ふと、一つの違和感が、頭をよぎった。

子供たちと別れたあと、ジークフリートは、少し離れた場所で待っていた身なりの良い男に、声をかけられていた。

「殿下。本日の視察、素晴らしいお心がけです。孤児院の件、私どもの方でも、うまく取り計らいますので」

「ありがとうございます、司教様」

ジークフリートは、素直に頭を下げた。だが、その司教の目には、どこか、値踏みするような光があった。

「政治向きのことは、我々にお任せください。殿下は、そのお優しさのままで、いてくだされば」

「はい、いつもありがとうございます」

そのやり取りを、少し離れた場所から見ていたユリアンは、静かに眉をひそめた。

(お任せください、か)

言葉自体は、丁寧だった。だが、そこには、ジークフリートの善意を、都合よく使おうとする響きが、確かに滲んでいた。

「殿下は、政治のことは、あまり考えなくていい」――そう遠回しに囲い込まれているようにも、聞こえた。

帰り道、レオンが静かに口を開いた。

「ジークフリート殿下は、お人が良すぎますね」

「……ああ」

ユリアンは、頷いた。

「あれは、演技じゃない。本物だ。だからこそ、危うい」

「危うい、とは」

「あの善良さを、利用しようとする人間が、必ず出てくる。もう、出てきているのかもしれない」

司教の目に浮かんでいた、あの値踏みするような光を思い出す。ユリアンの胸に、かすかな不安が広がった。

(あいつは、敵じゃない。でも――だからこそ、気をつけないといけない相手かもしれない)

夕暮れの道を歩きながら、ユリアンは、これまでとは違う種類の警戒心を、静かに抱き始めていた。