12/28

政策演説勝負

四度目の演説の儀を控えた頃、王都では、穀物価格の高騰が続いていた。

商人たちの間には、先の見えない不安が広がっていた。大商人の中には、買い占めに走る者も出始め、市場はますます混乱していた。

「今回は、セドリックと、同じ日に登壇することになった」

準備を進めるユリアンに、レオンが尋ねた。

「殿下は、どのような策を?」

「奇をてらったことはしない。地に足のついた話をする」

演説の儀、当日。

先に壇上に立ったのは、第3王子セドリックだった。

「現在の物価高騰の要因は、三点に集約されます」

セドリックの語り口は、淡々としていたが、無駄がなかった。

「第一に、隣国との関税協定の見直しが遅れていること。第二に、国内流通の中継地点が、王都に一極集中していること。第三に、投機的な買い占めを抑制する法整備が、存在しないこと」

数字を交えながら、原因を的確に分解していく。商人たちの間から、感心したような声が漏れた。

「対策として、私は三つの施策を提案します。関税協定の即時再交渉。地方に三箇所の中継倉庫を新設すること。そして、買い占めに対する課税措置の導入です」

理路整然とした演説に、財務官僚たちは、満足げに頷いていた。

続いて、ユリアンが壇上に立った。

「セドリックの分析は、正確です。付け加えることは、ほとんどありません」

意外な出だしに、広場がざわついた。

「ですが、一つだけ、聞かせてください」

ユリアンは、広場を見渡した。

「今、パンの値段が上がって、一番困っているのは、誰ですか」

沈黙のあと、一人の女性が、小さく声を上げた。

「……子供のいる家、じゃないでしょうか」

「その通りです」

ユリアンは、頷いた。

「セドリックの施策は、正しい。関税、倉庫、課税。どれも必要です。ですが、それが効果を出すまでには、早くて半年はかかります」

「では、それまでの半年、子供を抱えた家庭は、どうすればいいのか」

広場が、静まり返った。

「私は、セドリックの三施策に加えて、もう一つ、提案します」

ユリアンは、声を強めた。

「今月から、王都と主要三都市に、穀物の緊急放出を行います。備蓄庫にある分の二割を、市場価格より三割安く供給します」

「財源は、私の直轄領の予算から捻出します。国庫を圧迫することなく、即座に実行可能です」

「長期の対策は、セドリックに任せます。私は、今日、明日を生き延びる方法を、用意します」

拍手が、広場に広がった。今度は、貴族だけでなく、商人たちからも、大きな反応があった。

壇を降りたユリアンに、セドリックが歩み寄ってきた。

「面白い手を使うな、兄上」

「お前の分析があったからだ。土台がなければ、俺の策も、ただの場当たりだった」

セドリックは、しばらくユリアンを見つめたあと、小さく口の端を上げた。

「それで、何の得がある?」

いつもの皮肉めいた口癖だったが、そこには、わずかな興味が滲んでいた。

「得はない。ただ、今日を生き延びられなければ、半年後の話は、誰にも意味がない。それだけだ」

セドリックは、何も言わず、帳面に何かを書き付けていた。ふと、その手が止まった。

「……妙だな」

「どうした」

セドリックは、眉をひそめたまま、帳面の一点を見つめていた。

「先月から、財務庁の一部の帳簿に、出所不明の資金移動がある。金額は小さいが、頻度が、不自然に多い」

「誰の差配だ」

「分からない。だが、追ってみる価値はありそうだ」

そう言うと、セドリックは、それ以上何も語らず、去っていった。ユリアンは、その背中を見送りながら、かすかな胸騒ぎを覚えていた。